『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第25話 文化祭ポスター制作、接近イベント多すぎ問題

文化祭準備の中で、地味そうに見えて一番危険な作業がある。

　ポスター作りだ。

　理由は簡単で、あれは基本的に机に向かってやる。

　机に向かうということは、必然的に距離が近くなる。

　紙を押さえる。

　色を確認する。

　見本をのぞき込む。

　肩が触れそうになる。

　手が重なりそうになる。

　つまり、ラブコメ的な“接近イベント”が、雑務の顔をして大量発生するのだ。

　そんな危険極まりない作業に、なぜ俺が巻き込まれているのか。

「白井くん、この文字の太さ、どっちが見やすいと思う？」

　目の前で、ことりが色紙とマーカーを持ったまま聞いてきた。

　放課後の教室。

　前方の窓際に机を二つ並べ、そこにポスター用の大きな模造紙を広げている。宣伝担当のことりとつばさが中心になって進めているはずなのに、なぜか俺までそこにいる。

　理由は、つばさ曰くこうだ。

　「力仕事と客観的な目がいるから」

　絶対、半分くらいは面白がっているだけだと思う。

「……太いほう」

　俺が答えると、ことりが少しだけ考えた。

「こっち？」

「うん。遠くからでも見えそう」

「じゃあ、そうしてみる」

　ことりは模造紙に向かい、大きめの文字で『二年Ａ組　喫茶・春待ちカフェ』と書き始める。

　集中しているときのことりは、言葉数が少なくなる。だが、その分、表情がよく動く。真剣な顔、ちょっと迷った顔、うまくいって少しだけ満足した顔。

　そういうのが近くで見えてしまうのが、今の俺にはだいぶよくなかった。

「ねえ白井くん」

　つばさが、わざとらしく低い声で言う。

「なに」

「さっきからことりちゃん見すぎじゃない？」

「見てない」

「見てるよ」

「見えてるだけだろ」

「便利な言い訳だなあ」

　つばさはにやにやしている。

　この人は本当にろくなことをしない。

　ことりはその会話を聞いて、マーカーを持つ手を少しだけ止めた。

　そして、止めたまま耳だけ赤くなっていく。分かりやすすぎる。

「……藤宮さん」

　ことりが小さく言う。

「はい」

「今、わざと言ったでしょ」

「ちょっとだけ」

「ちょっとじゃないよね」

「でも、空気は動いたよ？」

「動かさなくていいの！」

　そのやり取りが妙に楽しそうで、俺は口を挟むタイミングを失った。

　すると、つばさはさらに楽しそうに言った。

「ほら白井くん、ことりちゃん怒ってるよ」

「怒ってない！」

「怒ってないらしい」

「おまえが全部悪いだろ」

「だって文化祭ポスターってさ」

　つばさは胸の前で腕を組み、わざとらしく頷く。

「近いじゃん」

　その一言は、ひどく正しかった。

　今だって俺とことりは、模造紙の両端を囲むように立っている。

　文字の位置を確認するために同時に身を乗り出せば、肩が触れそうな距離だ。つばさはそれを分かっていて、わざと俺を“この位置”に置いているのだろう。

「……つばさ」

「なに？」

「おまえ、ほんと最低だな」

「褒め言葉かな？」

「違う」

　レナが少し離れた机で備品を整理しながら、淡々と言った。

「藤宮さん、やりすぎると本当に嫌われるわよ」

「榊さんがまともなこと言うと刺さるなあ」

「刺さればいいと思う」

　その返しまで静かなのが怖い。

　　　　　◇

　ポスター制作は、思ったより地道だった。

　文字を下書きして、太さを揃えて、装飾の配置を考えて、背景に淡い色を足す。

　つばさは構図のセンスがあるらしく、「ここ空けたほうが見やすい」とか「この色足すと一気に文化祭感出る」とか、言うことがいちいちそれっぽい。

　一方のことりは、丁寧さが強みだった。

　線がぶれない。字がきれい。細かいズレにすぐ気づく。

　つまり、つばさの勢いとことりの安定感で、ポスター自体はかなり良いものができつつあった。

　問題は、その“良いものができつつある流れ”の中で、何度も接近イベントが発生することだった。

「白井くん、その端、ちょっと押さえて」

「ああ」

　模造紙が丸まらないように押さえる。

　ことりがすぐ隣で色を塗る。腕が近い。近すぎる。

「ここ、見本の花柄入れたいんだけど」

「どこ」

　俺がのぞき込む。

　ことりも同じタイミングで顔を寄せる。距離が一気に縮まる。

「……っ」

　ことりが小さく息を呑んで、少しだけ後ろへ引く。

「ご、ごめん」

「いや、俺も」

「大丈夫」

「うん」

　全然大丈夫そうじゃない空気だ。

　つばさが小さく笑う。

「ねえ、今日だけで何回目？」

「数えるな」

「数えたくなるでしょ、これは」

「ならない」

「なるよ？」

　つばさは楽しそうだが、俺にとっては心臓への負荷が高すぎる。

　ことりもたぶん同じだった。

　頬が少しずつ赤くなるのが、距離の変化のたびに分かる。

「……ことり」

　不意に、俺は名前を呼んでいた。

「え？」

「顔、熱そうだけど大丈夫か」

　言ったあとで、しまったと思った。

　そういうのを口に出すと、余計に意識させるに決まっている。

　案の定、ことりは一気に真っ赤になった。

「だ、大丈夫！」

「いやでも」

「大丈夫だから！」

「はいはい、そこまで」

　つばさが割って入ってくる。

「白井くん、今のは完全に追い打ち」

「そうなのか？」

「そうだよ！」

　ことりが珍しく強めに言い返した。

　その顔がまた可笑しくて、つばさが笑いをこらえている。

　俺は本気で頭を抱えたくなった。

　　　　　◇

　そんな空気の中で、みずきが様子を見に来たのは、だいたい予想通りだった。

「……なにやってんの」

　教室の後ろから飛んできた声に、俺とことりが同時に振り向く。

　みずきは腕を組んで立っていた。隣にはレナもいる。

「ポスターだけど」

　つばさが答える。

「見れば分かる」

　みずきはそう言いながら、明らかに“ポスター以外のもの”も見ていた。

　俺とことりの距離。

　模造紙を挟んだ位置関係。

　少し赤いことりの顔。

　それら全部をひと目で拾っている。

「手伝う？」

　ことりが少しだけ声をかける。

「……いい。衣装のほう終わったから見に来ただけ」

「そう」

　ことりは頷く。

　でも、その“そう”の温度に、わずかに緊張が混ざる。

　つばさが面白そうに言った。

「朝比奈さんもやる？　ポスター」

「やらない」

「即答」

「こっちはこっちでやることあるし」

「そうだねえ」

　つばさはにやにやしていたが、それ以上は煽らなかった。

　たぶん今の空気が、笑いだけで済む段階じゃないと分かっているのだろう。

　みずきは少しだけ教室の中へ入ってきて、出来かけのポスターを見た。

「……思ったよりちゃんとしてる」

「なんでそんな驚くんだよ」

「真央がいるから」

「そこ基準にするな」

「でも、白井くん意外とこういうの手伝うと使えるよ？」

　ことりが言う。

「模造紙押さえる係としては優秀」

「押さえる係限定なのか」

「重要だよ」

「文化祭の名脇役だねえ」

　つばさが言う。

　みずきはそのやり取りを聞いて、少しだけ口元を引き結んだ。

　たぶん気にしている。

　ことりが“自然に俺を立てる”ような言い方をしていることに。

「……ふーん」

　その一言に、ことりの肩がわずかに揺れた。

　だが、そこへレナがさらっと割り込む。

「朝比奈さん」

「なに」

「その“ふーん”はだいたい空気悪くするわよ」

「榊さん」

「事実よ」

　みずきは言い返しかけて、やめた。

　その代わり、少しだけ不機嫌そうに視線を逸らす。

　レナは続けた。

「ポスターが完成に近いなら、衣装のほうも後で見に来てもらえばいいじゃない」

「え？」

　ことりが目を丸くする。

「白井くんに？」

「そう」

「なんで」

　今度は俺が聞き返した。

「意見が欲しいんでしょ」

　レナは淡々としている。

「だったらポスターだけじゃなくて、衣装の進行も確認してもらえばいい」

　その理屈は正しい。

　正しいのだが、みずきが一瞬だけ“それはそれであり”みたいな顔をしたのが見えて、嫌な予感がした。

「……それ、あとでやる」

　みずきが言う。

「白井、逃げないでよ」

「なんで俺が逃げる前提なんだ」

「逃げるでしょ」

「まあ、ちょっとは」

「認めるんだ」

　ことりが少しだけ笑う。

　その笑いにみずきが気づき、また空気が微妙に動く。

　本当に忙しい。

　　　　　◇

　ポスターの大枠が完成したのは、日がかなり傾いたころだった。

「できたー！」

　つばさが両手を挙げる。

　机の上には、白を基調にした柔らかな配色のポスター。『二年Ａ組　喫茶・春待ちカフェ』の文字の周りに、小さな花柄とリボンの装飾。派手すぎず、でもしっかり目立つ。思った以上に文化祭らしい仕上がりだ。

「……いいかも」

　ことりが少しだけ安心した顔で言う。

「かなりいいと思う」

　俺がそう言うと、ことりがこっちを見る。

「ほんと？」

「うん。見やすいし、ことりの字もきれいだし」

「っ……」

　またやってしまった、と思った。

　だが、遅い。

　ことりは一瞬で耳まで赤くなり、それから慌ててポスターへ視線を戻す。

「……ありがと」

「いや、ほんとのことだし」

「それがだめなんだよなあ」

　つばさがぼそっと言う。

「藤宮さん、ほんと黙って」

　ことりが小声で返す。

　でも、その声には前ほど尖りがなかった。照れているだけだ。

「……で？」

　みずきが少しだけ前へ出てくる。

「次、衣装の確認もするんでしょ」

「え」

「さっき言ったじゃん」

　みずきは俺を見る。

「ちゃんと見てよ」

　その言い方は、ことりに対する対抗心も混ざっていた。

　でもそれだけじゃない。“自分のほうも見てほしい”という、もっと素直な感情がそのまま出ている。

　つばさが口元を押さえた。

「うわ、いいね」

「何がいいんだよ」

「青春」

　簡潔すぎるだろ。

　俺は少しだけ息を吐いた。

　ポスター作りが終わったら少し楽になるかと思ったが、ぜんぜんそんなことはなかった。

　むしろ、ことりの距離の近さと、みずきの対抗心が、前より見えやすくなっただけだ。

　文化祭ポスター制作。

　たかが模造紙。

　されど模造紙。

　このイベント、たぶん想像以上に人の距離を変える。

　そう思いながら、俺は完成したポスターを見つめた。

　その柔らかな色合いの向こうで、俺たちの関係だけがやけに濃くなっていく気がした。