『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第23話 真央、人生初の“女子の買い物待ち”地獄へ

文化祭準備というのは、必要なものを一度で買い揃えたつもりでも、だいたい何かが足りなくなる。

　紙ナプキンが足りない。

　テープの色が合わない。

　予定していた飾りが想像より地味。

　そういう“あと少しだけ必要”が、後からじわじわ出てくるのだ。

　そして、その“あと少し”が、俺にとっては全然少しではない問題になった。

「じゃあ、追加の買い出しお願いねー」

　放課後、つばさが軽い声でそう言った瞬間から、嫌な予感はしていた。

　文化祭の準備机の上には、足りないものリストが並んでいる。

　紙ナプキン、カラーペン、装飾用の小さな造花、メニュー札用のクリップ、ついでに足りなくなった両面テープ。

「白井くん、また買い出しお願いしてもいい？」

　ことりがメモを見ながら言う。

「いいけど」

「私も行く」

　みずきが即座に言った。

　その声が、あまりにも即答だったので、教室の空気が一瞬だけ止まった。

「……え？」

　ことりが顔を上げる。

「え、じゃなくて」

　みずきは少しだけ言いにくそうな顔をしながら続けた。

「内装で使う造花とか、私の担当でもあるし。色味とか見ないとだめでしょ」

　たしかに正論だ。

　正論なのだが、正論の顔をした別の何かもかなり混ざっている気がする。

「それは……そうだけど」

　ことりが言う。

「じゃあ、二人で行く？」

「二人だと荷物多いかも」

　つばさがにやりとする。

「はい、じゃあ三人で決定」

「おまえ、楽しんでるだろ」

　俺が言うと、つばさは堂々と頷いた。

「少しだけ」

「少しじゃないだろ」

　レナが横から淡々と口を挟む。

「三人で行くなら、会計役と荷物持ちと確認役で分ければ効率はいいと思う」

「榊さんまでその方向に乗るのか……」

「実務的な判断よ」

　理屈は正しい。

　だから余計に断りにくい。

　ことりは少しだけ迷った顔をしたあと、こくりと頷いた。

「じゃあ、それで」

「うん」

　みずきも短く答える。

　その瞬間、つばさがすごく嫌な笑みを浮かべた。

「いやあ、買い出しってほんと青春だねえ」

「一回黙ってろ」

「でも、これ絶対おもしろ――いや、たいへんなやつじゃん」

　言い直しが雑すぎる。

　　　　　◇

　三人で駅前へ向かう道中は、思った以上に静かだった。

　いや、まったく会話がないわけではない。

　ことりがメモを確認して「最初は百均でいいかな」と言い、みずきが「造花は雑貨屋のほうがよくない？」と返し、俺が「じゃあ先に百均、あとで雑貨屋」とまとめる。

　そういう必要な会話はある。

　だが、その合間に流れる沈黙が妙に濃い。

　右にことり。

　左にみずき。

　俺はその真ん中。

　なにこれ。

　いつ人生でこんな配置になることを想定した？

「白井」

　みずきが歩きながら言う。

「ん？」

「紙ナプキンって、前の店で柄なしにしたよね」

「ああ」

「じゃあ今回も合わせたほうがいいでしょ」

「そうだな」

「ことりちゃんは？」

「私もそっちでいいと思う」

　会話は普通だ。

　普通なのに、ことりが“ことりちゃん”と自分で呼ばれたことに少しだけ反応しているのが分かるし、みずきがいつもよりわずかに丁寧な言い方をしているのも分かる。

　つまり、二人とも“表向き普通にしよう”をかなり意識しているのだ。

「……なんか、変に緊張するね」

　ことりが小さく言った。

「え？」

　俺が聞き返すと、ことりは少しだけ困ったように笑う。

「いや、三人で買い出しって初めてだから」

「そうね」

　みずきが答える。

「初めてにしては、わりと濃いメンバーだけど」

「自分で言うなよ」

「事実でしょ」

　たしかにそうだ。

　ことりとみずきが、こうして俺を挟んで並んで歩いている時点で、どう考えても普通の買い出しではない。

　通りすがりのクラスメイトに見られたら、たぶん一発で噂になる。

　いや、もうすでに小さい噂くらいはあるのかもしれないが。

「……あとで藤宮さんに言われそう」

　ことりがぽつりと言う。

「絶対言う」

　みずきが即答する。

「しかも“これはもうデート選抜戦でしょ”とか言いそう」

　あまりにもつばさが言いそうで、俺は思わず吹きそうになった。

「笑わないで」

　みずきが言う。

「いや、だって想像つくから」

「つくよね」

　ことりも小さく笑う。

　その一瞬だけ、空気が少し軽くなった。

　でも軽くなったのは、その一瞬だけだった。

　　　　　◇

　百円ショップに入ると、最初のうちはまだ順調だった。

「紙ナプキンはこれでいい？」

「うん、白で」

「こっちのクリップ、数足りるかな」

「二袋でたぶん足りる」

「カラーペンは太字もいる？」

「いるかも」

　三人で棚を回り、必要なものを拾っていく。

　ことりはメモを見ながら全体を確認する。みずきは色味や見た目を細かく気にする。俺はカゴを持つ係と、たまに高い位置の商品を取る係だ。

　役割分担としては、かなり正しい。

　問題は、その“かなり正しい”の中に、妙な牽制が少しずつ混ざり始めることだった。

「これ、可愛くない？」

　みずきが造花コーナーで小さなピンクの花束を手に取る。

　ことりが少しだけ首をかしげた。

「可愛いけど、うちのクラスの雰囲気にはちょっと甘すぎるかも」

「そう？」

「うん。もう少し落ち着いた色のほうが、全体に合う気がする」

「でも文化祭なんだし、少しくらい華やかでもいいでしょ」

「それはそうだけど……」

　おっと。

　これは危ない。

　本人たちは冷静なつもりだろうが、こういう“文化祭の方針”に見せかけた小さな主張のぶつかり合いは、今の二人だと妙に意味が乗る。

「白井、どう思う」

　みずきが聞く。

「え、俺？」

「今こっち見てたでしょ」

「いや、見てたけど」

　ことりもこちらを見る。

　やめてくれ。その“どっち？”の視線を向けるな。

「……うーん」

　こういうとき、適当に「どっちもいい」で済ませたい。

　でも、それをやるとたぶん二人とも納得しない。

「店の中で見た感じだと、みずきの持ってるやつのほうが目立つ」

「うん」

「でも教室全体に置いたら、ことりの言う落ち着いた色のほうがまとまるかも」

　二人とも少しだけ黙った。

「つまり」

　みずきが言う。

「どっちつかずってこと？」

「そうとも言う」

「言うんだ」

　ことりが少しだけ笑う。

「でも分かるかも」

「……まあ、そうね」

　みずきも渋々頷く。

　助かった。

　ギリギリで踏み抜かずに済んだ気がする。

　だが、そのあとも同じようなやり取りは何度もあった。

　リボンの色。

　テーブルに置く小物。

　メニュー札の飾り。

　ことりは全体の統一感を気にする。

　みずきは見た目の強さや華やかさを少し重視する。

　そして俺はその間で「両方分かる」としか言えない。

「……普通に疲れるな、これ」

　思わず呟くと、ことりが少しだけ吹き出した。

「まだ途中だよ」

「知ってる」

「白井って、こういうの苦手そうだもんね」

　みずきが言う。

「苦手っていうか、正解がないのがしんどい」

「文化祭準備なんて全部そうでしょ」

「その通りすぎる」

　それでも、なんとか百均で必要なものを揃え、次は雑貨屋へ移動することになった。

　　　　　◇

　雑貨屋は、百均よりさらに危険だった。

　理由は簡単で、置いてある物がいちいち“かわいい”からだ。

「……これ、絶対時間かかるやつだ」

　店の入口を見た瞬間に俺は察した。

「何その言い方」

　ことりが笑う。

「だって、明らかに選ぶもの多いだろ」

「多いね」

　みずきも認める。

「造花の色味もあるし、小物もあるし」

「ほら」

　結局、店に入って十分後には、俺は完全に“女子の買い物待ち”役になっていた。

　ことりとみずきが並んで棚を見て、少し下がって全体の印象を確認し、また近づいて色を比べる。

　俺はその少し後ろで紙袋を持ちながら、ひたすら待つ。

　いや、ただ待っているだけではない。時々「これどう思う？」と聞かれる。

　聞かれるたびに、地雷原へ呼ばれている気分になる。

「白井、これとこれならどっち」

　みずきが聞く。

　ことりも同じタイミングでこちらを見る。

「……右」

「理由は？」

「左は少しだけ主張が強い」

「へえ」

　みずきが少しだけ満足そうにする。

　ことりは「たしかに」と頷く。

　今回はたまたまうまくいったらしい。

　だが、次はそうはいかなかった。

「このリボン、どうかな」

　ことりが手に取る。

「可愛いけど、ちょっと甘いかも」

　みずきが言う。

「でも、模擬喫茶ならそれくらいあってもよくない？」

「それだと、全体がラブリー寄りすぎる」

「でも少しくらい文化祭っぽさはほしいし……」

　二人が真面目に話し合っている。

　内容だけなら完全に文化祭準備だ。だが、声の端にほんの少しずつ別の感情が混ざっているのを、俺は感じ取ってしまう。

　そのときだった。

「うわ、ほんとにデート選抜戦みたいになってる」

　後ろから、聞き慣れた声。

「……おまえか」

　振り向くと、つばさがいた。

　当然のような顔で。

「何でいるんだよ」

「たまたま近く通ったから」

「嘘つけ」

「半分くらいは本当だよ」

　お決まりみたいなやり取りに、ことりが少しだけ肩を落とし、みずきが露骨に嫌そうな顔をする。

「藤宮さん、暇なの？」

「そこそこ」

「来なくてよかったのに」

「そう言われると逆に来たくなるよね」

　つばさは笑いながら、ことりとみずきの間に置かれたリボンを見た。

「うわ、ちゃんと牽制しながら選んでる」

「してない」

　二人の声が綺麗に揃う。

「息ぴったりじゃん」

「それは嫌」

　みずきが言う。

「私はちょっと面白い」

　ことりが小さく言う。

「ことりちゃん、そこ最近ちょっと強くなったよね」

「藤宮さんに鍛えられてるのかも」

「それは不本意だなあ」

　つばさは俺の隣に並び、袋を持つ俺を見てにやりとした。

「で、白井くんはどう？」

「何が」

「女子二人の買い物待ち」

「普通に疲れる」

　即答だった。

「だろうね」

「何選ぶにしても、どっちか立てるとどっちかが気になるし」

「ちゃんとそこ考えてるのえらいねえ」

「褒めるな」

「いや、でも前の白井くんなら“どっちでもいい”で地雷踏んでそう」

「それは」

　少しだけ考える。

「……あるかもな」

「最近ちょっと成長した？」

「したくてしたんじゃない」

「でもしてる」

　つばさがそう言ったとき、ことりが振り返った。

「白井くん、これ」

　差し出されたのは、小さな白い造花だった。

「入口に一つだけ飾るなら、どう？」

　ことりの目はまっすぐだ。

　みずきは少しだけ腕を組んだまま、横から見ている。

「……いいと思う」

「ほんと？」

「うん。派手すぎないし、文化祭っぽさもある」

　ことりが少しだけ嬉しそうに笑う。

　みずきはその顔を見て、わずかに目を細めた。

　つばさがぼそっと言う。

「はい、そうやってことりちゃんに点入る」

「点数制じゃないだろ」

「朝比奈さんの中ではそうかもよ」

　やめてくれ。

　でも、みずきが完全には否定しない顔をしているのがまた嫌だった。

　　　　　◇

　買い物を終えて店を出るころには、俺は本気で消耗していた。

「……今日は普通に疲れた」

　歩きながら本音が漏れる。

　ことりが少しだけ眉を下げた。

「ごめん、付き合わせすぎた？」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

「判断の連続がしんどい」

　ことりが一瞬だけきょとんとして、それから吹き出した。

「白井くんらしい」

「笑うな」

「だって、本音すぎるんだもん」

　みずきも少し遅れて、小さく笑った。

「まあ、それは分かる」

「おまえらは楽しそうだったけどな」

「半分は楽しかったよ」

　ことりが言う。

「半分は？」

「……疲れた」

　その正直さに、俺は思わず笑ってしまった。

　みずきも肩をすくめる。

「私も。真央挟んで買い物って、思ったより消耗する」

「挟まれてる側の気持ちも考えろ」

「考えてる」

「ほんとか？」

「たぶん」

　たぶん、か。

　でも、その“たぶん”の温度が、少しだけやわらかくなっているのは分かった。

　ことりとみずきは、敵同士みたいに見える瞬間もある。

　実際、牽制しあってもいる。

　でも同時に、“同じことで揺れている子同士”の共感も少しずつ生まれているのかもしれない。

　買い出しの帰り道、三人で並んで歩くその空気は、行きよりはほんの少しだけ軽かった。

　ややこしい。

　でも、そのややこしさの中に、少しだけ人間らしい温度がある。

　それがまた、文化祭準備という時間を妙に特別にしていた。