『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第22話 似合ってるの一言で、ヒロインの心拍数は壊れる

その日の夜、七瀬ことりは自分の部屋でベッドに顔を埋めていた。

　理由は一つだ。

　似合ってる。

　たったそれだけの一言。

　文化祭衣装の試着で、白井真央がごく普通の声で言ったそれだけの言葉が、まるで呪いみたいに頭の中を何度も回っていた。

「……むり」

　枕に顔を押しつけたまま、くぐもった声が漏れる。

　服を褒められたことなら、今までだってゼロではない。

　友達に「その色似合うね」と言われたこともあるし、親戚に「大人っぽくなったね」と言われたこともある。そういうのは、ちゃんと嬉しい。でも、それだけだ。

　なのに、真央の「似合ってる」は全然違った。

　軽くない。

　重すぎるわけでもない。

　でも、まっすぐだった。

　変に気取った言い方でもなく、照れ隠しでごまかすでもなく、ただ本当にそう思ったことをそのまま渡された感じがした。

「……どこが、って聞いたのよくなかった……」

　ことりはのろのろと顔を上げた。

　あのとき、自分でも半分パニックだった。

　似合ってる、と言われて、それだけで十分だったはずなのに、つい“どこが？”なんて聞いてしまった。あれはたぶん、褒められたことを確定させたかったのだと思う。ちゃんと女の子として見てくれているのかを、欲張って確認したかったのだ。

　結果、さらにちゃんと褒められた。

　文化祭っぽいし、ことりに合ってる。

「……あれはだめでしょ……」

　また布団に顔をうずめる。

　しかも、そのあとでみずきまで同じように褒められていた。

　そこがまた、ことりの感情をややこしくする。

　嫉妬した。

　でも、真央がみずきを雑に流さなかったこと自体には、少しだけ安心もした。

　誰かをわざと傷つけるような褒め方をしない。それは真央らしい。だから好きになったのだとも思う。

「……好き、なんだよねえ」

　ぽつりと呟く。

　第一章の終わりで、ことりはたしかにその気持ちに名前をつけた。

　でも、名前をつけたからって慣れるわけじゃない。むしろ逆だ。前よりずっと、ひとつひとつの言葉や仕草が意味を持ってしまう。

　たとえば、今日のあの一言みたいに。

　ことりは天井を見上げた。

　文化祭準備が始まってから、真央と話す機会が増えた。

　買い出しもあった。放課後に一緒に動く時間も増えた。

　そのたびに、前よりもっと自然に会話できる瞬間がある。

　でも、その“自然”がいちばん危ない。

　自然に一緒にいられることが嬉しい。

　嬉しいから、もっと欲しくなる。

「……欲張りになってるなあ、私」

　自分でそう言って、少しだけ笑う。

　でも、その笑いも長くは続かなかった。

　だって、ことりは知っている。

　朝比奈みずきも、もう引かない。

　あの子はちゃんと真央に向かっていこうとしている。

　それに、小日向ひよりのまっすぐさだって軽く見ていいものじゃない。

　つまり、のんびりしている場合ではないのだ。

　けれど、焦ったところで上手いやり方なんて分からない。

「……どうしたらいいんだろ」

　答えは出ないまま、夜は更けていった。

　　　　　◇

　翌朝、教室に入ると、ことりはいつもより少しだけ大人しかった。

　もちろん、表面上はいつも通りにしている。

　友達に挨拶をして、席について、授業の準備をする。

　でも、内側では昨日の「似合ってる」がまだ抜けていない。たぶん、顔に出さないようにするだけで精一杯だった。

「おはよ、ことり」

　友達に声をかけられ、ことりは反射で笑顔を作る。

「おはよう」

　その声が少しだけ高い気がして、自分で嫌になる。

　そして、視界の端に真央が入った瞬間、また心臓がうるさくなる。

　昨日より、むしろ今日のほうがつらい。時間が経って少し落ち着くかと思ったのに、頭の中で何度も再生されたせいで、余計に言葉の輪郭がはっきりしてしまっている。

　ことりは一度だけ深呼吸して、それから小さく真央へ会釈した。

　真央も普通に「おはよう」と返す。

　その普通さがまた効く。

「……だめだ」

　小さく呟いたとき、隣に座ったつばさが即座に反応した。

「なにが？」

「っ、なんでもない」

「いまの“なんでもない”は完全に“なんかあります”なんだよなあ」

　つばさが楽しそうに笑う。

「朝から顔が甘いよ、ことりちゃん」

「顔が甘いってなに」

「褒められた翌日の顔」

　ど真ん中だった。

　ことりが思わず固まると、つばさが目を細める。

「うわ、図星」

「藤宮さん」

「はい」

「朝から元気だね」

「だって面白いし」

「面白がらないで」

「でもさあ」

　つばさはことりの机に頬杖をついた。

「昨日のは効くでしょ、普通に」

　ことりは反射で視線を逸らした。

「……効いてないって言ったら嘘になる」

「だよねえ」

「藤宮さん、分かってて聞いてるよね」

「うん」

　あっさり認めるな。

「でもことりちゃん、分かりやすすぎるんだよ」

「そんなに？」

「そんなに」

　つばさは楽しそうに笑ったあと、少しだけ真面目な声になる。

「でも、昨日の朝比奈さんもだいぶきてたよ」

　ことりの指先が、ノートの端でぴたりと止まる。

「……みずきちゃんも？」

「うん。あれはあれで、かなり効いてた」

「そっか」

　ことりは小さく頷いた。

　胸の奥がざわつく。

　みずきに褒められたわけではないのに、同じ“似合ってる”をもらった。

　嬉しかったのは、自分だけじゃない。

　その事実は当たり前なのに、ちょっとだけ苦い。

「ことりちゃん」

　つばさが言う。

「顔、わかりやすい」

「だから何の顔」

「“嫉妬してます”の顔」

　ことりは思わず口を閉じた。

　否定したい。

　でも、否定できない。

　つばさはそんなことりを見て、くすっと笑った。

「まあ、それだけ本気ってことじゃない？」

「……軽く言わないで」

「軽くは言ってないよ」

　つばさの言い方は軽い。けれど、たまに妙に核心を突く。

　そのたびに、ことりは反論しづらくなる。

「でも、ことりちゃんはまだいいほうだと思う」

「え？」

「ちゃんと“好き”に気づいてるから」

　その言葉に、ことりは少しだけ眉を寄せた。

　好きだと気づいた。

　たしかにそうだ。

　でも、気づいたからって強くなれるわけじゃない。むしろ前より脆くなった気もする。

　　　　　◇

　一方そのころ、朝比奈みずきの席の周辺では、別の意味で空気が張っていた。

　みずきは朝から妙に落ち着かなかった。

　昨日のことりの反応も見ていたし、自分が褒められたときのことだって、もちろん覚えている。

　似合う。

　しかも、“ことりとは違うタイプでちゃんとして見える”。

　あれはあれで、みずきの胸の中に変に残っていた。

　服が似合うかどうかより、“みずきとして見た上での感想”だったのがまずかった。

　だからこそ、余計にことりの反応も気になる。

「朝比奈さん」

　つばさが、今度はみずきの机に寄ってくる。

「なに」

「今日、ことりちゃんのほう全然見ないね」

「見てるけど」

「いや、見てないふりしてる」

　図星すぎる。

「うるさい」

「でも気になるでしょ」

「……まあ」

　みずきは小さく答えた。

　つばさはにやりと笑う。

「昨日の“似合ってる”は効いたよね」

「……藤宮さんさ」

「なに？」

「人の心拍数を面白がるのやめたら？」

「無理かなあ」

　みずきは深くため息をつく。

「でも、ほんとに腹立つの」

「何が」

「真央のああいうとこ」

　みずきは頬杖をついて、少しだけ遠くを見る。

「普通に言うの。変に照れたりごまかしたりしないで」

「うん」

「だから、変に残る」

　その言葉に、つばさが少しだけ静かになる。

「で、ことりちゃんにも言った」

「……うん」

「しかも、あれ絶対、ことりちゃんのほうが効いてる」

「分かるの？」

「分かる」

　みずきは小さく唇を尖らせた。

「顔見れば」

　それは、ことりにも言える。

　みずきの顔を見れば、昨日の一言がちゃんと残っているのが分かるだろう。

　つばさは少しだけ笑ってから、机に指をとんとんと打ちつけた。

「じゃあさ」

「なに」

「負けたくないなら、自分も言わせれば？」

　みずきが眉をひそめる。

「何を」

「似合う、以外のやつ」

「簡単に言うね」

「簡単じゃないからやる価値あるんじゃん」

　つばさは平然としている。

「文化祭って、そういうイベントいっぱいあるよ。衣装だけじゃなくて、髪型とか、役割とか、頑張ってる姿とか」

「……」

「朝比奈さんが“幼なじみのまま”で止まらないなら、そういうの増やせるでしょ」

　その言葉は、昨日と同じ方向だった。

　みずきは机の端を指でなぞる。

　簡単ではない。でも、たしかにその通りだ。

　幼なじみは、黙っていても隣にいられる。

　でも今必要なのは、ただ隣にいることじゃない。

「……考えとく」

「お、前向き」

「うるさい」

　つばさが笑って離れていく。

　みずきは小さく息を吐いた。

　負けたくない。

　その気持ちは、もうかなりはっきりしている。

　ただ、その“勝ち方”がまだ分からないだけだ。

　　　　　◇

　昼休み。

　文化祭のことで先生に呼ばれたつばさがいないタイミングで、ひよりがまた二年の教室へやって来た。

「先輩！」

　明るい声に、教室の何人かがすぐ振り向く。

　もうこの光景も見慣れ始めている自分が嫌だ。

「また来たのか」

　俺が言うと、ひよりは少しだけ頬を膨らませた。

「またって言わないでください」

「じゃあ何て言えばいい」

「ひよりちゃん、ようこそ、で」

「図々しいな」

　ひよりはえへへと笑い、それから周囲を見回した。

　ことりとみずきの姿が目に入ると、少しだけ姿勢を正す。

「こんにちは、先輩たち」

「こんにちは」

　ことりはちゃんと笑顔で返す。

　みずきも「こんにちは」と言う。

　だが、その二人の間に流れる空気が、昨日よりほんの少しだけ変わっているのを俺は感じた。

　共通の敵、みたいなものではない。

　むしろ、“同じものにやられている側同士”の奇妙な連帯感に近い。

「今日は何しに来たの？」

　ことりが優しく聞く。

「えっと、差し入れ……じゃなくて」

　ひよりは少しだけ視線を泳がせる。

「うちのクラスの衣装案ができたので、先輩にも見てほしくて」

　そこへ来るのか。

「なんで俺」

「白井先輩が、ちゃんと見てくれそうだからです」

「その理由がもう危ないんだよなあ」

　俺が呟くと、ひよりはきょとんとした。

「危ないですか？」

「いろいろとな」

「でも、先輩って、褒めるときちゃんと褒めてくれるじゃないですか」

　その瞬間、ことりとみずきの空気がぴたりと止まったのが分かった。

　ひよりはまだ気づいていない。

　この子、本当にすごいな。爆弾を投げる才能だけなら間違いなく天才だ。

「……ひよりちゃん」

　ことりが小さく言う。

「なに？」

「それ、すごく分かる」

　今度は俺が止まる番だった。

　みずきも、ひよりも、そして少し離れたところに戻ってきたつばさまで、一瞬だけことりを見た。

　ことりは言ってから自分でも少し驚いた顔をしたが、もう引っ込めなかった。

「ちゃんと見て、ちゃんと褒めるから」

　その言葉は、昨日の気持ちの続きだった。

　似合ってる。

　あの一言が、まだことりの中に熱を残しているのだ。

「えへへ」

　ひよりが嬉しそうに笑う。

「ですよね！」

「そこ意気投合するんだ」

　みずきが呆れたように言う。

　けれど、その声には昨日ほどの刺がない。

「朝比奈先輩は違います？」

　ひよりが聞く。

　みずきは一瞬だけ詰まって、それから視線を逸らした。

「……違わないけど」

「やっぱり！」

　ひよりが目を輝かせる。

　そこでようやく、自分が何に気づき始めているのかを、この一年生は理解したらしい。

「……あれ？」

「遅い」

　つばさが即答する。

「もしかして、私」

「うん」

「思ってたより、先輩にかなり弱いのでは……？」

「やっとそこ？」

　みずきが呆れる。

　ことりも苦笑する。

　俺は頭を抱えたくなる。

「で、でも！」

　ひよりは慌てて言う。

「先輩の近くには、すでに強い人たちがいますし！」

「その言い方やめてって前も言った」

「でも本当じゃないですか！」

　ひよりはことりとみずきを見る。

「七瀬先輩も朝比奈先輩も、すごいですし」

「何が」

　みずきが聞く。

「ちゃんと先輩のそばにいる感じがするから」

　その言葉は、驚くほどまっすぐだった。

　ことりが少しだけ目を伏せる。

　みずきは苦い顔をした。

　ひよりはそこで、ようやく自分の立ち位置を少しだけ理解し始めたのだろう。

　“自分はまだ途中から来た側だ”ということを。

「……でも」

　ひよりが言う。

「だからって諦めるわけじゃないんですけど」

　今度は三人分の空気が揺れた。

　ことり。

　みずき。

　そして俺。

　ひよりは頬を赤くしながら、でも笑っていた。

「先輩、やっぱり好きかもしれません」

　前より少しだけ静かな声だった。

　それが逆に、本気っぽい。

　ことりはぎゅっとノートの端を握る。

　みずきは視線を落とす。

　俺はもう何と言えばいいか分からない。

「……やっぱり、文化祭ってやばいね」

　つばさが小さく言った。

　その一言だけが、妙に正確だった。

　　　　　◇

　ひよりが帰ったあと、教室には少しだけ疲れた空気が残った。

　ことりは自分の席でノートを閉じ、みずきは窓の外を見ている。

　つばさは「いやあ」と言いながらも、さすがに今日は深追いしない。

　レナだけが、淡々と教科書を机の中にしまっていた。

　俺はようやく息を吐く。

「……つかれた」

「おつかれさま」

　ことりが小さく言う。

「ほんとにね」

　みずきも続く。

　その声に、二人の間に変な刺々しさがないことに気づく。

　もちろん、気持ちが片付いたわけじゃない。むしろ複雑さは増している。けれど、ひよりという“無邪気な第三者”がいることで、ことりとみずきは少しだけ“同じ側”にも立っているのかもしれなかった。

「……白井くん」

　ことりが呼ぶ。

「ん？」

「その、疲れてるとこ悪いんだけど」

「うん」

「明日、ポスター作り手伝ってくれる？」

「また増えるのか」

「増えるよ。文化祭だし」

　そう言って、ことりがほんの少しだけ笑う。

　その笑顔を見て、俺は結局断れない。

「……分かった」

「ありがと」

　みずきがそれを聞いて、少しだけむっとする。

　でも何も言わない。

　その何も言わない感じが、前より少しだけ強くなった証拠でもある。

　ひよりの無邪気さは、ときどき本命より強い。

　けれど、その無邪気さに振り回されるだけの段階は、もう終わり始めている。

　誰かを好きになるって、こういうことなのかもしれない。

　笑えるし、苦しいし、変なところで意地になる。

　文化祭準備の教室は、今日もまた少しだけ熱を増していた。