『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第2話 秘密を共有しただけなのに、距離が近すぎる

翌朝、俺はいつもより十分早く目が覚めた。

　目覚ましが鳴る前だった。

　しかも気分がいいわけじゃない。むしろ逆だ。眠りが浅かったのか、変な夢を何本も見た気がするのに、内容はひとつも思い出せない。ただ、起きた瞬間から胸のあたりに妙なざわつきだけが残っていた。

「……最悪だな」

　天井を見上げたまま呟く。

　理由は分かっている。

　昨日の放課後だ。

　教室。西日。泣きそうな七瀬ことりの顔。

　腰に巻いた俺のブレザー。

　そして最後に言われた言葉。

　――助けてくれたことのほう、忘れないで。

　あんなことを言われて、普通に寝られる男がいたら会ってみたい。いたらたぶん、そいつは鋼のメンタルか、恋愛経験が豊富すぎるか、どっちかだ。少なくとも俺ではない。

　ベッドから起き上がって顔を洗い、制服に着替え、母親が置いていった朝食のトーストを適当にかじる。いつもと同じ朝のはずなのに、何もかもが落ち着かなかった。

「まあ……」

　牛乳を飲みながら、自分に言い聞かせる。

「今日は普通にしてればいいだけだろ」

　そうだ。

　秘密は守る。

　妙に意識しない。

　昨日のことを引きずって変な態度を取るほうが、よっぽど怪しい。

　俺が平静でいれば、たぶん向こうも助かる。

　それが一番だ。

　そう決めて家を出たときには、わりと本気で“今日は乗り切れる”と思っていた。

　思っていたのだ。

　　　　　◇

　結論から言うと、乗り切れなかった。

　朝の教室に入った瞬間から、もうだめだった。

「おはよー」

「昨日の課題やった？」

「え、うそ、それ今日提出なの？」

　ざわざわとしたいつもの空気。

　窓際では女子が笑っていて、後ろでは男子がスマホを覗き込んでいる。ごく普通の朝だ。普段ならそのまま自分の席に座って、鞄を置いて、ぼんやり一限を待てば終わる。

　なのに今日は、教室のどこに七瀬がいるのかを、一番先に探してしまった。

　いた。

　窓側、二列目。

　友達と話している。いつも通り、やわらかい笑顔だ。昨日のことなんてまるでなかったみたいに見える。

「……だよな」

　そうでなきゃ困る。

　俺は勝手にほっとして、自分の席へ向かった。

　その瞬間だった。

　七瀬が、ふっとこっちを見た。

　目が合う。

　ほんの一秒にも満たない時間だったと思う。

　なのにその一瞬で、彼女の表情がきれいに固まった。

「…………」

「…………」

　俺も止まった。

　いや、違う。止まりたくはなかった。動けなかっただけだ。

　七瀬ことりは、昨日の夕方とは別人みたいに整った顔で、でもほんの一瞬だけ、確かに動揺を浮かべた。

　それから、ふいっと視線をそらした。

　そらしたのに、耳が赤かった。

「え」

　小さく漏れた声は、たぶん俺のものだった。

　七瀬の隣にいた女子が、首をかしげる。

「ことり、どしたの？」

「え？　な、なんでもないよ」

　なんでもないにしては、声が半音くらい上ずっていた。

　俺はとりあえず何も見なかった顔で席に座ったが、着席と同時に理解した。

　ああ、これ。

　昨日の件、普通には終わってない。

　俺は鞄から教科書を取り出しながら、できるだけ自然に深呼吸した。

　落ち着け。まだ朝だ。たまたま目が合っただけかもしれない。向こうだって少し気まずいだけだ。俺が勝手に意識しているだけで、すぐ元に戻る。たぶん。

　たぶん、と考えた時点でだいぶ怪しかった。

　一限が始まる直前、後ろから椅子を引く音がして、馴染みのある声がした。

「おはよ、真央」

　振り向くと、朝比奈みずきがいた。

　肩までの明るい茶髪を軽く結んで、いつもの勝ち気そうな顔をしている。幼なじみ。腐れ縁。付き合いだけなら人生で一番長い女子だ。

「おはよ」

「なに、そのテンション低い返事」

「朝だからだろ」

「朝だからっていうより、なんか寝不足っぽいけど」

「……人の顔見て第一声がそれか？」

「図星なんだ」

　みずきは俺の机に肘をついて、じっと顔を覗き込んできた。近い。

「なに。夜更かし？　ゲーム？　動画？　それとも珍しく勉強？」

「おまえの中で俺の評価どうなってんだよ」

「最後に一応勉強入れてあげたじゃん」

「ついでみたいに言うな」

　軽口を返しながらも、正直助かった。

　みずきとのこういう会話はほとんど反射でできる。頭を使わなくていい。昨日のことを考えずに済む時間は、今の俺にはありがたかった。

　……のだが。

「で？」

「で、ってなんだよ」

「なんかあった？」

　みずきが目を細める。

「は？」

「いや、なんとなく」

「なんとなくで人の私生活を嗅ぎ回るな」

「嗅ぎ回るって言い方感じ悪っ。幼なじみの勘ってやつよ」

「そういう勘は外れてくれ」

　そう返した瞬間、みずきの視線が、ふっと俺の肩のあたりから教室の前方へ流れた。

「……へえ」

「なに」

「別に」

　言いながらも、みずきは明らかに何かを察した顔をしていた。

　嫌な予感がして俺もそちらを見る。

　七瀬ことりが、友達と話しているふりをしながら、こっちを見ていた。

　いや、正確には“こっちを見た瞬間に慌てて視線を逸らした”。

　おい。

　昨日のことがあったから仕方ないのは分かる。分かるけど、そんな分かりやすく反応されたら困る。

「……なにあれ」

　みずきがぼそっと言った。

「知らん」

「いや、知らんじゃないでしょ。今の、どう見てもなんかある顔だったけど」

「被害妄想だ」

「おまえの？」

「なんでだよ」

　俺が即答すると、みずきはますます胡散臭そうな顔をした。

「昨日、七瀬さんとなんかあった？」

「なんでそうなる」

「いや、今の空気見たら普通そうなるじゃん」

「普通って怖いな」

「ごまかした」

「ごまかしてない」

「じゃあ何もないの？」

「……何もない」

　言い切るのに、ほんのわずかに間が空いた。

　みずきはそれを聞き逃さなかったらしい。

　にやりとも笑わない、むしろ真顔のまま、じっと俺を見る。

「今、間があった」

「気のせいだ」

「へえ」

「おまえ今日そればっかだな」

「だって怪しいし」

　ちょうどそのタイミングで担任が教室に入ってきて、会話はそこで切れた。

　助かったような、助かっていないような気分だった。

　一限の現代文が始まっても、どうにも集中できない。

　教科書の文字は目に入るのに、頭に入らない。原因は言うまでもなく、右斜め前の席だ。

　七瀬ことりは、授業中はちゃんと優等生だった。板書もきれいだし、先生に当てられても落ち着いて答える。昨日みたいに取り乱した姿なんて、微塵もない。

　ただ、先生が後ろを向いた一瞬とか、ページをめくる瞬間とか、そういう細い隙間に、彼女が何度かこちらを気にしているのが分かった。

　そして目が合うたび、だいたい慌てる。

　なんなんだ、ほんとに。

　俺は机に肘をつきたくなるのをこらえながら、ノートに意味のない線を引いた。

　昨日のことを意識しているのは俺だけじゃない。それは分かった。分かったけど、だからどうしろというのか。

　授業と授業の間の休み時間になると、事態はさらに悪化した。

　二限前、クラス委員がプリントを配り始めたときのことだ。

　列の前から順に紙が回ってきて、俺はそれを受け取って後ろへ渡した。普通の流れだ。

　次の列では、七瀬が配っている。

「はい、どうぞ」

「あ、ありがとー」

　友達に渡すその声はいつも通り。

　問題は、その次だった。

　七瀬が列を回って俺の近くまで来る。

　ただ紙を置いていくだけ。たったそれだけのことなのに、彼女は一歩手前でなぜか不自然に減速した。

「……し、白井くん」

「ん」

「これ」

「ああ」

　受け取る。

　受け取るだけ。そこに何の問題もない。

　でも七瀬は、紙を渡したあとも一瞬だけ手を引っ込めるのが遅れた。

　しかも、そのあと小さな声で言った。

「……その、昨日は」

「七瀬さん？」

　隣の席の女子が不思議そうに声をかける。

　七瀬ははっとして、ぱっと手を離した。

「な、なんでもない」

「え、何？」

「ほんとに何でもない！」

　やけに強い否定だった。

　教室の何人かがちらっとこっちを見る。

　俺は静かに天を仰ぎたくなった。

　みずきなんか、後ろから完全に“今の何？”って顔をしている。やめろ、その目はやめろ。

　二限、三限と時間が進むほどに、七瀬の“平常心を保とうとして逆に目立つ感じ”は深刻になっていった。

　体育の移動前には、ロッカーの前でたまたま俺と鉢合わせして固まる。

　昼前には、友達と笑っていたのに俺が通った瞬間だけ声のトーンが変わる。

　そして昼休み。

　これが決定打だった。

　俺はいつも通り、購買で買ったパンを片手に自分の席へ戻ろうとしていた。

　すると前から、弁当を持った七瀬が歩いてくる。友達と一緒だ。

　すれ違うだけ。何も起きないはずだった。

「――っ」

　七瀬が、机の脚に軽くつまずいた。

　大きく崩れたわけじゃない。けれどバランスを崩して、弁当箱が傾く。中身が危ない。

「あ」

　反射で手が出た。

　俺は持っていたパンを脇に抱え、落ちそうになった弁当箱を受け止める。

「気をつけろ」

「……っ、あ、ありがと」

　そこまではよかった。

　問題は、そのあと七瀬が俺の顔を見た瞬間、信じられないくらい真っ赤になったことだ。

「え、七瀬さん？」

「だ、大丈夫？」

　友達二人が同時に声をかける。

「う、うん！　だいじょうぶ、ほんとに！」

　全然大丈夫そうじゃない声でそう言って、七瀬は俺の手から弁当を受け取り、ほとんど逃げるようにその場を去っていった。

　残されたのは俺と、気まずい空気と、事情を知らないクラスメイトたちの視線。

「……白井」

　隣の席の男子が言う。

「おまえ、七瀬さんと知り合いだったっけ？」

「クラスメイトだよ」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「俺も今そういう意味じゃなくてって言いたい気分だよ」

　すると後ろから、椅子をがたんと鳴らす音がした。

　みずきが立ち上がっている。

「真央」

「なに」

「ちょっと来て」

「今？」

「今」

　声が低い。

　これは断ると面倒なやつだ。

　俺は仕方なくみずきについて教室の後ろまで行った。つばさとかいう情報通の女子がこちらをちらっと見た気もしたが、今は気にしないことにする。

「で、何」

「それ、こっちの台詞」

　みずきは腕を組んで俺を睨んだ。

「何があったの」

「だから、何も」

「今の見てそれで通ると思ってる？」

「別に転びそうになったの支えただけだろ」

「その前からずっとおかしいの。朝からずっと」

「気のせいだって」

「おまえ、嘘つくの下手だよね」

　そこだけは自覚があったので、俺は黙った。

　みずきはため息をつく。

「別に、全部話せって言ってるわけじゃない」

「じゃあ何だよ」

「変なことに巻き込まれてないか確認してるだけ」

　言い方は刺々しいのに、内容は少しだけ優しい。

　昔からそうだ。みずきは人の心配をするとき、なぜかちょっと喧嘩腰になる。

「巻き込まれては……いるかもな」

「は？」

「いや、変な意味じゃなくて」

「じゃあどんな意味よ」

「説明しにくい意味」

「いちばんだめなやつじゃん」

　正論だった。

　俺は頭をかいた。

　言えない。言えるわけがない。七瀬の秘密を勝手に話すなんて論外だ。

「心配しなくていい」

　結局、言えたのはそれだけだった。

「大したことじゃない」

「……その“大したことじゃない”って、本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

「いや、そこ突っ込むなよ」

　みずきはしばらく俺を見ていたが、やがて呆れたように息を吐いた。

「まあいい。今は」

「助かる」

「でも」

　人差し指を突きつけられる。

「もしほんとに困ってるなら、変に一人で抱え込まないで言いなさいよ」

「なんだよ、その保護者みたいな言い方」

「幼なじみだから言ってるの。忘れた？」

「忘れてないけど」

「ならいい」

　そこでチャイムが鳴った。

　みずきは「ほら、戻る」と言って先に歩き出す。俺はその背中を見ながら、少しだけ肩の力を抜いた。

　ありがたい。

　でも、ありがたいと思ってることも多分みずきには言わない。言ったら調子に乗るから。

　昼休みの後半、俺はできるだけ七瀬と目を合わせないようにして過ごした。

　向こうもたぶん同じことを考えていたんだと思う。結局、そのあと直接話すことはなかった。

　このまま一日が終わればいい。

　そう思っていたのに、放課後になって、もっと面倒なことが起きた。

　　　　　◇

「白井くん」

　帰り支度をしていた俺に、聞き慣れたようでいてまだ慣れない声がかかった。

　教室のざわめきが、一瞬だけ薄くなる。

　呼んだのは、七瀬ことりだった。

「……え」

　間の抜けた声を出したのは俺だけじゃない。

　近くにいた何人かも、はっきり驚いている。そりゃそうだ。七瀬が自分から俺に話しかけるなんて、今までほとんどなかった。

　しかも本人も相当緊張しているのが見て取れた。

「ちょ、ちょっといい？」

「今？」

「うん、今……」

　断る理由はない。ないけど、この空気は断然よくない。

　俺が立ち上がると、後ろからみずきの視線が刺さるのを感じた。刺さるっていうか、もうほぼ物理的な圧だ。やめてほしい。

　七瀬は俺を廊下へ連れ出した。

　夕方の廊下には、まだ部活へ向かう生徒の声が響いている。完全に二人きりにはなれないけれど、教室よりはましだ。

「どうした」

　できるだけ普通に聞く。

　七瀬は胸の前で手を組んで、少し迷ってから言った。

「昨日の……お礼」

「お礼？」

「その……上着、ちゃんと洗って返したいし。あと、何か……何かお礼したくて」

「ああ」

　そういう話か。

　だったら、昨日の延長線上として自然だ。よかった。もっと危険なことを言われるのかと思った。

「別にいいよ。上着返してもらえれば」

「よくない」

「なんで」

「だって、ほんとに助かったから」

　七瀬はそう言って、少しだけ俯いた。

「昨日、あのあと、家帰ってからずっと考えてたの。私、たぶんすごく変な顔してたし、すごく面倒くさい状況だったのに、白井くん……ちゃんと普通にしてくれたから」

「普通ではなかった気もするけどな」

「私にとっては普通だったの」

　その言い方は、少しだけずるい。

　俺が言葉に詰まっていると、七瀬は小さく笑った。

「だから、お礼。何かさせて」

「いや、そんな大げさな」

「大げさじゃないよ」

「でも」

「じゃあ、放課後、ちょっとだけ付き合って」

「は？」

「購買でも、自販機でも、なんでもいいから。一本くらい奢らせて」

　そこまで言われると断りにくい。

　というか、ここで意地でも断るほうが不自然だ。

「……分かった」

「ほんと？」

「ほんと」

　七瀬の顔が、ぱっと明るくなる。

　その変化があまりに分かりやすくて、俺は思わず視線を逸らした。

　そのときだった。

「へえ」

　背後から、聞き慣れないけど妙に通る声がした。

　振り向くと、廊下の角に一人の女子が立っていた。

　藤宮つばさ。クラスでも有名な情報通。軽そうに見えるくせに、妙なところで観察眼が鋭い。俺が勝手に苦手だと思っているタイプの人間だ。

「七瀬さんから白井くんを放課後にお誘い、ねえ」

「ち、違っ」

　七瀬がすぐに反応する。

「違うって何が？」

「いや、その、そういうんじゃなくて」

「そういうんじゃないのに、そんなに慌てるんだ」

　つばさは面白そうに笑った。

　この人、絶対に今の空気を楽しんでいる。

「藤宮さん」

　七瀬が珍しく少し硬い声を出す。

「何？」

「変な言い方しないで」

「してないよ。ただ見たまま言っただけ」

「見たままの解像度が高すぎるんだよ」

　思わず口を挟むと、つばさは俺を見て目を細めた。

「へえ、白井くん、そういう返しできるんだ」

「今日初めて知ったのかよ」

「うん、意外。もっと無口系かと思ってた」

「勝手に設定するな」

　つばさはくすくす笑う。

　七瀬はその横で、さっきよりさらに顔を赤くしていた。

　だめだ。

　この場に長くいると、どんどん余計な話になる。

「じゃあ、そういうわけだから」

　俺は話を切り上げるつもりで言った。

「少しだけ付き合う」

「う、うん」

　七瀬がこくりとうなずく。

　その“少しだけ付き合う”という言葉が、端から聞くとたぶん別の意味に聞こえることに気づいたのは、言ってからだった。

「……ほーん」

　つばさが実に楽しそうな声を出す。

　終わった。

　　　　　◇

　結局そのあと、俺と七瀬は購買横の自販機まで歩いた。

　廊下よりは人目が少ない。

　七瀬はオレンジジュースを買い、俺には缶コーヒーを一本押しつけてきた。

「これで借りひとつ返したから」

「借りって」

「まだ全然返しきれてないけど」

　自販機の横で並んで立つ。

　妙に静かだ。

　俺はプルタブを開けながら言った。

「朝から大変だったな」

「……う」

「いや、俺もだけど」

「やっぱり分かってた？」

「分からないほうが難しい」

　七瀬は両手でジュースのパックを持ったまま、うつむいた。

「ごめん……ほんと、普通にしたかったのに」

「いや、こっちも普通にしようとしてた」

「できてた？」

「半分くらいは」

「半分しかできてないじゃん」

「そっちは三割くらいだったぞ」

「ひどい」

　言いながら七瀬が笑う。

　昨日みたいな張りつめた顔じゃない。今日一日のぎこちなさが、ここでようやく少しほどけた気がした。

「……でも」

　七瀬が小さく言う。

「白井くんが普通にしてくれたから、助かってる」

「そうか？」

「うん。私一人だったら、たぶん今日学校休みたかった」

「そこまで」

「そこまでだよ」

　真顔で返されて、俺は何も言えなくなる。

　そうだよな。俺が軽く“気まずい”で済ませていい話じゃない。昨日の件は、彼女にとってはそれくらい深刻だったんだ。

「……そっか」

「だから、ありがとう」

　七瀬はそう言って、少しだけはにかんだ。

　その笑い方が妙に近く感じられて、俺は缶コーヒーに視線を落とした。

　春の夕方の空気はやわらかいのに、心臓だけが妙に落ち着かない。

「白井くんって」

「ん？」

「もっと冷たい人かと思ってた」

「なんで」

「静かだし、あんまり人の輪の中に入らないし」

「それで冷たい判定されるのか」

「ちょっとだけ」

「ひどいな」

「でも違った」

「どう違ったんだよ」

　聞かなきゃよかったかもしれない。

　七瀬は少しだけ考えてから、言った。

「……ちゃんと見てる人、だった」

　缶コーヒーの温度が、急に分からなくなる。

　気の利いた返事なんて出てこない。

「それ褒めてるのか」

「褒めてる」

「そりゃどうも」

「どういたしまして」

　その会話がおかしくて、二人で少し笑った。

　――その帰り道を。

　校門の近くから、朝比奈みずきが見ていたことを、このときの俺はまだ知らなかった。

　しかも、そのさらに少し後ろで、藤宮つばさまで面白そうに目を細めていたことも。

　だからこの時点の俺は、ほんの少しだけ思っていたのだ。

　今日の面倒ごとは、これで終わりかもしれない、と。

　もちろん、そんなわけがなかった。