『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第19話 後輩ひより、無自覚に文化祭へ乱入する

文化祭準備が本格化すると、教室という空間は一気に狭くなる。

　普段はそれぞれの席に座って授業を受けるだけの場所なのに、机を寄せ、段ボールを置き、装飾用の布を広げ、メニュー表や小道具まで並び始めると、途端に“作業場”の顔になる。

　そのぶん、人と人の距離も近くなる。

　ただでさえ今の二年Ａ組は、距離感に関して平穏とは言い難い。

　そんな状況で、文化祭準備という濃い時間まで増えたのだ。何も起きないほうがおかしい。

　そして、その日の放課後。

　何かが起きるなら、だいたい予想の少し斜め上から来るのだと、俺は改めて思い知ることになる。

「その布、もうちょい右」

「こっち？」

「違う、白井くんから見て右じゃなくて、黒板側」

「ああ、そっちか」

　教室の後方で、俺は脚立を押さえながら、ことりの指示を聞いていた。

　模擬喫茶の入口にかける布の位置調整だ。ことりはメモ係兼全体確認役みたいになっていて、今日はやたら仕事ができる。

　いや、やたらじゃない。元からそういうやつだ。

　丁寧で、抜けが少なくて、周りを見て動ける。文化祭準備みたいな“誰かが気づかないと地味に破綻する作業”に、驚くほど向いている。

「そこ、ちょっと下げて」

「了解」

　俺が布の端を少しだけ引く。

　ことりが真剣な顔で全体を見る。

「……うん、それでいいかも」

「ほんとか？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

「でも、最初より全然いいよ」

　ことりがそう言って笑う。

　その笑顔は、第一章の頃みたいな“平静を装うための笑顔”ではなくて、今この作業にちゃんと集中して、その中で少しだけ楽しんでいるときの顔だった。

　そういう顔を見ると、こっちも少しだけ安心する。

　安心する、という表現が正しいのかは分からない。けれど、ことりが今ここで無理に頑張っていないと分かると、胸の奥が少し軽くなるのは事実だった。

「ねえ、白井」

　少し離れたところから、みずきの声が飛んでくる。

「なに」

「そっち終わったら、こっちのテープも切って」

「了解」

　みずきは衣装や装飾の担当だけあって、机の上に色んな素材を広げていた。

　テープ、リボン、厚紙、布見本、マジック。女子の作業机というより、もはや何かの工房である。

「朝比奈さん、そっち順調？」

　ことりが聞く。

「順調っていうか、つばさが全然手動かさない」

「だって私は監督だから」

　つばさが当然のように言う。

「一番いらないポジションじゃない？」

「ひど」

　だが、つばさが完全に役立たずかというとそうでもない。

　あいつはあいつで全体の空気を見ながら、人が足りないところに口を出したり、誰かが煮詰まりそうになると話題を変えたりしている。性格はともかく、クラス運営適性は高いのだと思う。

　レナは少し離れたところで、調理補助用の備品チェックをしていた。

　相変わらず一人でも淡々と仕事が進んでいる。あの人は本当に安定感がある。

　そうやって、放課後の文化祭準備は一応平和に進んでいた。

　少なくとも、その瞬間までは。

「先輩ー！」

　元気な声が、教室の後ろの扉から飛び込んできた。

　心当たりがありすぎて、振り向く前から嫌な予感がした。

　そして振り向いた先には、やっぱり小日向ひよりがいた。

　明るい茶色の髪。

　少しだけ跳ねた毛先。

　胸の前で小さな紙袋を抱えるように持って、笑顔だけは太陽みたいに明るい。

「……おまえか」

　俺が思わずそう言うと、ひよりはきょとんとした。

「ひどくないですか、第一声」

「いや、だって」

「だって何ですか」

「来る予感がしてた」

「それ、嬉しいって意味でいいですか？」

「違う」

「即答！」

　ひよりは口を尖らせる。

　そのやり取りだけなら、ただの賑やかな後輩との会話だ。問題は、その場にいる人間たちの顔ぶれだった。

　ことりが、明らかに一瞬だけ動きを止める。

　みずきが、露骨に眉をひそめる。

　つばさが、すでに面白そうな顔をしている。

　レナだけが小さくため息をついた。

「ひよりちゃん」

　つばさが手をひらひらさせる。

「今日も元気だねえ」

「こんにちは、藤宮先輩！」

「こんにちはー。で、なにしに来たの？」

「差し入れです！」

　ひよりが紙袋を持ち上げる。

「先輩たち、文化祭準備で大変かなって思って！」

「一年なのに気が利くねえ」

「えへへ」

　そのえへへが危ないんだよ、と心の中でだけ言う。

　ひよりは教室の中へ数歩入って、俺のほうへまっすぐやってきた。

「先輩、これどうぞ！」

「俺だけにか」

「いや、二年Ａ組のみなさんにです！」

「今、一瞬“先輩に”って言いかけただろ」

「気のせいです！」

　便利な言葉を使うな。

　ひよりが紙袋を俺に差し出す。中を見ると、購買のパンがいくつか入っていた。人数分というには少し少ない。つまり、クラス全体向けと言いながら、実質的には“近くの数人に配る前提”なのだろう。

「ありがとうございます」

　ことりが先にそう言って、にこっと笑う。

　笑っている。笑ってはいる。だが、俺には分かる。少しだけ無理している。

「七瀬先輩！」

　ひよりがぱっとそちらを見る。

「先輩も準備してたんですね！」

「うん、まあ」

「すごいです！　似合いますね、こういうの！」

「え？」

「なんか、文化祭の中心にいる感じです！」

　ひよりは本気で思ったことをそのまま口にするタイプらしい。悪気はない。ないが、悪気がないぶん制御が効かない。

　ことりが少しだけ照れたように「ありがと」と返す。

　その横から、みずきがぼそっと言う。

「この子、ほんとに強いわね……」

　たぶん、俺にしか聞こえない声量だった。

「何が」

「無自覚さ」

　その一言に尽きるかもしれない。

「ひよりちゃんは、一年の準備いいの？」

　つばさが聞く。

「少し休憩です！」

「で、わざわざ二年の教室まで？」

「はい！」

　いい笑顔で頷くな。

「だって先輩、今日いるかなって」

「先輩？」

　つばさがわざとらしく聞き返す。

「白井先輩です！」

「はい、出ました」

　つばさが笑う。

「何が“出ました”だよ」

「いやあ、分かりやすすぎてつい」

　分かりやすいのはおまえもだ。

　ことりは紙袋の中のパンを見つめながら、少しだけ視線を落としていた。

　笑顔は崩れていない。けれど、そのままでは持たないことも、俺には分かる。

　みずきはもっと露骨だった。腕を組み、ひよりの一挙手一投足を警戒している。

　ただ、前よりもむやみに噛みつかないのは、第一章の終盤で自分なりに少し整理がついたからだろう。

「ひよりちゃん」

　レナが静かに口を開いた。

「差し入れありがとう。でも二年の準備の邪魔をしすぎると、顧問に見つかったとき面倒よ」

「えっ、あ、すみません！」

　ひよりが慌てて背筋を伸ばす。

「いや、そこまで邪魔ではないけど」

　俺がついフォローすると、みずきとことりの空気が同時に変わったのが分かった。

　しまった、と思った時には遅い。

「先輩、優しいですね！」

　ひよりが満面の笑みで言う。

「そういうとこ、ほんと好きです！」

　教室の空気が凍る。

　またか。

　いや、前回ほどの爆発力ではない。今回は“好きです”のあとに“そういうとこ”が付いている。だが、それで安全になるわけではない。

　ことりの笑顔が、ほんの少しだけ揺れた。

　みずきが露骨に目を細める。

　つばさはもう口元を押さえている。笑いをこらえているというより、何かを飲み込んでいる顔だ。レナは完全に“ほらきた”の目をしていた。

「……ひよりちゃん」

　ことりが言う。

「うん？」

「そういうの、あんまり大きい声で言わないほうがいいかも」

「え？」

「誤解されるから」

　その言い方は優しい。優しいが、少しだけ本気だった。

　ひよりはきょとんとしたあと、教室全体を見回した。

　そこでようやく、自分の発言で妙な空気になっていることを察したらしい。

「あ、もしかして……」

　遅い。

「ご、ごめんなさい！」

　ぺこりと頭を下げる。

「わたし、また何かまずいことを……」

「またって自覚あるんだな」

　俺が言うと、ひよりは「あります……」としょんぼりした。

　それが少しだけ可哀想で、俺は言いすぎたかもしれないと反省する。

　ただ、ここでまた甘くすると余計ややこしくなるのも分かっていた。

「先輩」

　ひよりが少しだけ小さな声になる。

「わたし、ほんとに邪魔したかったわけじゃないんです」

「それは分かってる」

「ただ、応援したくて」

「うん」

「……でも、先輩の周りって、思ったより強い人たちがいるんですね」

　不意の一言だった。

　ことりも、みずきも、つばさも、そしてレナまで少しだけ反応した。

　ひより自身も、自分で言ってから少し驚いたような顔をしている。

「強いって何だよ」

　俺が聞くと、ひよりは少しだけ眉を寄せた。

「なんていうか……」

「うん」

「みんな、先輩のことちゃんと見てるっていうか」

　その言葉は、無邪気な後輩らしいまっすぐさで出てきたものだ。

　嫌味じゃない。皮肉でもない。ただ、見たままをそのまま言っている。

「わたし、先輩って、もっと気軽に話しかけていい人だと思ってました」

「それは別に間違ってないけど」

「でも、なんか違いました」

　ひよりはことりを見て、次にみずきを見た。

　ことりは少しだけ目を伏せ、みずきは何とも言えない顔をしている。

「……そういう意味じゃないんですけど」

　ひよりは慌てて言い足す。

「なんか、先輩の近くって、もうちゃんと特別な場所なんだなって」

　今度こそ、教室の空気が静かになった。

　つばさですらすぐには口を挟まない。

　レナだけが、ひよりを少しだけ見つめていた。たぶん、“この子は今、自分でも分からないところに触れ始めてる”と気づいたのだろう。

　ひより自身も、そこまで言ってから、自分の言葉の意味をようやく噛みしめ始めたらしい。

「……あれ？」

「何だよ」

　俺が聞くと、ひよりは少しだけ混乱したように俺を見る。

「もしかしてわたし」

「うん」

「思ってたより先輩のこと、好きなんでしょうか」

「今さらそこ？」

　みずきが思わず言った。

　ことりも、つばさも、俺も、そしてたぶんレナも、似たような気持ちだったと思う。

　ひよりは顔を赤くしながら両手をばたつかせる。

「だ、だって！　憧れとか、頼りになるとか、そういう感じだと思ってたんですけど！」

「それが？」

「それだけじゃないかもしれないって、今ちょっと思って……！」

「ひよりちゃん」

　つばさが言う。

「気づくの遅いけど、いい線まで来てる」

「いい線って何ですか！？」

「ラブコメ的に」

「そういうのやめてくださいよ！」

　教室の中に、ようやく少し笑いが戻る。

　ことりも、みずきも、完全に機嫌が直ったわけではない。

　でも、ひよりのその慌てっぷりがあまりにも本気で、逆に変な棘が少し抜けたのだろう。

　レナが小さく息を吐いた。

「この子は、ほんとに悪意がないのね」

「でしょ？」

　つばさが言う。

「だからいちばん危ない」

「そこは否定しない」

　怖い会話をするな。

「と、とにかく！」

　ひよりが勢いよく言う。

「今日は差し入れだけ置いて帰ります！　ほんとに邪魔してすみませんでした！」

「お、おう」

「文化祭、先輩たちぜったい成功させてくださいね！」

　最後まで明るい。

　明るいまま、ひよりはぺこっと頭を下げて、今度こそ教室を出ていった。

　扉が閉まる。

　数秒、沈黙。

「……嵐だったな」

　俺がようやくそう言うと、みずきが深くため息をついた。

「ほんとに」

「でも」

　ことりが小さく言う。

「ちょっとだけ、分かるかも」

「何が」

　みずきが聞く。

「ひよりちゃんが、自分で分からなくなってる感じ」

　ことりは視線を落としたまま続ける。

「最初は“助けてもらったから特別”って思ってたのに、それが違うって気づくの、怖いし」

　その言い方は、ことり自身のことでもあった。

　みずきもそれに気づいたらしく、返事をしなかった。

　つばさが、珍しく茶化さない声で言う。

「……ほんと、白井くんって大変だね」

「今さら？」

「今さら」

　レナは腕を組んだまま、静かに俺を見た。

「だから言ったでしょ」

「何を」

「優しいだけじゃ足りない段階に来てるって」

　その言葉が、やけに重く響く。

　ことりはまだ俺のほうを見ていない。

　みずきも、違う方向を見ている。

　でも二人とも、同じくらい真剣な顔をしていた。

　ひよりの無邪気さは、ときどき本命より強い。

　少なくとも、“周りが見えなくなるほど真っすぐ来る”という意味では、間違いなくそうだ。

　そして、その無邪気さに振り回されるだけの段階は、もう終わりかけている。

　文化祭準備の喧騒の中で、俺たちの感情だけが、また少し前に進んでしまっていた。