『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第18話 幼なじみ、文化祭で出遅れを痛感する

朝比奈みずきは、その日の朝、自分でも少し笑えるくらい機嫌が悪かった。

　いや、正確には“機嫌が悪い”だけではない。

　腹が立つ。落ち着かない。むかつく。少しだけ寂しい。

　そういう細かい感情が全部混ざって、結果として機嫌が悪そうに見えるだけだ。

「……最悪」

　家を出る前、玄関の鏡を見ながら小さく呟く。

　昨日の放課後。

　文化祭準備の買い出し。

　白井真央と七瀬ことり。

　みずきは、見ようと思って見たわけじゃない。

　駅前からの帰り道、たまたま信号待ちで向こう側に二人がいた。それだけだ。

　でも、それだけで十分すぎた。

　二人が並んで立っていたこと。

　ことりが少しだけ楽しそうに笑っていたこと。

　真央が、その隣にいるのを“自然に見せていた”こと。

　あれは、ただのクラスメイトの距離じゃない。

　文化祭準備だから。

　買い出しだから。

　そういう理由は、いくらでもつけられる。

　でも、みずきは幼なじみだ。

　真央の“なんでもない顔”の中に混ざる微妙な温度差くらい、誰よりも見慣れている。

「……出遅れてる」

　自分で言って、余計に腹が立った。

　何に出遅れているのか。

　勝負でもレースでもないことくらい分かっている。分かっているのに、そうとしか言いようのない感覚が胸の中にあった。

　　　　　◇

　教室に入ると、真央はもう来ていた。

　席に座って、今日使う文化祭の買い出しメモかなにかを見ている。顔はいつも通り。だが、みずきからすれば、いつも通りだからこそ腹が立つ。

　昨日あんなに空気が変わっていたのに、こいつはどうして朝からそんな平然としていられるのか。

「……おはよ」

　ぶっきらぼうになるのは仕方ないと思う。

　真央が顔を上げた。

「おはよう」

「普通ね」

「朝の挨拶に何を求めてるんだよ」

「別に。もっと気まずそうでもいいのに」

「なんでだよ」

「なんでも」

　みずきはそれだけ言って、自分の席へ鞄を置いた。

　七瀬ことりはまだ来ていない。

　それを確認して、少しだけほっとしてしまった自分にまた腹が立つ。

　だが、その数分後。

「おはよう」

　教室の入り口で、ことりが柔らかく言った。

　周囲の女子が「おはよー」と返し、いつもの朝の空気が流れる。

　その中で、ことりの視線が一瞬だけ真央を探す。

　そして、見つけた瞬間だけ、少しだけ動きが止まる。

　その変化を、みずきは見逃さなかった。

　――やっぱり。

　昨日のことを、ことりもちゃんと引きずっている。

　いや、引きずっているというより、大事に抱えたまま来ている。

　真央が小さく「おはよう」と言う。

　ことりも「おはよう」と返す。

　それだけだ。

　ただの挨拶。誰が見ても普通。

　でも、普通の挨拶にしては、二人の間に流れる空気が少しだけやわらかい。

　そこに気づいてしまうと、もうだめだった。

「……うわ」

　近くで藤宮つばさが小さく言った。

　みずきは反射でそちらを見る。

「何」

「いやあ、朝から分かりやすすぎるなって」

「誰が」

「全員」

　つばさはにこっと笑った。

「朝比奈さん、今日すごい顔してるよ」

「余計なお世話」

「ことりちゃんも、昨日より目がやわらかいし」

「……」

「白井くんは白井くんで、“何もないふりしたいけど何もないわけでもない顔”してる」

「よくそんな細かく見てられるね」

「見えるものは見えるから」

　便利な言い訳みたいに言うな、と毎回思う。

　でも、つばさの観察眼が妙に当たるのも認めざるをえない。

「朝比奈さん」

「なに」

「焦ってる？」

　いきなり核心だった。

　みずきは思わずつばさを睨む。

「焦ってない」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「じゃあ、“焦ってないように見せるのに必死”のほうかな」

「藤宮さん」

　みずきは低い声で言った。

「朝から殴られたいの？」

「わ、物騒」

　つばさは笑っていたが、少しだけ本気の顔でもあった。

　たぶん、ただ煽っているだけじゃない。ほんとうにそう見えているのだろう。

　みずきは舌打ちしたい気分をこらえて、前を向いた。

　焦っている。

　本当は、自分が一番よく分かっている。

　　　　　◇

　一限目と二限目の間の休み時間。

　クラスの何人かが、文化祭の話をしていた。

「買い出しどうだった？」

「意外と荷物多くてだるかったー」

「うちのクラスも足りないの出てきた」

「七瀬さんと白井、昨日一緒に行ってたんでしょ？」

　何気ない会話の中に、ぽんとその名前が混ざる。

　みずきは反射で耳がそちらへ向いてしまった。

「え、そうなの？」

「文化祭の担当、買い出しペアじゃん」

「へえ、なんか意外」

「でも最近ちょっと仲よくない？」

　その程度の、軽い会話だ。

　悪意も深い意味もない。ただのクラスメイト同士の雑談。

　なのに、その一言一言が妙に引っかかった。

　最近ちょっと仲よくない？

　その“ちょっと”が、やけに刺さる。

　教室の斜め前では、ことりがその話を聞いているのかいないのか分からない顔でノートを開いていた。

　真央は表向き無反応を貫いている。だが、近くにいるみずきには分かる。あれは完全に“聞こえてるけど反応しない顔”だ。

　つばさがいつの間にか近づいてきて、小さく言った。

「ほらね」

「何が」

「噂って、最初はああいう軽いやつから始まるんだよ」

　みずきは眉をひそめた。

「別に、あの程度なら噂ってほどでもないでしょ」

「今はね」

　つばさは肩をすくめる。

「でも、文化祭って“近づいてるように見える二人”にはすごく都合のいいイベントだから」

「……うざ」

「それ、私に言ってる？」

「半分くらいは」

「残り半分は現実？」

「そういうこと」

　みずきはため息をついた。

　そうだ。

　これがもし、ただの授業の席替えとか、ただの掃除当番とか、そういう単発の何かならまだよかった。

　でも今は文化祭準備だ。

　放課後が増える。

　みんなで何かを作る。

　“仲が良い二人”は、それだけで絵になる。

　ことりと真央が、昨日の買い出しをきっかけにもっと自然に並ぶようになったら。

　周囲はますますそう見るだろう。

　それが嫌だった。

　嫌だと、ちゃんとはっきり分かってしまった。

　　　　　◇

　三限目のあと、つばさがわざわざみずきの机に寄ってきた。

「ねえ」

「なに」

「朝比奈さんさ」

「だから何」

「出遅れてる自覚、あるんでしょ」

　みずきは反射で顔を上げた。

　つばさは笑っていない。珍しく、からかう半分を少し減らした顔だった。

「……うるさい」

「図星なんだ」

「そういう言い方しかできないの？」

「だって、そう見えるから」

　つばさは机に軽く腰をもたせた。

「幼なじみって立場、強いようで弱いんだよね」

「は？」

「近いのが当たり前だから、“今さらわざわざ近づく”って動きが遅れる」

　みずきは言い返そうとして、止まった。

　止まった時点で負けた気もしたが、事実だから仕方ない。

「……じゃあ七瀬さんは？」

「ことりちゃんは、“今近づいてる最中”だから強い」

　つばさはさらっと言う。

「しかも最初の秘密イベントがある」

　その言葉に、みずきの眉がぴくりと動く。

「それ、ずるい」

「ずるいけど、事実だよ」

「分かってる」

「でも朝比奈さんのほうが長い時間を持ってる」

「長いだけで何もしてないなら意味ないじゃん」

「お、珍しく自分で言った」

「言いたくなかったけどね」

　みずきは唇を尖らせた。

　小さい頃からの積み重ねがある。

　真央の家にふらっと寄ったり、コンビニへ一緒に行ったり、くだらないことで言い合いしたり、そういう“当たり前”はたしかに自分のほうが多い。

　でも今、ことりが手にしているのは、そういう長い時間とは別種の強さだ。

　“最初に特別だった”こと。

　“今も近づいていっている途中”であること。

　それはたぶん、幼なじみにはない勢いだ。

「……じゃあ、どうすればいいの」

　気づけば、みずきはそんなことを口にしていた。

　つばさが少しだけ目を丸くする。

　たぶん、素直に相談されるとは思っていなかったのだろう。

「そうだなあ」

　少しだけ考える顔をしてから、つばさは言った。

「“幼なじみだから分かるよね”をやめること」

「それ、言ってる意味分かんない」

「分かるように言うと」

　つばさは指を一本立てた。

「真央くんは、“昔から知ってる”だけでは動かない」

「……」

「むしろ、自分からちゃんと言わないと、“大丈夫なんだな”って勝手に判断するタイプ」

　それは、嫌になるほどその通りだった。

　真央は察しが悪いわけじゃない。

　でも、“自分のこと”に関しては致命的に鈍い。しかも、昔からの関係ほど「まあ大丈夫か」で済ませる癖がある。

「だから朝比奈さんが今やるなら」

　つばさは少しだけ口角を上げた。

「幼なじみじゃない動き方、かな」

「……なにそれ」

「たとえば、放課後に用もなく誘うとか」

「は？」

「文化祭の話抜きで、一緒にどっか寄るとか」

「えっ、いや、そんなの」

「ほら、そうやってすぐひるむ」

「ひるむに決まってるでしょ！」

　みずきは思わず声を上げそうになって、慌てて抑えた。

　つばさは面白そうに笑う。

「でも、そういう“今の距離を少し変える動き”をしないと、ことりちゃんに押されると思うよ」

　その言い方は腹立たしかった。

　でも、嫌なほど現実味がある。

「……ほんと、性格悪い」

「褒め言葉？」

「違う」

「でも考えるきっかけにはなったでしょ」

　みずきは答えなかった。

　答えなかったが、つばさはそれで十分だと思ったらしい。「じゃ、がんばって」とだけ言って去っていった。

　残されたみずきは、机に頬杖をついたまま、ぼんやり窓の外を見た。

　放課後に、用もなく誘う。

　文化祭の話抜きで、二人でどこかに行く。

　そんなの、今までなら簡単だったはずだ。

　コンビニだって、帰り道の寄り道だって、幼なじみだからで済んでいた。

　でも今それを改めてやろうとすると、急に意味が変わる。

　“幼なじみとして自然”だったものが、“ひとりの女子として近づく”行動になる。

「……無理」

　小さく呟く。

　その直後に、もっと小さく付け足した。

「……でも」

　完全に無理とは、言い切れなかった。

　　　　　◇

　放課後、文化祭準備が始まる前。

　真央が教室の後ろで段ボールを持ち上げているのが見えた。

　相変わらず、こういう力仕事になると自然に動く。

　ことりがメモを持って近づき、何か確認している。

　真央が頷く。ことりが少しだけ笑う。

　あの並びが、少し悔しい。

　でも、見ているだけでは何も変わらない。

　つばさの言葉が頭の中で反芻される。

　幼なじみじゃない動き方。

　みずきは深く息を吸った。

「……真央」

「ん？」

　真央が振り向く。

「あとで、ちょっとコンビニ付き合って」

　言えた。

　思っていたより普通の声で。

　真央は一瞬だけ目を丸くしたあと、「いいけど」と答えた。

　それだけだ。たったそれだけ。

　でも、みずきの心臓は自分でも笑えるくらい速くなっていた。

　ことりがそのやり取りを見ていた。

　つばさも、少し離れたところでにやっとした。

　レナは、何も言わずに視線だけを寄越してくる。たぶん“ようやく一歩踏み出したのね”という顔だ。

「……なに」

　みずきが小さく言うと、真央が首をかしげる。

「何が」

「いや、別に」

「今日それ多いな」

「うるさい」

　でも、その“うるさい”の響きは、昨日までとは少し違っていた。

　負けたくない。

　まだ何に負けるのかも、自分がどう勝ちたいのかも分からない。

　けれど、黙ったまま幼なじみの場所に座り続けて、気づいたら全部終わっていた、なんてのは絶対に嫌だ。

　だから、まずは一歩だけ。

　コンビニへ誘うくらいのことでも、今のみずきには大きな一歩だった。

　幼なじみは、まだ上手に戦えない。

　でも、立ち止まったままでいる気もなかった。