『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第17話 買い出し初日、二人きりは想像以上に近い

文化祭準備の買い出し担当。

　その言葉だけを切り取れば、たぶん普通だ。

　クラスで役割分担をして、その流れで必要なものを買いに行く。ただそれだけの話。どこの学校でもありそうな、ごく平和な行事の一部だ。

　なのに、俺――白井真央にとっては、ぜんぜん平和じゃなかった。

　理由は言うまでもない。

　相手が、七瀬ことりだからだ。

「……」

「……」

　放課後、昇降口前。

　俺とことりは、そろって無言だった。

　べつに喧嘩しているわけじゃない。気まずいわけでも、たぶん前みたいには気まずくない。

　ただ、何を話せばいいのか分からないだけだ。

　いや、分かってはいる。

　普通に話せばいい。

　文化祭のこととか、買うもののこととか、道順とか、そういう無難な話題はいくらでもある。

　でも、いざ二人きりで並ぶと、その“普通”がいちばん難しい。

　ことりも同じことを考えているのか、鞄の持ち手を両手で軽く握ったまま、少しだけ視線を泳がせていた。

　春の放課後の空気はやわらかいのに、こっちだけが変に緊張している。

「……行くか」

　結局、先に口を開いたのは俺だった。

「う、うん」

　ことりが頷く。

　それだけのやり取りで、なぜか少しだけ心臓がうるさくなる。

　昇降口を出ると、校門までの道には、部活へ向かう生徒や帰宅する連中がまだそこそこ残っていた。完全な二人きりではない。なのに、二人で並んで歩いているという事実だけで、普段よりずっと距離が近い気がする。

「えっと」

　ことりが小さく言った。

「買うもの、メモしてきた」

「仕事ができる」

「そこ褒める？」

「大事だろ、買い出しで一番」

　そう言うと、ことりが少しだけ笑う。

「白井くんって、そういう実務的なとこで褒めるよね」

「だめか」

「だめじゃないけど、ちょっと面白い」

　ことりは鞄から折りたたんだ紙を取り出して、俺に見せた。

　紙コップ、紙皿、ストロー、テーブルクロス、装飾用のリボン、メニュー札用の厚紙、値札シール。思っていたより細かい。

「ちゃんとしてるな」

「つばさちゃんが途中までまとめてくれて、そのあと私が書き足したの」

「藤宮、こういうとこだけ頼れるな」

「“だけ”って失礼じゃない？」

「本人の前で言ってないからセーフ」

「たしかに」

　ことりがまた笑う。

　その笑い方が、前より自然になってきた気がした。

　もちろん、完全に“ただのクラスメイト”みたいな空気ではない。お互いに意識している。ことりが自分の気持ちを口にしてからは、なおさらだ。

　でも、だからこそ逆に、少しずつ“普通の会話”に戻ろうとしている感じもあった。

「駅前の百均からでいいかな」

　ことりが言う。

「たぶん一番安く揃うし」

「そうだな。足りない分だけ、雑貨屋かスーパーか」

「うん」

「買い出し、思ったよりちゃんとしてるな」

「だから何回そういうとこ褒めるの」

「普通に感心してるんだよ」

「……じゃあ、ありがと」

　ことりが少しだけ照れたように言う。

　たぶんこの“ありがとう”は、メモを褒められたことだけに向いていない。そういう気がして、俺は返事の仕方に少し迷った。

「おう」

　結局、あまりにも普通の返事しかできない。

　でも、それでことりが困った顔をしないあたり、今はそれでいいのかもしれない。

　　　　　◇

　駅前の百円ショップは、文化祭シーズンのせいか学生が多かった。

「うわ、人多い」

「みんな考えること同じなんだな」

「だよね」

　店に入ると、すぐにカゴを取る。

　ことりがメモを見ながら売り場を確認し、俺が大きいものを持つ。役割分担が自然に決まるあたり、こういうのはわりと相性がいいのかもしれない。

「紙コップ……あ、こっち」

「何個必要なんだっけ」

「えっと、クラス全体で三百くらい？」

「多いな」

「余るくらいでいいって言ってた」

「たしかに、足りないほうが地獄だな」

　ことりが棚から商品を手に取り、数を確認する。

　その隣で俺が残り個数をカゴへ入れていく。

　それだけのことなのに、妙に“二人でやってる感”があった。

「白井くん」

「ん？」

「そっちの、柄なしのほうがよくない？」

「こっちか」

「うん。柄つきだと逆にごちゃつくかも」

「じゃあこっちにするか」

　意見を出して、決めて、手を動かす。

　こういう流れは不思議とぎこちなくならない。

　むしろ、教室で何でもない話をしているときより自然かもしれなかった。

「……なんか」

　ことりが小さく言う。

「買い出しって、もっと気まずいかと思ってた」

「俺も」

「だよね」

「でも思ったより普通だな」

「うん」

　ことりが少しだけ笑う。

「普通に、ちゃんと一緒に準備してる感じ」

　その言葉が、静かに嬉しそうだった。

　俺は商品棚の値札を見ながら、少しだけ考える。

　ことりにとって、“普通に一緒に何かする”ことは、もう結構特別なのだ。

　たぶん俺にとっても。

「……よかったな」

　そう言うと、ことりがこっちを見る。

「うん。よかった」

　視線が合う。

　ほんの二秒くらい。

　でも、それだけでまた変に意識してしまう。

「次、リボン？」

　俺が話を戻すと、ことりが少し慌てたように頷いた。

「う、うん。リボン」

「売り場どこだ」

「たぶん文具の奥」

「了解」

　こういうとき、俺はほんとに大したことが言えない。

　でも、今は大したことを言わないほうが楽なのかもしれない。

　　　　　◇

　買い物は思ったより順調だった。

　途中、ことりが色で迷って少し立ち止まったり、俺が値段を見落として「そっちは高いよ」と止められたりはしたが、全体としてはかなりスムーズだ。

「会計どうする？」

　レジ前で俺が聞く。

「クラス費から出す分と、立て替え分を分けたい」

「じゃあ、消耗品はまとめて会計して、細かい装飾だけ別？」

「うん。そのほうがあとで精算しやすいかも」

「了解」

　ことりがすぐにスマホのメモを開いて金額を書き始める。

　手際がいい。

「やっぱり仕事ができる」

「また言った」

「事実だし」

「……そういうの、今日ずっと言うつもり？」

「思ったことはわりと言うタイプだから」

「今さらそれ言う？」

　ことりが少しだけ笑う。

　その笑顔はやわらかい。

　教室の中で見せる笑顔と似ているのに、少しだけ違う。もっと近い場所で見るからそう見えるのかもしれない。

　会計を終えて、袋を持つ。

　大きめの荷物は当然こっちに回ってきた。

「持つよ」

　ことりが言う。

「いい」

「でも多いでしょ」

「多いけど、持てる」

「私も少しは持てるよ」

「分かってるけど」

　俺は袋の持ち手を持ち直した。

「確認役が荷物で手塞がると、あとでぐちゃぐちゃになるだろ」

　ことりが一瞬だけ止まる。

「……それって、私が確認ちゃんとする前提？」

「そういう役割分担だろ」

「そうだけど」

　ことりは少しだけ俯いて、小さく笑った。

「なんか、信頼されてる感じする」

「実際そうしてるし」

　さらっと言ったあとで、自分でも少しまずい気がした。

　でも、ことりは困った顔ではなく、嬉しそうな顔をしていた。

「……今日は心臓に悪いなあ」

「え？」

「白井くんが、普通にそういうこと言うから」

「なんか最近そればっか言われてないか、俺」

「だって本当だもん」

　ことりがそう言って、少しだけ俺の隣へ寄る。

　人通りの多い歩道で、ぶつからないように自然と距離が縮まるだけなのに、意識しているせいで変に近く感じる。

　駅前を歩く高校生の二人。

　傍から見れば、たぶん普通だ。

　でも、俺たちには全然普通じゃない。

　　　　　◇

　帰り道、少しだけ遠回りして学校へ戻る。

　文化祭の買い出し袋が手に食い込む。

　ことりは横でメモを見直して、足りないものがないか確認していた。

「大丈夫そう？」

　俺が聞く。

「たぶん。紙ナプキンだけ、明日追加でいるかも」

「じゃあそれはクラスのやつに頼むか」

「うん」

　そこで会話が切れる。

　沈黙。

　でも悪い沈黙じゃない。

　しばらく歩いてから、ことりがぽつりと言った。

「……今日、すごく楽しかった」

　俺は少しだけ足を緩める。

「買い出しなのに？」

「買い出しだから、かな」

「どういう意味だよ」

「だって、文化祭の準備ってみんなでするものだけど、買い出しってちょっとだけ特別じゃない？」

　ことりは前を向いたまま続ける。

「二人で外に出て、ちゃんと相談して、何買うか決めて」

「まあ、それは」

「なんか、ちゃんと一緒に何かしてる感じがして、うれしかった」

　その言葉は、少しも飾っていなかった。

　俺はすぐに返事ができなかった。

　否定する理由はない。むしろ、同じようなことを少し思っていた。

「……俺も」

　やっとそれだけ言う。

　ことりがこちらを見た。

「ほんと？」

「思ったより楽だったし」

「そこ、もっと言い方ないの？」

「あるかもしれないけど今は出てこない」

「もう」

　ことりが少しだけ笑う。

「でも、ほんとにそれだけ？」

「それだけじゃない」

　自分でも驚くくらい自然に、そう言っていた。

　ことりがぴたりと足を止める。

　俺もつられて止まった。

「……じゃあ、何？」

　その問いは小さかった。

　でも、ちゃんと期待が混じっていた。

　春の夕方の光が、ことりの髪に少しだけ残っている。

　言葉を選ばないとまずい。そう思うのに、うまい言い方は出てこない。

「ちゃんと、ことりと一緒に何かするの、初めてだったから」

　それが、精一杯だった。

　ことりは一瞬だけ目を見開く。

　それから、ゆっくり笑った。

「……それ、ずるい」

「またそれか」

「だってそういう言い方するから」

　ことりは小さく息を吐いて、それから少しだけいたずらっぽく言った。

「じゃあ、また買い出しあったら嬉しい？」

「文化祭準備としては、ないほうがいいだろ」

「そういう正論はいらないの」

「難しいな」

「ふふ」

　ことりは本当に楽しそうだった。

　その笑顔を見ていると、こっちまで肩の力が抜ける。

　ただ、その瞬間。

　道路の向こう側に、見覚えのある姿が見えた。

「……あ」

　思わず声が漏れる。

　ことりがそちらを見る。

　少し離れた歩道の向こう。信号待ちの人の中に、朝比奈みずきがいた。

　こっちを見ている。

　いや、正確には、俺とことりが並んで立っているところを見てしまった、という顔だった。

　目が合う。

　みずきは一瞬だけ止まって、それからすぐに視線を逸らした。

　けれど、逸らすまでのほんの一瞬で、胸の奥がざわつくような顔をしていた。

「……見られたね」

　ことりが小さく言う。

「……見られたな」

　信号が変わる。

　人の流れが動き出す。

　みずきはそのままこちらへ来るでもなく、逆方向へ歩き出した。

　追いかけるべきか、一瞬だけ迷う。

　でも、今ここで俺がことりを置いて行くのも違う。

　ことりだって、そのことくらい分かっている顔をしていた。

「行かなくていいの？」

　ことりが聞く。

「……今行っても、たぶん変だろ」

「そっか」

　ことりは少しだけ寂しそうに笑った。

　たぶん、みずきの気持ちも分かっているのだ。

　楽しかった買い出しの余韻に、少しだけ苦いものが混ざる。

　でもそれでも、今日の時間がなくなるわけじゃない。

　ことりと一緒に買い出しに行ったこと。

　ちゃんと楽しかったこと。

　それは消えない。

「……学校戻るか」

　俺が言うと、ことりが静かに頷いた。

「うん」

　二人でまた歩き出す。

　文化祭準備の買い出し初日。

　ただの雑務のはずだったそれは、思っていた以上に特別で、思っていた以上に近かった。

　そして、その近さを誰かに見られてしまった以上、

　たぶんこのややこしい関係は、もう一段階先へ進んでしまう。

　そんな予感を抱えたまま、俺たちは夕方の校門へ戻っていった。