『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第14話 幼なじみは、負けたくないのにまだ戦い方が分からない

　朝比奈みずきは、自分が器用ではないことをよく知っている。

　勉強はそこそこできる。運動も平均より上。人付き合いだって苦手ではない。

　でも、“本当に大事なこと”になると、いつも少し遅れる。

　言わなくていい一言を先に言ってしまう。

　言いたい一言は、喉の奥でつかえる。

　そのくせ、相手の反応にはちゃんと傷つく。

　面倒くさい。

　自分でそう思うくらい、面倒くさい性格だ。

　そして今、その面倒くささの中心にいるのが、白井真央だった。

「……最悪」

　朝、洗面台の前で髪を整えながら、みずきは小さく呟いた。

　昨日の放課後。

　階段の踊り場。

　あのあと真央と七瀬ことりが二人きりで話していたことを、みずきは知らない。知らないけれど、知らないままでも分かることはある。

　七瀬ことりは、もう自分の気持ちを隠しきれていない。

　“私だけが知ってる白井くんだと思ってた”。

　あの言葉は、みずきの胸にまだ刺さったままだ。

「……ずるいのよ」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　ことりに対してか。

　真央に対してか。

　それとも、自分自身に対してか。

　どれも少しずつ正解だ。

　　　　　◇

　教室に入ると、真央はもう来ていた。

　席に座って、珍しくぼんやり前を見ている。

　あの顔は、何か考え込んでいるときの顔だ。昔から変わらない。小学校のころ、算数の文章題で詰まったときも、友達と喧嘩して何て言えばいいか分からなくなったときも、だいたいああいう顔をしていた。

　そこだけ切り取れば、なんにも変わっていない。

　なのに今は、その“変わっていないところ”が逆に腹立たしい。

「……おはよ」

　少しぶっきらぼうになったのは、仕方ないと思う。

　真央が顔を上げる。

「おはよう」

　普通の声。普通の顔。

　それがまた、むかつく。

「なによ」

「いや、別に」

「その“別に”ってほんと便利よね」

「昨日も似たようなこと言われた気がする」

「言われるようなことしてるんでしょ」

　真央は少しだけ困ったように笑った。

　その笑い方を見た瞬間、みずきはさらに腹が立つ。

　そういう顔をするからだ。

　困ったみたいに笑って、相手に強く出づらくさせる。昔からそうだ。本人は何も計算していない。していないのに、たまに妙にずるい。

「朝から機嫌悪いな」

「誰のせい」

「俺だろうな」

「分かってるならよし」

「よくはないだろ」

　軽口の応酬。

　昔から何百回もやってきたやつ。だからこそ、楽でもあるし、逃げ場にもなる。

　でも今のみずきは、その楽さの中に隠れていたくなかった。

「真央」

「ん？」

「ちょっと、昼に時間ある？」

「あるけど」

「じゃあ、屋上前の廊下」

「また呼び出しか」

「嫌ならいいけど」

「嫌とは言ってない」

「じゃあ来て」

　みずきはそれだけ言って、自分の席へ向かった。

　背中に視線を感じる。

　たぶんことりだ。つばさも見ている。レナも気づいているかもしれない。

　もう、こういうの全部嫌になる。

　嫌になるくせに、やめられない。

　　　　　◇

　昼休み、屋上前の廊下は静かだった。

　鍵のかかった扉。少しひんやりした空気。窓の外には春の明るい空。

　人が来ないわけではないけれど、教室よりはずっと話しやすい。

　みずきが先に着いていて、窓枠に背中を預けていた。

　真央が来る気配がしても、すぐには振り向かない。

「来た」

「来たよ」

「ちゃんと」

「呼んだのおまえだろ」

　振り返ると、真央が立っていた。

　いつも通りの制服姿。寝ぐせはない。ワイシャツの襟もきちんとしてる。そういう小さいところは昔から妙にちゃんとしている。

「で、何の話」

　真央が聞く。

　みずきは少しだけ黙ってから、言った。

「昨日さ」

「うん」

「七瀬さんと、あのあと二人で話した？」

　真央の顔が、ほんの少しだけ止まる。

　その反応だけで十分だった。

「……したんだ」

「いや、その」

「したんでしょ」

「まあ」

　みずきは窓の外を見た。

　青い空が、むかつくくらいにのんびりしている。

「やっぱり」

「何がだよ」

「何か変わってると思ったから」

　真央は少しだけ眉を寄せた。

「そんなに分かりやすいか」

「分かりやすい」

「みんなそう言うな」

「じゃあ本当に分かりやすいんでしょ」

　正論だ。

　けれど、今はそんなことどうでもよかった。

「……好きなんだって？」

　みずきはできるだけ何でもない声で言ったつもりだった。

　でも、言い終わった瞬間に、自分の喉が少しだけ震えているのが分かった。

　真央が黙る。

　否定しない。

　それだけで、答えになってしまう。

「そっか」

　みずきは笑おうとした。

　でもたぶん、全然上手く笑えていなかった。

「笑わなくていいぞ」

　真央が言う。

「笑ってないし」

「笑おうとしてただろ」

「そう見えたなら気のせい」

「その気のせい、今日は無理がある」

　みずきは口をつぐんだ。

　悔しい。

　ほんとうに悔しい。

　だって、自分だって分かっていたのだ。ことりが真央を見る目が変わっていることも、真央がそれを完全には拒んでいないことも。

　でも、分かっていたことと、はっきり言葉にされることは違う。

「……私さ」

　みずきはゆっくり言った。

「別に、あんたが誰かに好かれるのが嫌なわけじゃないの」

「うん」

「そんなの今さらだし。昔から、あんたって変なところで人に好かれるし」

「変なところで、はひどくないか」

「ひどくない。事実」

　真央が少しだけ笑う。

　その笑い方にまた腹が立つ。なんでそんな普通に笑えるんだ。

「でも」

　みずきは続けた。

「七瀬さんに先越された感じがするのは、むかつく」

　言った。

　言ってしまった。

　けれど、一度口に出すと、もう止まらなかった。

「私のほうがずっと長くあんたのこと知ってるのに」

「みずき」

「なのに、七瀬さんのほうが先に“ちゃんとした何か”に気づいてる感じがして」

　胸のあたりが熱い。

　怒っているのか、泣きそうなのか、自分でもよく分からない。

「負けたみたいで嫌なの」

　そこで、ようやく静かになる。

　真央はすぐには何も言わなかった。

　変に慰めないところは、こういうときだけありがたい。たぶん今、優しいことを言われたら余計に惨めになる。

「……負けたって、何に」

　少しして、真央が聞いた。

「知らない」

「知らないのかよ」

「うるさい」

　みずきはそう返したあと、少しだけ笑ってしまった。

　泣きそうなときほど、変に笑えてしまうことがある。

「でもたぶん」

　自分で言葉を探す。

「私、ずっと幼なじみって立場に甘えてたんだと思う」

「……」

「近くにいるのが当たり前で、何も言わなくても通じるって勝手に思ってて」

「みずき」

「そのくせ、他の子が真央に近づくと嫌になる」

　情けない。

　ほんとうに情けない。

「だったら最初から、ちゃんと好きって言える子のほうが強いじゃん」

　それは、ことりへの半分の敗北宣言みたいなものだった。

　真央はしばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「みずきは、強いだろ」

「は？」

「少なくとも俺にはそう見える」

「今それ、フォローになると思って言ってる？」

「思ってない」

「じゃあなんで言うのよ」

「本音だから」

　ずるい。

　やっぱりこいつは、こういうところだけずるい。

　みずきは唇を噛んだ。

「……そういうとこなんだよ」

「最近それ言われがちだな」

「でしょうね」

「何で」

「みんな同じところで引っかかってるから」

　真央が少しだけ目を丸くする。

　自覚がないのがほんとうに腹立たしい。

　でも、その腹立たしさの中に、好きが混ざっているのももう誤魔化せなかった。

「私」

　みずきはまっすぐ真央を見る。

「負けたくない」

「……何に」

「だから知らないって言ってるでしょ」

「雑だなあ」

「でも負けたくないの」

　そう言い切ると、胸の中が少しだけ軽くなった。

　勝負でもレースでもないのは分かっている。

　ことりと争いたいわけじゃない。ことりを嫌いなわけでもない。

　それでも、“ここで黙ったまま、幼なじみだからって場所に甘えて終わる”のだけは、嫌だった。

「じゃあ、どうするんだよ」

　真央が聞く。

　みずきは一瞬だけ黙った。

　それが、いちばん分からない部分だった。

「……それがまだ分かんない」

「おい」

「だって仕方ないでしょ。こっちは昨日やっと自覚したばっかなんだから」

「自覚、したのか」

　みずきはそこで、はっとした。

「……今の無し」

「無理だろ」

「真央最近その返し多くない？」

「気のせいだ」

「便利に使うな！」

　二人で少しだけ笑う。

　笑ったあとで、みずきはようやく息を吐けた気がした。

「でも」

　少しだけ真面目な声に戻す。

「次は、ちゃんと言う」

「何を」

「その……いろいろ」

「雑だな」

「うるさい。まだ整理ついてないの」

「じゃあ、整理ついたら？」

「言う」

　そこまで言ってから、みずきは自分でも驚いた。

　でも、不思議と後悔はなかった。

　真央も少しだけ目を見開いて、それから静かに頷いた。

「……分かった」

「なによ、その“分かった”」

「いや、宣言されたから」

「別に宣言したかったわけじゃないし」

「でもしただろ」

「結果的にね！」

　また少しだけ笑う。

　その笑い方が、今度はちゃんと自然だった。

　　　　　◇

　教室へ戻ると、つばさが明らかに“何か進展あった？”みたいな顔をしていた。

「何」

　みずきが先に牽制する。

「いやあ、幼なじみ会談どうだったのかなって」

「その呼び方やめて」

「え、じゃあ何。幼なじみ首脳会談？」

「もっとやめて」

　つばさは笑いながら、ちらっとことりのほうを見た。

　ことりはこっちの様子を見て、少しだけ緊張した顔になっていた。

　みずきはその顔を見て、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

　ああ、たぶん。

　ことりだって同じなのだ。

　余裕なんてない。

　好きになってしまったから、強そうに見えても全然強くない。

　それを思うと、少しだけことりに対する見え方も変わる。

　むかつく。

　でも、敵だとも思えない。

　面倒くさい。

　やっぱり、ものすごく面倒くさい。

　その日の帰り際、つばさが珍しくまっすぐな声で言った。

「朝比奈さん」

「なによ」

「怒ってばっかりだと、好きな子には伝わんないよ」

　みずきは一瞬、足を止めた。

「……分かってるし」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　そう答えた声は少しだけ強がっていたけれど、前よりはずっと本音に近かった。

　好きだと、まだ真央には言えない。

　ことりみたいに、まっすぐ言えるほど勇気もない。

　でも、言わないまま負けるのは嫌だ。

　だったら、次は自分の言葉でちゃんとぶつかるしかない。

　そう決めたとき、みずきの中で何かが少しだけ変わった気がした。

　幼なじみは、まだ戦い方が分からない。

　でも、もう逃げるつもりもなかった。