『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第13話 最初の秘密は、いつの間にか恋になっていた

　放課後の空き教室で行われた、あの妙な“作戦会議”のあと。

　何かがすっきり解決したかと言われれば、そんなことは全然なかった。

　むしろ逆だ。

　今まで曖昧にしていたものに、少しだけ輪郭がついた。

　ことりが何を嫌だと思っていたのか。

　みずきが何に腹を立てていたのか。

　そして、俺がいかに無自覚なまま周囲の距離感をかき回していたのか。

　全部、少しだけ見えてしまった。

　見えたから楽になるかというと、そうでもない。

　見えたせいで、前よりよっぽど意識するようになっただけだ。

　翌朝、教室に入った瞬間からそれを思い知った。

　いつもの朝。

　でも、いつもの朝ではない。

　七瀬ことりは、窓際で友達と話していた。

　その笑顔は前より少しだけ自然だった。昨日までみたいな、無理やり作ったきれいすぎる笑顔ではなく、ちゃんと本人の温度がある感じがする。

　そして、俺が教室に入ると、ことりは一度だけこちらを見た。

　目が合う。

　ほんの一瞬。

　でも、今までとは違って、すぐには逸らされなかった。

　代わりに、ことりは少しだけ照れたように笑って――それから、ゆっくり目を伏せた。

　それだけだった。

　それだけなのに、心臓がうるさくなる。

「……おはよう」

　自分でも驚くくらい普通の声で言えたのは、わりと奇跡だった。

「お、おはよう」

　ことりも少しだけぎこちなく返す。

　けれど、そのぎこちなさは前までの“気まずさ”ではなく、“意識しているせいでどうしていいか分からない”ほうのやつだ。

　違いが分かるようになってしまった自分が、いちばん面倒だった。

「うわ、進展してる」

　すぐ横から、つばさの小声が飛んでくる。

「朝からうるさい」

「いやでも、昨日までの“目が合ったら終了”状態より全然いいじゃん」

「実況をやめろ」

「無理」

　相変わらずだ。

　だが、今日はその相変わらずさが少しだけありがたい気もした。空気が重すぎないようにしてくれている部分も、きっとある。

　後ろを振り向くと、みずきが頬杖をついたままこちらを見ていた。

　視線が合うと、少しだけむっとした顔をする。

「なに」

「別に」

「その“別に”が怪しいんだよ」

「真央も最近“別に”多いじゃん」

「返しが強いな」

「強くもなるでしょ」

　口調はいつも通りに戻りつつある。

　戻りつつあるが、完全に元通りではない。会議のあと、みずきの中で何かが整理された部分もあれば、逆に整理されたせいで意識が強くなった部分もあるのだろう。

　それはたぶん、ことりにも言える。

　つまり、楽になったわけではない。

　ただ、隠れていたものが少しだけ表に出て、前よりも正面から向き合わざるを得なくなっただけだ。

　　　　　◇

　一限目が終わった休み時間。

　ことりが、珍しく自分から俺の席の近くまで来た。

　いや、来たというより、列の間を通るついでに少しだけ立ち止まった感じだ。露骨にはしない。そのあたりがまだことりらしい。

「白井くん」

「ん？」

「これ、昨日のノート」

「あ」

　昨日の会議のあと、帰り際にことりへ貸したノートだった。

　あまりにいろいろありすぎて、すっかり忘れていた。

「悪い、いいって言ったのに」

「でも借りたままだと気になるし」

「ことりって、そういうとこ律儀だよな」

　言った瞬間、ことりの耳が少しだけ赤くなる。

「……いきなり名前で呼ぶの、ずるい」

「え？」

「いや、その」

　ことりが視線を泳がせる。

「昨日から、普通にそうなってるけど」

「ああ……」

　たしかに昨日の会議の途中から、何となく“七瀬さん”ではなく“ことり”になっていた。勢いというか、流れというか。あの場の空気の中で、今さら姓で呼ぶのも変な感じがしたのだ。

「嫌だったか」

「嫌じゃない！」

　ことりが即答してから、はっと口元を押さえる。

　教室の空気が、ほんの少しだけこちらへ寄った気がした。

　俺もことりも、一瞬だけ固まる。

　そしてそのタイミングで、つばさが小さく机を叩いた。

「はい、今の採用」

「何を採用したんだよ」

「“嫌じゃない”発言」

「おまえは黙ってろ」

　ことりは顔を真っ赤にしていた。

　でも、不思議と逃げなかった。俯いて、それでもそこに立ったままだ。

「……嫌じゃないけど」

　ことりが小さく言う。

「慣れないから、ちょっとだけ心臓に悪い」

「俺もだよ」

「え」

「いや、だって」

　俺は頭をかいた。

「急に距離変わった感じするだろ」

　ことりがほんの少しだけ目を見開く。

　それから、困ったように、でも少しだけ嬉しそうに笑った。

「……そうだね」

　その笑い方を見て、俺はようやく少しだけ分かった気がした。

　ことりが俺に向けているものは、単なる“秘密を共有した特別感”だけじゃない。

　もちろん、それもある。最初はきっとそこから始まったのだろう。

　でも今はそれだけじゃない。

　放課後の教室で泣きそうになっていたことり。

　そのあと、中庭で少しずつ普通に戻ろうとしていたことり。

　雨の日の渡り廊下で、恥ずかしかったのは“俺だったから”だと零したことり。

　そして昨日、“私だけが知ってる白井くんだと思ってた”と口にしたことり。

　全部が一本につながる。

　ああ、そうか。

　これ、もうけっこう深いところまで来てるんだ。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺は購買でパンを買って戻り、席で袋を開けていた。

　みずきは少し離れたところで友達と話している。つばさは相変わらず教室の空気を面白そうに眺めている。レナは静かに弁当を食べていた。

　そして、ことりは窓際で弁当箱を開けている。

　いつもの光景。

　でも、昨日までと少し違う。

　昨日までは、ことりのことを意識しないようにしていた。

　目が合えば気まずくなるし、変に意識すると全部ぎこちなくなるからだ。

　だが今は、逆にことりのほうを見ないほうが不自然な気がする。

　見たら見たで、やっぱり少し落ち着かない。でも、“見ない”を選ぶ時点で逃げている感じがした。

　俺がそんなふうにぼんやりしていると、不意にことりがこっちを見た。

　また目が合う。

　今度は逸らさなかった。

　ことりはほんの少しだけ迷って、それから小さく口を動かす。

「おいしい？」

　声には出ていない。

　でもたぶん、そう言った。

　俺は手元の焼きそばパンを見て、小さく頷いた。

　ことりが笑う。

　なんだこれ。

　すごく地味なやり取りなのに、妙に心臓に悪い。

「進んでるねえ」

　つばさがまた小声で言う。

「おまえはほんとどこまで見てるんだよ」

「見えるものは仕方ない」

「便利な言い訳にするな」

「でも、あれじゃない？」

　つばさが少しだけ真面目な声になる。

「ことりちゃん、昨日で腹括ったんじゃないかな」

「腹括るって」

「好きかも、って自分で口に出しちゃったから」

　俺はパンを持つ手を止めた。

「……やめろよ、その言い方」

「なんで？」

「意識するだろ」

「してなかったの？」

　している。

　しているが、他人から言葉にされると急に現実味が増す。

　つばさは肩をすくめた。

「でも白井くんも、昨日までと顔違うよ」

「そうか？」

「うん。“困ってる子だから助ける”だけの顔じゃなくなってる」

　図星だったのかもしれない。

　ことりが困っている。

　それは事実だ。

　でも、今の俺が気にしているのは、たぶんそれだけじゃない。

　ことりが笑ってくれると少し安心するし、ことりが他の誰かと話していると何となく目が行く。そういう種類の意識が、昨日あたりからはっきりし始めている。

　ただ、それを“好き”だと認めるには、俺の頭も心もまだ追いついていない。

「……面倒だな」

　小さく呟くと、つばさが笑う。

「ラブコメってそういうもんでしょ」

「ジャンルみたいに言うな」

「だってまさにそれじゃん」

　否定はできなかった。

　　　　　◇

　五限目のあと、廊下で偶然ことりと二人になった。

　偶然、というには少しだけ不自然だったかもしれない。

　俺がプリントを職員室に届けた帰り、ことりがちょうど階段の踊り場で立ち止まっていたのだ。手にはノート。たぶん何かを取りに来た帰りだろう。

「あ」

　ことりがこっちを見る。

「……あ」

　俺も似たような声を出す。

　なんだこの会話の始まりは。

「今、ちょっと恥ずかしいね」

　ことりが言う。

「何が」

「“あ”しか出なかったの」

「お互い様だろ」

「そうだけど」

　ことりはふっと笑った。

　踊り場の窓から、午後の光が差し込んでいる。部活に向かう声が遠くでして、ここだけ少し静かだった。

「白井くん」

「ん？」

「昨日のこと、変にしちゃってごめんね」

「昨日って」

「会議」

　そう言って、ことりは少しだけ肩をすくめた。

「私、あんなふうに言うつもりなかったのに」

「“私だけが知ってる白井くん”？」

「……うん」

「別に、変じゃなかったと思う」

「ほんとに？」

「本音だったんだろ」

　ことりは少しだけ黙る。

　それから、小さく頷いた。

「本音」

「なら、変じゃない」

「でも重くない？」

「まあ、軽くはない」

「そこ正直なんだ」

「変にごまかすと余計変だろ」

　ことりがくすっと笑う。

「そういうとこなんだよね」

「最近それよく言われる」

「だってほんとだし」

　ことりは手元のノートの端をなでながら、少しだけ視線を落とした。

「……私ね」

「うん」

「最初は、ただ恥ずかしかっただけなんだと思ってた」

　その言葉に、俺は黙って耳を傾ける。

「あの日のこと、知られたくなかったし、できれば忘れたかったし」

「うん」

「でも、白井くんが変に触れなかったでしょ」

「触れたらもっと最悪になると思ったから」

「そういうの」

　ことりが少しだけ笑う。

「そういうのが、だめだった」

「だめって何だよ」

「だって、ちゃんと助けてくれたのに、恩着せがましくしないし」

「恩着せがましいのは嫌だろ」

「嫌だけど、そういうのって普通は少しくらい出るじゃん」

　たしかに、そうかもしれない。

「白井くんは、“困ってたから助けた”で終わりだった」

「実際そうだし」

「うん。だから最初は、それに救われたの」

　ことりはそこで少しだけ息を吐いた。

「でも、そのあと普通に話してくれるし、普通に笑うし、私だけが変に意識してるみたいで」

「……」

「それで、気づいたら」

　ことりは少しだけ俺を見た。

「恥ずかしかったことより、白井くんと話すほうが気になるようになってた」

　その言葉が、静かに落ちてくる。

　強い言い方じゃない。

　でも、だからこそ嘘じゃない。

「……ことり」

「うん」

「それ、結構すごいこと言ってるぞ」

「知ってる」

　ことりが少しだけ笑う。

「でも、昨日のあとで、もう誤魔化せなくなったから」

「昨日で？」

「うん。私、自分で言っちゃったし」

　“私だけが知ってる白井くん”。

　あの言葉のことだろう。

　あれを口にした時点で、ことりの中ではもうかなり明確だったのかもしれない。

「……じゃあ」

　俺は少し迷ってから聞いた。

「今は、どうなんだよ」

「何が？」

「その、俺のこと」

　ことりは一瞬だけきょとんとして、それから顔を真っ赤にした。

「い、今それ聞く！？」

「いや、だって」

「だってじゃないよ！」

　ことりが慌てて一歩下がる。

　その反応がいかにもことりらしくて、少しだけ笑いそうになった。

「ごめん、急だった」

「急すぎるよ……」

「でも、気になるだろ」

「気になるけど！」

　ことりは顔を覆いたそうな勢いで俯いた。

「……好き、だと思う」

　小さな声だった。

　でも、はっきり聞こえた。

　階段の踊り場に、春の風が抜ける。

　遠くで部活の声がする。

　そんなありふれた午後の中で、その一言だけがやけに鮮明だった。

　俺はしばらく何も言えなかった。

　ことりが慌てて言葉を足す。

「で、でも、返事とかそういうのじゃないからね！」

「え？」

「今すぐどうこうしてほしいとかじゃなくて、ただ、私がやっと気づいただけで」

「……うん」

「だから、困らないで」

「それは無理だろ」

「だよね……」

　ことりが少しだけ困ったように笑う。

　その笑顔を見て、俺は変なふうに納得した。

　ああ。

　これ、やっぱり本当なんだ。

　最初の秘密は、最初の恥ずかしさは、もうただの事故じゃない。

　いつの間にか別のものに変わっている。

　しかも変わったのは、ことりだけじゃないのかもしれない。

「……白井くん？」

　ことりが不安そうに俺を見る。

　俺はようやく口を開いた。

「正直、今すぐ何か言えるほど整理できてない」

「うん」

「でも、ことりがそう思ってるって分かったのは、嫌じゃない」

　ことりの目が少しだけ開く。

「嫌じゃ、ない？」

「うん」

「それって、期待していいやつ？」

「今それ聞くのか」

「だって大事！」

　ことりが即答する。

　その必死さが妙に可笑しくて、俺は少しだけ笑ってしまった。

「……少しだけなら」

「少しだけなんだ」

「今はな」

「じゃあ、今はってことは、これから増える可能性ある？」

「おまえ、そういうとこ意外と攻めるよな」

「今のは確認だから！」

　ことりはそう言いながらも、明らかに少しだけ嬉しそうだった。

　俺はそんな顔を見ると、また余計に落ち着かなくなる。

　この気持ちに名前をつけるのは、まだ少し怖い。

　でも、少なくとももう“ただのクラスメイト”ではない。そんなことだけは分かる。

「じゃあ」

　ことりが言う。

「今日はこれで十分にする」

「十分すぎるだろ」

「そうだよね」

　ことりはくすっと笑う。

「でも、ちゃんと伝えたかったから」

「……ありがとな」

「うん」

　その返事は、すごく静かで、でも満足そうだった。

　ことりは一歩だけ下がって、ノートを胸の前に抱え直す。

「また明日」

「おう」

「今度はもう少し普通に話せるといいね」

「今日の時点で普通ではなかったな」

「全然普通じゃなかった」

　二人で少しだけ笑う。

　そしてことりは、階段を下りていった。

　俺はその背中を見送りながら、しばらく動けなかった。

　――好き、だと思う。

　あの言葉が、まだ胸のあたりに残っている。

　でも、不思議と苦しくはなかった。

　困るのに、逃げたくなるのに、それでもどこかで嬉しいと思っている自分がいる。

　最初の秘密は、いつの間にか恋になっていた。

　そしてたぶん、その変化の中に、俺ももう片足以上突っ込んでいる。