『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第11話 笑顔のまま余裕がない子と、怒ったまま余裕がない子

翌朝、教室の空気は前日よりさらに悪かった。

　いや、正確に言うと、教室そのものは普通だった。

　朝のざわめき、眠そうな生徒、提出物に追われるやつ、購買の新作パンの話をしている女子。いつもの朝だ。世界は容赦なく普通に回っている。

　問題は、その普通の中にいる俺たちのほうだった。

　小日向ひよりの爆弾発言。

　「わたし、先輩のことかなり好きかもしれません！」

　あの一言が、思っていた以上に後を引いていた。

　俺が教室に入ったとき、最初に感じたのは視線ではなく“避けられている感じ”だった。露骨ではない。でも、確かにある。

　七瀬ことりは、いつも通り友達と話していた。笑ってもいた。

　ただ、その笑顔が少しだけきれいすぎる。

　きれいすぎる笑顔というのは、つまり無理しているときの笑顔だ。

　一方、朝比奈みずきは、その真逆だった。

　隠す気はあるくせに隠しきれていない。俺が入ってきた瞬間にちらっと見て、すぐ目を逸らす。その動きだけで、まだ怒っているのが分かった。

　そして藤宮つばさは、今日はいつもより少し静かだった。

　静かといっても、おとなしいわけではない。ただ、面白がるより先に“これ、ちょっと洒落にならないかも”と感じているときの顔をしていた。

　榊レナに至っては、もはや完全に“状況観測モード”だった。

　こちらを見ないようでいて、全体の空気は確実に拾っている。保健委員とか関係なしに、あの人はたぶん日常的に人の体温を測っている。

「……はあ」

　席に座って、俺は小さく息を吐いた。

　その瞬間、つばさがぼそっと言う。

「朝から重いなあ」

「おまえにだけは言われたくない」

「今回はさすがに、ちょっとだけ同情してるんだけど」

「ちょっとなのか」

「全部は無理」

「なんでだよ」

「だって、昨日のあれはラブコメ的にはおいし――いや、大変だったし」

「今“おいしい”って言いかけたよな」

「気のせい気のせい」

　便利に使うな、その言葉。

　でも、こうやって軽口を叩いてくるぶん、つばさはまだ通常運転寄りだ。問題は、軽口を叩いてこない二人のほうだった。

　前を見る。

　ことりは友達の話に頷いている。だが、俺とは一度も目が合わない。

　後ろを見る。

　みずきは頬杖をついたまま、窓の外を見ている。だが、俺が後ろを振り向いた瞬間にだけ、視線がわずかに固まった。

　どっちも余裕がない。

　それが嫌になるほど分かった。

　　　　　◇

　一限目が終わった休み時間。

　ことりは珍しく、俺のほうへ来なかった。

　来ないだけじゃない。視界に入らない位置を選んで動いているようにすら見える。

　その代わり、みずきが来た。

「真央」

「おう」

「ちょっと」

「今日もか」

「今日も」

　有無を言わせない声だった。

　教室の後ろ、ロッカーの近くまで連れていかれる。つばさが「またかあ」という顔をしていたが、今回はさすがに茶々を入れてこなかった。

「で」

　みずきは腕を組んだ。

「昨日のあれ、何」

「何って」

「一年の子のやつ」

「見たままだろ」

「見たままだから聞いてるの」

　刺すような言い方だが、怒鳴らないあたり、たぶん昨日よりは抑えている。

　それが逆にしんどい。

「前に保健室の前でちょっと助けた子で」

「それは聞いた」

「それで昨日、相談してもいいかって言われて」

「それも聞いた」

「じゃあ何が聞きたいんだよ」

「そこから先全部」

　即答だった。

「なんで“かなり好きかもしれません”になるの」

「俺に聞くなよ……」

「でも真央が原因でしょ」

「原因って言い方」

「違うの？」

　違わないと言い切るのもつらい。

　だからといって、違うと胸を張るのも無理がある。

　みずきは小さく息を吐いた。

「ねえ、真央」

「ん？」

「あんたってさ、ほんとに自分で分かってないの？」

「何を」

「助け方」

　その言葉は、最近いろんなやつから聞いている。

「みんな同じこと言うな」

「だって本当だし」

「だから、そんなに変か？」

「変っていうか……」

　みずきは珍しく言葉を探した。

「変に近いの。自然すぎて」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　即答だった。

「たとえば昨日の子だって、あんたの中では“ちょっと助けた”だけでしょ」

「まあ、そうだな」

「でも相手からしたら、そうじゃなかった」

「……」

「そこが問題なの」

　みずきは真っすぐ俺を見た。

「真央は、困ってる人に近づくときだけ、変に距離がちょうどいいの」

「どういう意味だよ」

「だから！」

　少しだけ声が強くなる。

「踏み込みすぎないのに、ちゃんと助けるの！　見てるほうは分かるよ、そういうの！」

　その言い方は、昨日ことりが言っていたこととほとんど同じだった。

　しかもみずきの場合、その言葉の裏に“だから嫌なんだ”がはっきり乗っている。

「朝比奈」

　後ろから、静かな声がした。

　レナだった。

　いつの間にか近くに来ていたらしい。手には保健委員のファイル。相変わらず気配が薄い。

「声、少し大きい」

「……っ」

　みずきははっとして口を閉じた。

　たぶん自分でも、周囲の視線が集まり始めていたのに気づいたのだろう。

「悪い」

　みずきがぼそっと言う。

　レナは首を横に振った。

「怒るのはいいけど、見せる相手は選んだほうがいい」

「別に怒ってないし」

「怒ってるわよ」

　レナが平然と言った。

　みずきが言葉に詰まる。

「あと、白井くんも」

「え、俺も？」

「“俺に聞くな”はたぶん一番よくない」

「なんで」

「当事者だから」

　正論だった。

　最近、正論で殴られる機会が多すぎる。

　レナは俺とみずきを交互に見て、静かに続けた。

「聞かれて困るなら、困るってちゃんと言ったほうがいい。曖昧にすると相手は余計に考えるから」

　みずきが少しだけ目を逸らす。

　まさに“余計に考えている側”なのだろう。

　俺は頭をかいた。

「……困ってるよ、正直」

　そう言うと、みずきがぴくっと反応した。

「それ、昨日初めて言ってほしかったんだけど」

「昨日は昨日でいっぱいいっぱいだった」

「今もそうでしょ」

「まあ」

　否定はできない。

　レナは小さくため息をついた。

「ほんとに、みんな感情の扱いが下手ね」

「自分は違うみたいに言うな」

　みずきが言う。

「私は少なくとも、教室の真ん中で爆発はしない」

「う」

　みずきが詰まる。

　そこへ、聞き慣れた声が割り込んだ。

「それは私もちょっと同意」

　つばさだった。

　おまえはどこにでもいるな。

「なに、集合してるの？」

「してない」

　俺とみずきの声が揃った。

「息ぴったりじゃん」

「うるさい」

「はいはい」

　つばさは手をひらひらさせたあと、少しだけ真面目な顔でみずきを見た。

「でも朝比奈さんの言いたいことは分かるよ」

「……藤宮さんに分かられたくないんだけど」

「ひどいなあ」

「事実でしょ」

　つばさは肩をすくめる。

「いや、でもほんとにさ。白井くんって“優しい男子”っていうより、“困ってるときだけ急に距離感バグる男子”なんだよね」

「バグるって言うな」

「でも的確でしょ？」

　悔しいが的確だった。

　的確すぎて腹が立つ。

「だから、相手のほうだけ勝手に心が動く」

　つばさの声は軽いのに、中身は妙に重かった。

「しかも本人は“え、何で？”って顔する」

「するな」

「してる」

「してるわね」

　レナまで乗るな。

　みずきは腕を組んだまま、少しだけ視線を落としていた。

　怒っているのは怒っている。でも、それ以上に、何かを認めたくない顔だった。

「……別に」

　みずきが言う。

「その一年の子が悪いって言いたいわけじゃない」

「うん」

「真央が、誰にでも同じことしてるのが嫌なだけ」

　その言葉に、俺は少しだけ目を見開いた。

「誰にでも、って」

「そうでしょ」

「いや、誰にでもってわけじゃ」

「じゃあ何」

　みずきが顔を上げる。

「違いあるの？」

　その問いに、すぐ答えられなかった。

　あるのか、ないのか。

　考えたことがなかった。

　ことりのとき。

　みずきのとき。

　レナのとき。

　ひよりのとき。

　たしかに全部“困ってたから助けた”ではある。

　でも、その中に差がないかと聞かれると、自信がない。

　黙った俺を見て、つばさが小さく「うわ」と言った。

「その沈黙はよくない」

「うるさい」

「いや、ほんとに」

　つばさが言ったときだった。

「……私だけが知ってる白井くん、だと思ってたのに」

　小さな声がした。

　全員がそちらを見る。

　教室の前方。

　ことりが立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。たぶん、途中から聞こえていたのだろう。

　顔は赤くない。むしろ少し白い。笑ってもいない。

　ただ、静かに立っていた。

「ことり」

　俺が名前を呼ぶと、ことりは少しだけ目を伏せた。

「……ごめん」

「いや」

「今の、忘れて」

「無理だろ」

　思わず言うと、ことりは少しだけ唇を噛んだ。

「だよね」

　そのまま、教室の空気が完全に止まる。

　つばさが息を呑んだのが分かった。

　レナは目を細める。

　みずきは何か言いたそうだったが、言葉が出ないらしい。

　俺も、すぐには何も言えなかった。

　“私だけが知ってる白井くん”。

　その言葉は、かなりまっすぐだった。

　ことりが自分で思っていた以上に、本音だったのだろう。

「……それ」

　ようやくみずきが口を開く。

「どういう意味」

　ことりはみずきを見た。

　その視線は逃げていない。でも、強くもなかった。

「そのままの意味」

「そのままって」

「最初に、白井くんがどういう人か知れたの、私だったから」

　教室の空気がさらに重くなる。

　つばさが小さく「わあ……」と漏らした。

　頼むから実況するな。

「でも」

　ことりは続けた。

「今は、そうじゃなくなってる」

「……」

「それが、ちょっと嫌だった」

　“ちょっと”じゃないだろ、とたぶん全員が思った。

　でも誰も言わなかった。

　ことり自身も、それが“ちょっと”で済む感情じゃないと分かっている顔だった。

　みずきはしばらく黙っていた。

　怒るのかと思った。噛みつくのかと思った。だが、そうはならなかった。

「……そっか」

　それだけだった。

　怒ったまま余裕がないみずきと、笑顔のまま余裕がなかったことり。

　その二人が、ようやく同じ場所まで来てしまった感じがした。

　つばさが、小さく息を吐く。

「これは、もう一回ちゃんと整理したほうがいいね」

「整理って何を」

　俺が聞くと、つばさは珍しく真面目な顔で答えた。

「今の全部」

「雑すぎるだろ」

「でも必要でしょ」

　レナも小さく頷く。

「放っておくと、もっと拗れる」

「もう十分拗れてるけど」

「まだ序盤よ」

　そんな嫌なことを静かに言うな。

　ことりは気まずそうに鞄を抱え直した。

　みずきは視線を落としたまま、まだ何か考えている。

　つばさはたぶん、本気で“このままではまずい”と思っている。

　レナは最初からそこまで見えていた顔だ。

　俺はようやく理解した。

　これ、もう俺だけではどうにもならない。

　しかもたぶん、“誰が悪いか”の話でもない。

　みんな少しずつ本音が出てきて、そのぶん傷ついているだけだ。

「……で」

　俺が言う。

「整理って、何するんだよ」

　つばさがにやっと笑った。

「放課後、作戦会議」

　嫌な予感しかしなかった。