『パンツから始まる青春とか聞いてない−−好きな子のおしっこ失敗を笑わずに助けたら、なぜか学園一ややこしい青春ラブコメが始まった−−』

第1話 放課後、好きな子の秘密を知ってしまった

四月の空気は、いつも少しだけ嘘っぽい。

　新しい教室。新しいクラス。新しい席順。新しい人間関係。

　窓から入り込む春の風まで、何もかもが「ここからちゃんと始めろ」と言ってくる気がして、正直ちょっと息苦しい。

　だから俺――白井真央は、入学してまだ数日だというのに、すでにこの教室の“空気の住み分け”みたいなものをなんとなく理解していた。

　前の方には、まじめで手堅い連中。

　後ろの方には、声がでかくてノリのいい連中。

　真ん中あたりには、どこにも偏りきらない普通の連中。

　そして、そのどこにいても中心になれるやつが、たまにいる。

　七瀬ことりは、その“たまにいるやつ”だった。

　目立つ美人、というより、見ていると勝手に目が行くタイプ。

　誰かと話しているときの笑い方がやわらかくて、先生に当てられたときの返事も感じがいい。押しつけがましくないのに、自然と人が寄っていく。

　たぶん、こういう子を“人気者”って言うんだろう。

　もっとも、俺みたいな人間にはあまり関係がない。

　話すきっかけもなければ、同じグループでもない。視界に入ることはあっても、会話することはほとんどない。せいぜい、提出物を回すときに「はい」と「ありがとう」があるかないかだ。

　だからその日の放課後も、俺はいつも通り、自分には関係ない世界だと思っていた。

「やっば、ノート忘れた」

　駅まで歩いて五分ほどの坂道に差しかかったところで、俺は思わず立ち止まった。

　英語のノートがない。

　鞄の中をひっくり返す勢いで探してもない。今日の最後の授業で机の中に突っ込んだままにした記憶が、じわじわ蘇ってくる。

「……最悪だ」

　明日の朝でもよかったが、提出がある。

　取りに戻るしかない。

　春の夕方は、空が明るいくせに気分だけは妙に終わった感じがする。俺は肩を落としながら校門をくぐり直し、ほとんど人気のなくなった校舎へ向かった。

　廊下は静かだった。

　部活に向かう声や吹奏楽の音が遠くから聞こえてくるせいで、余計に教室棟の静けさが目立つ。

　二年Ａ組。

　自分の教室の前まで来て、俺は何も考えずに扉を開けた。

　――その瞬間だった。

「っ……」

　小さな、息を呑むような音がした。

　教室の中に、誰かいる。

　西日が差し込む窓際。

　そこに立っていたのは、七瀬ことりだった。

　最初に目が合った。

　次に、その表情を見た。

　そして三秒ほど遅れて、俺は“何かがおかしい”ことに気づいた。

　彼女は鞄を胸の前で抱えるようにして、ほとんど動けなくなっていた。

　いつものきちんとした姿じゃない。肩が強ばっていて、顔が白い。唇もわずかに震えている。

「……七瀬？」

　声をかけた瞬間、彼女の目が揺れた。

「し、白井くん……」

　その声は、ひどく弱かった。

　いつもの彼女なら、こんなふうに人の名前を呼ばない気がした。もっと普通に、もっと自然に話すはずだ。

「どうした」

「……来ないで」

　ぴたりと足が止まる。

　強い言い方じゃなかった。むしろ、お願いに近かった。

　来ないで。見ないで。気づかないで。そんな言葉が、たった一言の中に全部詰まっていた。

　俺は訳が分からないまま、扉の近くで固まった。

　そのとき、床に視線が落ちた。

　教室の白っぽい床に、小さな水の跡が残っている。

　机と椅子の間から、窓際の彼女の足元へ続く、ほんのわずかな痕跡。

　そこでようやく、俺は理解した。

　理解した瞬間、たぶん俺の顔も相当ひどいことになっていたと思う。

「あ……」

　言葉が出なかった。

　見てはいけないものを見た、というより。

　見なかったことにしてやりたいのに、そうもいかないものを見てしまった感じだった。

　七瀬は、今にも泣きそうな顔で下を向いた。

「ごめん、なさい……」

　謝るようなことじゃない、なんて、すぐには言えなかった。

　たぶん俺自身が動揺していた。こういうとき、何を言うのが正解なのか分からない。気の利いたことなんて何も思いつかない。

　ただ、彼女が泣きそうなことだけは分かった。

「……誰か、来るかもしれない」

　口から出たのは、それだった。

　七瀬がゆっくり顔を上げる。

「え……」

「とりあえず、そこにいたらまずい」

　自分でも、ずいぶん冷静な声が出たと思う。

　いや、冷静なふりをしただけかもしれない。変に優しいことを言うより、今は現実的なことを言ったほうがいい気がしたのだ。

「保健室……いや、まだ先生いるか。だったら……」

　頭の中で、校内の人目につかない場所を必死に探す。

　非常階段の踊り場。旧校舎裏。職員室前は論外。中庭もだめ。

　そこで俺は、自分のブレザーの前ボタンに手をかけた。

「白井くん？」

「これ」

　脱いだ上着を、彼女のほうへ差し出す。

「腰に巻いとけ。とりあえず、見えないように」

　七瀬は、一瞬、ぽかんとした。

　たぶん俺も似たような顔をしていたと思う。こんなの正解かどうか分からない。でも、何もしないよりはましだ。

「……いいの？」

「いいから。早く」

「でも、白井くんが……」

「俺のことはいい。男子は多少変でも誰も気にしない」

　本当はちょっと気にする。春先の夕方にワイシャツ一枚は普通に寒い。

　でもそれより、彼女がここで立ち尽くしているほうがよっぽどまずかった。

　七瀬は震える手で上着を受け取った。

　それを腰に巻こうとして、うまくいかない。焦っているせいで指先が言うことを聞かないらしい。

「……貸せ」

「えっ」

「結ぶだけ。変なことしない」

　自分で言って、自分で少し傷ついた。変なことしないってなんだ。俺は普段どんな目で見られてるんだ。いや、今はそこじゃない。

　七瀬の許可を待ってから、俺は少し距離を詰めた。

　彼女の手から上着の袖を受け取り、視線を外し気味にして腰の前で結ぶ。できるだけ見ない。見ないようにする。人間、見ないと決めると逆にいろいろ意識するから困る。

「……これで大丈夫」

「……うん」

　七瀬の声が、さっきより少しだけ戻っていた。

　教室の外を誰かが通る音がして、彼女の肩がびくりと震えた。

　それだけで、俺の中の迷いが消えた。

「行こう」

「ど、どこに？」

「とりあえず、人が来ないとこ」

「でも、歩いたら……」

「大丈夫。俺が前歩くから、後ろ気にしなくていい」

　それはたぶん、うまい言い方じゃなかった。

　でも七瀬は、なぜかそこで少しだけ目を見開いて、それから小さくうなずいた。

「……うん」

　俺は教室の外を確認し、廊下に誰もいないのを見てから先に出た。

　七瀬がその後ろをついてくる。足音は小さく、今にも止まりそうだった。

　途中で数人の生徒とすれ違ったが、俺が少し立ち位置をずらすだけで、七瀬はうまく影に入った。こんなときに妙な気づかいスキルを発揮している自分が、少しおかしかった。

　結局、連れて行ったのは校舎の端にある非常階段の踊り場だった。

　ここなら人が来ることは少ないし、風も通る。何より、教室みたいに誰かが急に入ってくることがない。

　七瀬は壁にもたれるようにして、ようやく大きく息を吐いた。

「……っ、はぁ……」

「少しは落ち着いたか」

「……うん。ごめん」

「だから、謝るのやめろって」

　反射でそう言ったあと、俺は少しだけ後悔した。

　強く言いすぎたかもしれない。

　でも七瀬は怒るでもなく、ただ困ったように笑った。

「だって、迷惑かけたし……」

「迷惑っていうか、びっくりはした」

「うぅ……」

「あ、いや」

「正直すぎるよ……」

　七瀬が顔を伏せる。

　その反応で、ようやく少しだけ“いつもの会話”っぽくなった気がした。

「でも」

　俺は言葉を探した。

「笑う気はない」

　七瀬がゆっくり顔を上げる。

「……え？」

「こういうの、たぶん本人が一番きついだろ」

　うまく言えない。

　俺は気の利く人間じゃないし、優しい台詞のテンプレートなんて持っていない。ただ、ここで変に気を遣ったふりをするのは違うと思った。

「俺、困ってる人を笑えるほど器用じゃないし」

　沈黙が落ちた。

　風が吹いて、非常階段の金属が小さく鳴る。

　遠くで運動部のかけ声が聞こえる。春の夕方の、ひどく普通の音ばかりだった。

　なのに七瀬は、まるで初めて聞く外国語でも聞いたみたいな顔で俺を見ていた。

「……なんで」

「ん？」

「なんで、そんなふうに……普通にしてくれるの？」

「普通にって」

「だって、普通こういうの、もっと気まずくなるでしょ……」

　それは、たしかにそうだ。

　というか今も十分気まずい。俺だって内心はかなりバタバタしている。クラスの人気者の、しかも女の子の、しかも誰にも見られたくない失敗に遭遇してしまったのだ。平然としていられるわけがない。

　でも、そこで俺が気まずそうにしたら、彼女はもっと追い詰められる。

「普通じゃないのは、まあ、そうかもな」

　俺が言うと、七瀬は少しだけ目を丸くした。

「ただ、七瀬が困ってるのは分かったから」

「……」

「だったら、先にそっちだろ」

　七瀬の喉が、小さく動いた。

　それから彼女は、泣きそうなまま、でも少しだけ笑った。

「そういうの、ずるい」

「なんでだよ」

「そんなふうに言われたら、余計に恥ずかしい」

「いや、そこはすまん」

　思わずそう返すと、七瀬はほんの少しだけ吹き出した。

　ちゃんと笑ったわけじゃない。けれど、あの教室で見た泣きそうな顔より、ずっとましだった。

「……ありがとう」

「うん」

「あと、ほんとに……誰にも」

「言わない」

　即答すると、彼女はまた少し驚いたように目を見開いた。

「そんなに早く答える？」

「そこ迷ったらだめだろ」

「それもそうだけど……」

　七瀬は、上着の裾をぎゅっと握る。

　俺のブレザーは彼女の腰に巻かれたままで、少しだけサイズが大きく見えた。

「今日のこと」

「うん」

「絶対に、二人だけにして」

　その言い方が、妙に胸に残った。

　二人だけ。

　秘密を共有した、みたいな響きがあったからかもしれない。いや、実際その通りなんだけど。

「分かった」

　そう答えると、七瀬はようやく安心したように息を吐いた。

　そのあと、保健室の前を避けながら、俺たちは裏門に近いトイレへ回り、彼女が落ち着くまで少し待った。

　幸い、予備のジャージを借りられる場所を彼女自身が知っていて、最悪の事態にはならなかった。

　問題が完全に解決した頃には、空はすっかり茜色になっていた。

　校門の近くまで来たところで、七瀬が立ち止まる。

「あの」

「ん？」

「上着……洗って返す」

「別にそのままでいいけど」

「だめ。絶対ちゃんと返したい」

　妙に強い口調だった。

　たぶん、借りたものを返すというより、今日の出来事をそれで少しでも整えたかったんだろう。

「じゃあ、好きにしてくれ」

「うん」

　七瀬は一歩だけ俺に近づいて、それから小さな声で言った。

「白井くん」

「何」

「今日のこと、忘れないで」

「……忘れろって話じゃなかったか？」

「そうだけど、そうじゃなくて」

　彼女は困ったように視線をさまよわせたあと、少しだけ笑った。

「助けてくれたことのほう」

　その顔は、教室で見た泣きそうな顔と同じ人には見えないくらい、やわらかかった。

「……分かった」

「うん」

　それだけ言って、七瀬は先に歩き出した。

　春の風が吹いて、彼女の髪が揺れる。何事もなかったみたいな背中に見えたけれど、きっとそうじゃない。

　俺はしばらくその場に立ったまま、なんとなく自分の胸元を見下ろした。

　ブレザーがないせいで妙に心もとない。ワイシャツ一枚の夕方は、想像以上に寒い。

「……ノート」

　そういえば、とっくに取りに戻った理由を忘れていた。

　教室に置きっぱなしの英語ノートを思い出し、俺はひとりで頭を抱えた。

「何やってんだ、俺……」

　でも、その情けない独り言のあとで、さっきの七瀬の顔が不意に浮かんだ。

　助けてくれたことのほう、忘れないで。

　そんなことを言われたら、たぶんもう無理だ。

　こうして俺は、放課後の教室で、好きな子の秘密を知ってしまった。

　そして、その日から。

　たぶん俺の“普通”は、少しずつ音を立てて崩れ始めていたのだと思う。