春風に乗せて

前編

　春霞が、山肌をやわらかく包み込む。淡い桃の花が風に揺れ、どこか懐かしい土の匂いと若草の青さが、鼻先をくすぐった。

　道はなだらかに丘を登っており、その上で、旅装束のふたりが足を止める。

　長い旅の果てに鍛えられた体と、まだ少年の面影を残す横顔――シンは、丘の端に立ち、足元の小さな紫の花に目を留めた。

　昔、傷を癒してくれた少女が、花の名前をたくさん教えてくれたことを思い出す。

『この花、名前……知ってる？』

どこか影を思わせる陰鬱な雰囲気を纏った男――クロはわずかに視線を落として、風に揺れる花を見つめた。

「ミヤコワスレだ」

　 シンはその花にあの日の想いを馳せながら、ふとクロへ言葉を放つ。

『春の匂いって、こんなにやさしかったっけ』

　クロは立ち止まったまま、わずかに肩を動かして振り返る。

「……お前の“声”、だいぶ届くようになったな」

　言葉少なに、しかしどこか誇らしげに呟く。

　シンはその言葉に小さく目を細めた。

　シンは生まれつき声を発せられなかった。そんな彼に宿った“字（あざな）”――以心伝心。

　それは思念を伝える異能。声を持たぬ彼が、唯一世界と繋がれる手段だった。

　クロが静かに言う。

「……今なら、伝えられるんじゃないか。あの時、言えなかった言葉も」

　――数年前、傷だらけの自分を介抱してくれた少女。名も知らずお礼も言えぬまま、別れてしまった。

　いつか、もう一度会ってお礼を伝える。シンの旅の目的のひとつだった。

　シンは決意を込めた瞳で前を見据え、大きくうなずいた。

　クロはその姿を見つめ、ふいに小さく息を吐く。丘の上からの景色へ視線を移した。

「だが、お前の“字”は、ただの通信手段じゃない」

「それは、もっと深く……森羅万象に通じる可能性を持っている」

　クロは諭すようにそう言った。

　“森羅万象”――伝説の“字”の名だ。姿形はおろか、その力すら定かではない、幻の存在。

　その言葉だけで七つの国が競い、争い、それぞれの思惑が絡み合って、今や世界は群雄割拠の様相を呈していた。

『そのために、世界を回ってるんだよね』

「そうだ。七つの国を渡り歩き、情報を集めてる。そして、“お前”の力が必要だ」

　それが、シンの旅する目的のふたつ目だった。

　春風に乗って、クロの声はいつになく饒舌になる。

「今、もっとも森羅万象を狙っているのは三つの国だ。まず、大国“暁（あかつき）”。最大の国力を持ち、手段を選ばない」

「次に、“焔牙（えんが）”。戦を糧に成り上がった国で、力こそすべての論理で動く。暁とは常に争いが絶えない」

「最後が、“朧宮（おぼろみや）”。姫巫女の神託により統治された国で、“字”を神の声とし、儀礼と予言で民を導いている。奴らは、森羅万象を神の道具にしようとしている」

　普段は無口な彼が、こんなにも詳しく語るのは珍しい。シンは物珍しくクロの様子を伺った。

「今後も森羅万象を追うなら、これらの国とはどこかで深く関わるだろう」

『……気をつけなきゃ、だね』

　クロが黙ってうなずくと、 足早に歩き出し、シンは急いでその後を追った。

　春風に吹かれたミヤコワスレが、ふたりを見送るようにそっと揺れた。

　無言のまま、どれくらいの距離を歩いたか、いつしか辺りは暗くなっていた。そうして辿り着いた谷の麓で、彼らは足を止める。

　暁の密偵がこのあたりに潜んでいるという噂があった。さらに、彩核（さいかく）を狙う盗賊集団が近くにいるという報せもあった。

　そのどちらか――あるいは両方が、この谷に潜んでいる。

「シン、周囲を見張れ」

　――さて、どちらが出てくるか……。

　いくばくかの時間が過ぎ、谷を抜ける風が一際強くなった頃、茂みが揺れ、おもむろにぼろをまとった男たちが姿を現す。

　――盗賊の方か……。

　彼らの目は血走り、これまでの旅人から奪ったであろう彩術具（さいじゅつぐ）が腰からぶら下がっていた。

「命が惜しければ、持っているもの全て置いていけ」

　ひとりが叫ぶ。

　クロは悠々とその場から離れ、盗賊たちから距離を取ったあと、シンへ告げた。

「……見せてみろ」

　既に構えていたシンは、クロと位置を代わるように前へ出た。

　男たちはシンを見て組み易いと思ったのか、大した警戒もせず、三方から同時に襲いかかってきた。

　シンは、その様子を見ながらゆっくりと息を吸った。

　音ではない、言葉を放つ。

　以心伝心――その意志が言葉となって、直接、響いた。

『左から二人』『背後に注意』『足捌きを見て』

　誰の声でもない“伝達”が、まるで戦場全体に染み渡るように拡散していく。

　敵は混乱した。声が聞こえるのに、姿が見えない。

　その隙に、シンは一人を打ち倒す。

　“以心伝心”は戦場において、こんな使い方もできるのだとクロへ見せつけた。

　敵が一斉に距離を取る。

　「……あいつ、妙な技を使いやがる！」

　男たちの声に混じる焦燥。クロが少しだけ口元を緩めた。

　張り詰めた空気。警戒の色を一段と濃くした敵の一人が、腰の彩術具を抜き放った。それは焔牙式の彩術具のようで、焦熱を帯びた一撃が、シンを貫こうと迫る。

　彼は身体をわずかに逸らすと、今度は言葉でなく、思考を伝達することで敵の動きを誘導した。

　戦闘中、微細に流れる思考の中、異なる思考が加わったことで相手はわずかに乱れ、“誤認”する。

　刃は空を斬り、男はバランスを崩す。

　その隙を逃さず、シンの拳が胸元に叩き込まれた。

　男が倒れると同時、周りでその様子を見ていた残りの敵たちが包囲網を狭めてくる。

　数では圧倒的不利だが――。

「もう十分見た。後は俺がやる。下がっていろ」

　クロが歩み出た。漆黒の外套が風に揺れる。

　いつの間にか構えられていた漆黒の小刀が月夜に照らされ、鈍く光った。

「……“幽纏（ゆうてん）”」

　一言呟くと、そこにいたはずのクロの姿が段々と霞み、見えなくなっていった。

　シンですら、その姿を捉えることができていない。

「野郎！どこへ行きやがった！」

　男たちが口々にがなり立てる。その瞬間――。

　背後から斬られたであろう男が血飛沫をあげて倒れた。慌てて周囲を見渡すが、誰もいない……。

　敵の一人が叫ぶ。だが時すでに遅かった。

　あちこちから男たちが断末魔をあげて倒れていく。流れ出た血が足下を染めていく。

　シンは、その強さに圧倒されていた。クロの強さは知っていたつもりだったが、これほどとは……。

　その間も続々と敵の数が減っていく。

　男たちの声はいつの間にか、恐怖へと変わっていた。逃げ出すもの、腰を抜かすもの、闇雲に刃を振り回すもの、異なる動きを見せる男たちだったが、結末は皆同じだった。

『クロ……強すぎる……』

　シンの言葉が合図だったかのように、最後のひとりが血溜まりの中へ倒れ込んだ。

　月夜に照らされた影がひとつ揺らめいたかと思ったら、ゆっくりと少しずつクロの姿が現れた。

　クロは黙ったまま、淡々と手にした小刀の血を払い、傍で息絶えている男の衣服でぬぐった。

　小刀を鞘に収めると、今度は男たちの持っていた彩術具を集め出し、それを見ていたシンも慌てて回収を手伝った。

　ひとしきり、集め終わった後、クロがおもむろに口を開く。

「あった……偽造彩核だ」

　焚き火の炎が、ゆらゆらと川辺の木々を照らしていた。小さなせせらぎの音が夜の静寂に溶け込み、遠くで虫が鳴いている。

　水辺から少し離れた、小高い草地にシンは小さな火を起こし、そばに腰を下ろしていた。

　火の上では、川で手早く洗った魚が炙られ、香ばしい匂いが立ち上っている。近くにはクロが、濡れた髪を指でくしけずるようにして、黙って腰を下ろしていた。

　斬り合いの熱はもう遠く、どこか乾いた夜気が体を包んでいる。

『……魚、焼けてる』

　そう言葉にし、片手で串を持ち上げ、クロに手渡す。

　クロはひと言も発さず、それを受け取ると、焚き火の明かりに照らされながら無言でかじりついた。

『どうだった、僕の戦い方……』

　シンがぽつりと尋ねた。火の音が間を埋め、クロはしばらく魚を食べ終えるまで答えなかった。やがて、焚き火を見つめたまま、低く呟く。

「ああ、そうだな……強くなった」

　シンは黙って火を見つめる。何も言わず、ただ川の音に耳を澄ませる。

　しばしの沈黙ののち、クロがぽつりと口を開いた。

「ただ、先程のような戦い方はやめておけ。あの戦法は手練れには通じないし、字持ちだと知れると厄介だ。ましてや“以心伝心”はな……」

　クロは焚き火を見つめたまま、静かに続けた。

「森羅万象と関わり深い字だ。知られれば各国から狙われる」

　シンが少しうつむいていることに気付くと、クロはぶっきらぼうに言い放った。

「安心していい。お前は充分強くなってる」

　声音とは裏腹に、不器用な男の精一杯の優しさを感じる言葉だった。

　シンが寝床の準備をしながら、ふと思い出したようにクロへ告げた。

『そういえば、偽造彩核ってなに？』

　クロは、先程まで辺りを明るく照らしていた焚き火の始末をしていた。まるで焚き火など初めからなかったかのように、土を被せ整える。

　焚き火の名残が夜の冷気に消えていく。

「そういえば、彩術具の使用はさせたことがなかったな」

　そう言いながら、クロは先程の男たちから回収した彩術具を取り出し、シンに見比べさせた。

「どちらが本物か、分かるか」

　シンは目を凝らし、その細部まで観察したが違いに気付けなかった。無言のまま首を横に振る。

　クロは右手に持っていた彩術具を残し、言った。

「こっちが偽造。しかも粗悪品だ。一度でも使えば使用者の方が負傷するだろう」

　言われて改めて見るが、やはりシンには分からないようだった。

「彩核の揺らめきか、もしくは適正で判断するんだ」

『適正？』

　シンの問いかけに、クロは先程の戦闘で使用した漆黒の小刀“幽閉”を取り出し、シンへ持たせた。

「握ってみろ」

　シンは思っていたよりもずっと軽い、その小刀を握りしめると――妙に手に馴染むのを感じた。

『手によく馴染む……というか、何か温かい？』

　シンの返答にクロは薄く微笑んだ。

「適正があれば、それぞれの感覚で何か感じるだろう。お前の場合は温かさだったってことだ。反対に……」

　そう言って、右手の偽造品をシンへ差し出した。

　シンは、おもむろにそれを手に取ると、先程と違って何も感じないことに驚いた。

『なにも感じない』

「そういうことだ。覚えておくといい。自分が怪我しないためにもな」　

　そう言って、クロは残りの彩術具もしまった。

『その彩術具、集めてどうするの？』

「偽造のものは処分する。どこの誰が作っているか知らないが、こんなものが出回っては面倒だからな」　

　クロは火が完全に消えたことを確認するとシンへ向けて言った。

「明日も早い。そろそろ休んでおけ」

　その声音に、とがった強さはなく、どこか土のように静かな温もりがあった。

　シンはその声音に安心し、わずかに頷く。

　川のせせらぎが、風の音と交わって夜気に溶けていく。木々の葉擦れがときおり耳をかすめ、遠くで夜鳥が一度だけ鳴いた。

　夜が、ひとつ深くなる。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

シンとクロ、“言葉”と“絆”をめぐる物語を、少しでも楽しんでいただけていたなら幸いです。

この物語の余韻が、あなたの胸に小さな火を灯せますように。

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次回もまた、物語の片隅でお会いできることを願って。

――平（たいら）　修（おさむ）