諦めた恋が追いかけてくる

ハイゼルの背中

「なんだ今の怒声はっ！？アユっ大丈夫かっ！？」

「ハイゼル……？」

慌てて店内に入っていたハイゼルを見て、アユリカは瞠目した。

どうして彼がここに？

ハイゼルが仕事のある日に惣菜屋(店)を訪れるのは夕食の惣菜を買いに来る夕刻である。

そんな彼がランチタイムの外れた時間帯に現れたので、アユリカは驚いたのだ。

「ハイゼル、こんな時間にどうしたの？今日はお休みだったっけ？」

思わずそう尋ねたアユリカに、ハイゼルが答える。

「副司教様がオススメの店があると仰り、お供をすればポミエ(この店)だったんだ。それより今の荒声はなんだ？何かトラブルでも起きたのか……って、先輩？今の声はコルト先輩、あなたの声だったんですか？」

店内に入った時から男の存在に気付いていたものの、それが同じ聖騎士であるラペルだったのをハイゼルが気付く。

ラペルは今日は非番で私服だっために、パッと見ではわからなかったようだ。

ラペルはラペルで突然現れたハイゼルに目を丸くしている。

「ハイゼル・モルトじゃないか、お前こそ一体どうしたんだ」

「どうしたもこうしたもありませんよ。店の前で怒声がして何事かと思えば先輩、あなたが居た。……今の声はコルト先輩ですか？まさかアユに向けてあんな荒声を？」

低い声でラペルにそう尋ねるハイゼル。

彼はラペルと話しながらアユリカを背に庇うように立った。

ハイゼルとアユリカの関係を妻のセィラから聞いていたラペルが、ばつが悪そうな顔をする。

ハイゼルの登場により急に冷静になったのだろう。

聖騎士として女性に声を荒らげるなど基本あってはならない事だ。

「いや、すまない……つい口論になってしまい……」

「アユと口論……？なぜそんな事態に？アユが誰かと言い争うなど余程の事ですよ」

事情をわからずとも無条件でアユリカを擁護するハイゼルに対し、ラペルが言う。

「しかし彼女は部外者であるというのに、人の妹に対し失礼な発言をしたんだぞ」

「ならば間違いなく、先輩の妹さんに問題があるんでしょう。部外者であるなら尚更、アユが口出しするなんて相当問題アリなんでしょうね」

「なっ……何を根拠に」

ラペルのその言葉にハイゼルは毅然として答える。

「根拠というものを指し示さねばねらないのなら、そうですね……子どもの頃からよく知る彼女の人柄がそれですね。アユは大人しく引っ込み思案に見えて、実は育ての親であるポム小母さん譲りの気概のある性格だ。普段は控えめでも言うべき時はちゃんと言う。それが俺の知るアユリカだからです」

「ハイゼル……」

ハイゼル(彼)の背中越しから聞こえるその言葉に、アユリカは胸が熱くなるのを感じた。

アユリカがハイゼルを見てきたように、ハイゼルもまたアユリカを見てくれていたのだ。

成長するにつれ心身ともに距離が空き、背中合わせになりながらも、それでも誰よりも近く互いを見つめてきた。

その事が今、ハイゼルの澱みない言葉に表されている。

アユリカはハイゼルの広く、大きな背中を見た。

彼の背中を頼もしく思い、そして同時に言い様のない安心感を得ている。

かつては彼のこの背に拒絶の心を感じていた。

だから抱いていた恋を諦めたのだ。

だけど一度離れて、互いに少しだけ成長して。

そしてハイゼルはアユリカが諦めた恋を拾い携え、追いかけて来た。

一年前には予想だにしなかった事だ。

一年前の自分が知れば、さぞ驚く事だろう。

そんな事を考えていたアユリカに、ハイゼルが顔を向けて言う。

「というわけでアユ、事情はよくわからんが思いっきり言ってやれ。とても大切な事なんだろう？」

「大切な事……」

アユリカはセィラを見た。

困惑した表情で自分の夫(ラペル)を見る彼女を。

そしてアユリカはハイゼルの背後から一歩足を踏み出し、再びラペルと向き合う。

言いたい事はほとんど言った。

ただ最後に、どうしてもこれだけは告げたい。

「……ラペルさん、妹さんがあんな調子では今後もトラブルは起き続けると思います。その度に被害を受けるのはセィラさんと、やがて生まれてくるお子さんでしょう。酷な事だとわかっていても敢えて言わせていただきます。本当に守りたいのはどちらか、大切なのはどちらか。あなたは選ばなくてはならないと思います。」

「そ、そんな……選ぶだなんて……家族を天秤に掛けて選ばなくてはならないなんて……」

「そんな状況にまで、あなたと妹さんは極端な行動を続けて自ら追いやったんです。どちらと歩む人生を選ぶか、あなたは決断しなくてはならない。だって、セィラさんはもう決断されたんですから」

「セィラが決断を……？だから出て行ったというのか……？それはつまり、俺との生活に見切りをつけたという事なのか……？」

動揺が激しく、力ない声になるラペルがセィラを見る。

セィラは何も言わず、ただ真っ直ぐな眼差しでラペル(自分)を見つめ返した。

「っ……」

その眼差しが意味するものをようやく理解したラペルが息をのむ。

「そんなっ……妻か妹か……どちらかを選ぶなんてっ……そんな事、そんな必要はないはずだっ……！」

そう言って頭を抱えて狼狽えるラペル。

アユリカもハイゼルもセィラも、何も言わずに彼のその姿を見守った。

その時、

「人生の選択は、往々にして訪れるものですよ」

と言う声と当時に店のドアが開く音がした。

そしてゆっくりと、力強い足音が店内に響く。

店に入って来たのは古くからの常連客である、筋肉紳士のザウル・カーマインだった。

「いらっしゃいませ……あら？カーマインさん……？」

その姿を見て、アユリカが目を丸くする。

彼の様相が、具体的に言うならば服装がいつもと違っていたからだ。

彼は、カーマインは聖職者の装束を見に纏っていた。

それも、位の高い聖職者の装束を。

唖然とするアユリカを他所に、ハイゼルとラペルが同時に声を発した。

「「副司教様」」

それに対し、今度はアユリカとセィラの声が重なる。

「「え？」」

アユリカが退役した老騎士だと推測していたザウル・カーマイン。

彼こそがハイゼルが直属の護衛騎士として使える、大陸国教会の副司教だったのである。