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16 Treachery Of The World

　……夢を見ていた。

　……遙か遠くの見知らぬ場所で、幾度も戦いを繰り返す。

　仲間と共に武器を振るい、歩み続けるは地平線の果て。

　……気付くと、世界は焼け焦げた大地が広がっていた。

　上空では黒雲が日差しを隠し、遠くからは獣の吠える声。

　……一体、これ以上進み続けて何になるというのか。

　地獄の道を歩めども、先に見えるは更なる地獄。

　一人、また一人、仲間がパーティーから離れるたび、夜に孤独が襲ってくる。

　……本当は、自分だって弱い人間なのだと、何千回と思い知らされた。

　誇るべき名誉も、芯となる志も存在せず、ただ流されるがままに戦地を彷徨う。

　何故彼らと共に戦わねばならぬのか、その理由すらもとうに忘れてしまった。

　……ああ、全てを捨てて逃げてしまえれば。

　……自分を偽り続けるのに疲れたのだ。

　……どうか、この揺らぐ心を休ませてくれ。

　……なあ、勇者よ。

　……俺を、終わらせてくれないか。

「そのためには君だ、魔王。いや魔王を討ち果たした青年よ」

　……君のすべきことはただ一つ。

　……世界を裏切れ。

□□□

「あれ……？」

　草木のさざめく音。

　まぶたを閉じていてもわかる、太陽の明るさ。

　鼻先に暖かな風が触れて、俺は目を開けた。

　ぼんやりとする頭を左右に振り、俺は芝生に寝ころんでいたのだと知る。

　橙色に染まりかけた空、刈り整えられた広い草原。

　黄色や白の花が隙間なく植えられた畑から、甘い香りが漂ってくる。

　しかし周囲に人の気配もなく、代わりにピピっと鳥がさえずっているのみだった。

　どこを眺めても平和で穏やかな風景だ。

　……心が和む。

　……けれど、なぜ俺は寝ころんでいたのだろうか。

　シワの寄った服を直しつつ、ここがどこなのかを思い出そうとした。

「……確か、俺は王都にきて……」

　寝起きのせいか、思考がまとまらない。

　立ち上がってみると、病み上がりの患者みたいに、なんとも足元がフラフラとおぼつかない。

　よろけてしまい、思わず横にあった壁に寄り掛かる。

　いや、違うな。

「……車？」

　四輪のついた箱型の物体。

　だが窓やミラーのない変哲なもので、後部に機会がゴチャゴチャと剥き出しのまま詰め込まれている。

　座席も二人分しかないし、乗り心地もよさそうではない。

　泥の跳ねた跡があるけれど、奇妙なことに排気ガスのにおいも、石油のにおいもしない。

　まるで、素人が独力で作った試作品、といった印象だ。

　それにしても、なんでこんなものが俺の横にあるのだろう。

「……思い出せない」

　……う～ん、よくわからない。

　一度水でも飲んで頭を冷やそう。

　そう思って自分の荷物を探したが、財布の一つも見当たらなかった。

　あれ、どこかに置いてきたっけ？

　というか、俺の荷物って一体、何だったっけ？

「……？」

　何だか頭が冴えない。

　俺はまだ寝ぼけているのかな。

　だったら、身体を動かせば微睡みから抜け出せるはず。

「……とりあえず、歩くか」

　ここで呆けていても時間は過ぎるし、だったら動き回ったほうが有意義だろう。

　それに、再び芝生に伏せてしまえば、夜まで眠りこけてしまうかもしれない

　身体を適度に伸ばしつつ、俺は当てもなく散策することにした。

　……いや、訂正しよう。

　少し遠くにある林の影に、真っ白な建物がみえるな。

　まずは彼処に向かってみるのがよさそうだ。

　俺は、そこを目印に庭園を歩き進めていった。

　……５分も歩いただろうか。

　目標の建物に苦労せず辿り着いた俺は、改めて立派な装飾に息を呑む。

　何者をも拒むかのような真っ白い壁面。

　そこに彫られたのは、天使や様々な動物が楽しげに動き回る姿。

　美術室で埃を被っている石膏像と違い、日光を受けて一層煌びやかに輝く姿は、芸術家でなくとも感嘆する出来映えだ。

　しかし貴族の宮殿みたいに豪勢な感じかというと、建物の形自体は三角屋根が三つほどあるのみで、こぢんまりとした印象をうける。

けれどこの自然と溶け合う建築としては程よい大きさで、まさに簡潔性と技巧が調和している光景だった。

　俺はその建物に見ほれつつ周囲を歩いてみると、入り口らしき扉を見つける。

　……そうだ、俺の目的は、ここがどこだか確かめることだ。

　一応、人の物音がしないか壁に耳をそばだてるが、無人なのか何も聞こえてこない。

　ならば取っ手を握り、まずは開くかどうかを確かめる。

「あれ……」

　俺は扉を押したとき、妙な感覚を覚えた。

　いや、少し語弊がある。

　俺は……この扉を押す感覚に、覚えがあったのだ。

「……！！」

　突然、頭の中で何かが弾けた。

　朦朧としていた意識に、稲妻のような衝撃が走る。

　心臓が一際強く跳ね上がったかと思うと、全身の筋肉が一気に固くなる。

　そしてツバを飲み込む時間もないうちに、俺は流れるように扉を大きく開けていたのだ。

　目の前で何が起きているか。

　その全てを承（・）知（・）したうえで。

　ここは教会。

　七色のステンドグラスが、その影を床や壁に映り込ませる。

　壁際の柱は太く長くそびえ立ち、中央には一直線に赤絨毯が敷かれている。

　左右に並べられた長椅子の列、奥には祭壇、女神を祀った巨大な像。

　そして……祈りを捧げる少女が一人。

　様々な感情が押し寄せて、何度も頭が真っ白になる。

　ここはどこか？　俺はどうしてここに？

　……答えは、当にどうでもよくなっている。

　問題は、どうして俺が『これから起こること』を知っているか、だった。

　頼むから予想が外れていてくれ、と思う自分がいる。

　やはりそうなのかと、既に納得している自分がいる。

　だから俺は声を出す。

　震えながらも、確信を持って声に出す。

「射手……」

　俺に呼びかけられた少女は振り向き、あのときと同じ言葉を紡いだ。

「……え、何でアンタがいるの！？」

――その台詞は紛れもなく、聞き覚えのある聖女のものだった。

　どうやら、俺は再び『死に戻り』をしてしまったらしい。

先週投稿するはずが忘れていましたので、一時間後に次話投稿させていただきます。