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01 賢者と魔王サスペクション

お久しぶりです。

本編中に少しずつ書いていた、魔王の後日談。

楽しんでくれると嬉しいです。

　麗らかな春の日。暖かな真昼の頃。

　広大な草原、生い茂る森との間に聳える小さな洋館。

　築数十年はあるだろう重厚なレンガ造りだ。

　若草が茂り始めたその庭で、郵便箱の横に立つ二人。

　一人は白いワンピースを着た、虹色の髪の少女。

　髪を青いリボンで結び、日除けに麦わら帽子を被る。

　純朴そうな服装と幼い顔つきの上に影が映り込み、どこか大人びた雰囲気だ。

　その彼女……もとい賢者は、折角の美貌を崩してまで俺を睨みつけていた。

　俺は蛇に睨まれたように立ち竦むことしかできない。

　さっき投函された一枚の羊皮紙を読みながら、冷や汗をダラダラと流すばかりだ。

　プレッシャーを感じつつ、俺は辿々(たどたど)しく言葉を紡いだ。

「その、あれだ。俺は関係ないからな。デ、デタラメに決まってる」

「……だったら何で狼狽するのかしら。堂々と潔白を主張してみなさいよ」

「よ、よし。俺は誓ってこの手紙に書かれたことを、してない！！」

「……絶対にそう言えるの？」

「ただちょっと、昔の俺がしたことに関しては、記憶にないから……」

　だってしょうがないだろ！？

　魔王の頃に何があったかなんて、俺は知らない！！

　確かにアイツの身体を受け継いだけど、こんなことは想像してなかった！！

　思えば、あの白い部屋を抜け出して一ヶ月。

　勇者たちと共に、俺は魔王とその元凶を倒した。

　しばらくは落ち着いた生活ができると、そう考えていたのに。

「何だよ、『魔王の息子が王都に現れる』って！？」

　魔王との戦いは終わったと思ってた。

　なのに、まさかアイツの所業が今になって俺を苦しめるとは。

「最低かしら。散々私をデートに誘っておいて、隠し事をするなんて。しかも隠し子？……今すぐ家から出て行きなさい」

「俺のせいじゃないんだああああ！！！！！」

　俺の誠意は賢者に届くことなく、虚しく春の空に消えていった。

　□□□

　一ヶ月前。

　俺は白い部屋に召喚された。

　いつも通りに家で寝ていたはずなのに、気付けば勇者パーティーが俺に武器を構えていたのだ。

　無防備な俺は抵抗することもできず、逃げる間もなく殺された。

　まあその後は、何やかんやで生き返ったり、また死んだりを繰り返したのだが、それは遠い過去のこと。

　大切な事実はただ一つで、俺と勇者パーティーが協力魔王を倒した、ってことだ。

　彼らは王国の王都へ魔王の遺体を持ち帰り、世界の英雄となった。

　何せ世界史上最悪の絶望と恐れられた化け物に対して、見事な活躍をしてみせたのだ。

　当然ながら国中の人々は沸き上がり、眠れぬ夜を過ごす人はいなくなった。

　それで一週間以上経つ今も、救世主として持(も)て囃(はや)されているのである。

　一方、賢者と俺は王都へ向かわなかった。

　得体の知れない男が勇者パーティーに同行してる、と考えてみろ。

　絶対に民衆から疑いの目は避けられない。

　魔王(オレ)の正体がバレてしまえば、勇者パーティーが非難を浴びるのは確実である。

　そこで賢者が、俺を匿う役を買って出た。

　魔王との戦闘で呪いを負ったと偽り、しばらく王国の辺境で暮らすことにしたのだ。

　療養中の面会遮断と言えば、外部の人間が近づくこともない。

　賢者としたデートの約束が果たせないことを除けば、こうして俺と賢者で二人で平和な生活を送っていた。

　……はずだったのだが。

　ついさっき届いた勇者の手紙。

　賢者と俺へ向けて週一回届くので、毎回楽しみにさせて貰っている。

　近況報告や俺たちへの気遣いが書かれている、実に気持ちのこもった内容だ。

　問題なのは、最後の文章だ。

『……長々と書き綴ってしまったな。

　けれど俺の一番伝えたかったのは、お前たちに元気でいてほしい。ということだ。

　また賢者からも手紙を送ってくれると嬉しいな。

　それじゃあ、また来週。

　追伸：最近王都で、警備兵が次々と襲撃されている。

　噂によれば『魔王の息子』が王都に現れ、犯行を実行しているそうだが

　 ……女性関係で身に覚えはあるか？

　君たちの戦友、勇者より』

　この手紙を読み終えたとき、賢者の目は酷く冷え切っていた。

　俺は不自然に感じながらも手紙を受け取り……内容に驚愕した。

　ぎこちなく賢者の方を向けば、心臓を射抜くような殺気。

　平穏は唐突に終わりを告げた瞬間であった。

「……分かっているかしら。貴方に子供を作る相手がいないことも、愛人を作る度胸がないことも、そもそも襲撃者が『魔王の息子』である証拠のないことも。もちろん理解してるのよ」

　言葉と態度が全く噛み合わない賢者。

　俺の背中に悪寒が走りっぱなしだ。

「だ、だったら別に悩むことはないだろ？」

「そうよ、そのはずなのよ……」

　と、ここで彼女の言葉は尻すぼみになる。

　そこには怒りというより、悲壮感が溢れていた。

「……ただ、貴方がソレをハッキリと否定しなかった」

　……あ。

「例え嘘だとしても、私の目を見て、そう信じさせる言葉を告げてほしかった。けれど貴方は動揺して、すぐに弁明しなかった。それって……」

　そして、賢者は口を閉ざして俯く。

　俺は何も言うことができず、彼女をズッと見つめるばかり。

　……そうだよな。

　自分に愛の告白した人が実は子連れなどと言われば、真実でなくとも混乱する。

　しかも曖昧な発言をされれば、尚更不安が積もるだけだ。

　今回悪いのは、オブラートに包むことなく手紙を書いた勇者だ。

　けれど手紙に過剰な反応をして、彼女を怖がらせた俺にも非はある。

「……私にも、分からないの。自分がこんなに感情的になるのって、初めてなのよ」

「賢者、その……」

　そうだな。

　俺がするべきことは決まってた。

　誤解を解くことでも、この手紙に文句を言うことでもない。

「心配かけて、ごめんな」

　素直に謝罪することだ。

　俺は地面に膝を着いて、ゆっくりと頭を下げた。

　数秒後、彼女も少し頭が冷えてきたのだろう。

　賢者の立ち上がる音と共に、俺の正面に回りこむ気配がする。

　そして俺の頬に包み込む感覚。

　彼女が両手で触れたのだ。

　彼女は俺の前でしゃがみ、抱き込むように俺の顔を持ち上げた。

　そして謝罪前とは反対の、申し訳無さそうな表情を見せた。

　おいおい、何て顔をしてるんだ。涙の跡が残ってるぞ。

　そう思って賢者を慰めようとすると、俺の頭は彼女の方へ近づけられた。

「……こんな面倒な態度を取ってしまって、私も謝らなきゃいけないかしら」

「必要ない。賢者の言った通り、すぐ否定しきれなかった俺が悪い」

「そう、かしら……」

　そう言って、考え込む賢者。

　おそらく彼女自身、なぜ怒っていたのか理解不能なのだ。

　女心は複雑だというが、ここまで拗らせる人は滅多にいないだろう。

　乙女の純情さに魔術士の捻くれが絡まって成長した結果だ。

「やっぱり、何か納得できないかしら……」

「だから気にするなって。元はと言えば、変な噂を教えた勇者が悪いんだ」

「駄目よ。私の気持ちが収まりつかないの。けれども、ただ謝るのは何か違うように感じるし……そうだわ」

　急に目を輝かせた賢者。

　俺から手を放し、バッと立ち上がった。

　同時に周囲の木々がザワザワと揺れ始めた。

　何だか良からぬ気がしなくもないが、一応尋ねてみよう。

「ええと、賢者。嬉しそうな顔をしてるけど、一体何を閃めいたんだ？」

「それよ」

　賢者は俺を指差した。

　え？どれだ？

「……気付けば、貴方と出会って一ヶ月。けれども呼び方はいつも『賢者』だけよ」

「あ、ああ。そうだな」

　一度呼び慣れてしまったから、俺はいつも彼女のことをそう呼んでる。

　というかこの世界で俺を知る人間は勇者パーティーの四人だけだから、パーティー内の愛称だけで誰が誰だか十分伝わるのだ。

「ねえ、もしかして貴方」

　賢者は子供も泣くような、悪意に満ちた微笑を浮かべる。

「私の本名を……知らないと思うのだけど、どうかしら？」

　その瞬間、俺の頭に電撃が走る。

　今の今まで忘れていたが、俺は彼女の名前を知らない！！

　どこかで見かけるはずと思ったが、記憶を駆け巡っても思い浮かばない。

(ヤバい！！デートに誘った相手の名前を知らないとか、愛想がないにも程がある！！)

「……図星のようね」

「そ、そのすまないというか」

「謝る必要はないわ。私が教えてないのだもの。でも、女性に名前を尋ねなかった貴方も罪深いかしら。だから……賭けをしましょう？私の気が晴れて、貴方にも利益となるような」

　そうだ！！

　勇者の手紙に書かれた宛先！！

　そして封筒の裏に彼女の名前があるはずだ！！

「期間は一週間、貴方はどんな手を使っても良いけれど……」

　俺はさっきまで手元にあった手紙を探す。

　だが懐にも地面にも落ちていない。

　ならば封筒は、と見渡すもやはりない。

　まさか……と、俺は賢者を見た。

「私の名前を当ててみなさい……貴方が負ければ何もないけれど」

　ピラリ

　賢者の右手に、その二つはあった。

　人差し指と中指で挟まれており、俺の方から宛先は見えなかった。

　慌てて取り戻そうとするも、もう遅い。

　賢者が不適に微笑んで、魔法は発動した。

「貴方が勝てば…………デートの約束を果たしてあげても、いいわよ」

　ボウッ

　音を立て、紙は一瞬にして消し炭になる。

　黒く焦げた燃えカスは春風に舞い踊り、天まで吹き飛んで行った。

　今ここに、新たな戦いの火蓋が切られた。

　俺の戦いが、再び始まった。

しばらくは連続したストーリーになります。

次の投稿は一週間後にでも。

……大丈夫！きっと間に合うはずです！