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65 勇者と戦士と射手と賢者と……が驚く最終魔術

お久しぶりです。

新年明けて初投稿ですね。

そしてこれが初謝罪となるわけです。

……遅れてすいませんでした。

　思えば、俺はそんな奴だった。

　退屈が嫌いで、そのくせ動くことも嫌いで。

　頑張り方も不器用だし、他人との関わりはもっと苦手だった。

　そんな自分も、今なら受け入れる。

　だってそれはまさしく俺の、置いてきた未来の姿なんだから。

　偏屈で頑固で狡猾で、けれど最期まで非常に成りきれなかった。

　そんな魔王(アイツ)を好きになってしまったのだから。

　……それに俺だけでも魔王を受け入れてやらなくちゃ、可哀想だろ？

　□□□

　俺と賢者は天井を見つめる。

　ビル2階分の高さだろうか、随分と遠くに感じる。

　その表面は傷も埃もなく、真っ白な表面を保っていた。

　真下からでもわかるぐらいに潔癖を保ち、一瞬天井がないとすら錯覚するほどだ。

　だからだろう。

　例えそこに彫られた絵が小さくとも、俺の目にハッキリ見えるのは。

「顔」

　金色の角。

　緑の髪に赤い瞳。

　天井にあったのは、魔王の顔だった。

　正確に言えば、魔王の姿の描かれた「絵」である。

　シンプルな描写ありながら、中々に特徴を捉えている。

　しかも視野を広げれば、魔王の全身が描かれ、勇者がその身体を突き刺している。

　天井画ともいうのだろうか、それは俺の記憶にある一場面を再現していた。

　俺が初めて死んだ瞬間の構図である。

　そんな物騒なシーンはひっそりと、それでいて頭上の中心に堂々と存在していた。

　俺たちの視線を追ったのだろう。

　勇者たちもこの異変に気付いたらしく、顔を上げて、次に口を開けた。

　だがこの絵は、まだ描き終わっていなかった。

　一つ、小さな黒いマルが浮かび上がる。

　その上にスッと線が描かれた。

　白い天井や壁をキャンパスにするように、筆は動き絵が出来上がっていく。

　遠くでは踊るように大きく波線がうねり、その横では小刻みに点が打たれ、全てが中心から放射線状に広がっていく。

　図形が作られ、純色で染め上げられ、ステンドグラスのごとくクッキリと抽象される。

　太さも長さもバラバラのまま、線は止まることなく、人が、武器が、そして世界が、描かれていく。

　繋がって、結びついては、巨大な絵画となっていく。

　この瞬間にも、目の前で作品が形を成しているのだ。

　誰かの斬り殺される絵。

　杖を持った人と語り合う絵。

　四人と1人が順に戦い合う絵もあれば、彼らが協力して戦う絵もある。

　絵は貝殻のような螺旋の配置で描かれていき、外側に寄れば寄るほど最近の光景になっていく。

　自我を持った魔力に5人が立ち向かう場面や、魔王が暴走した魔力の渦から逃げる場面。

　そのどれもに見覚えがあり、間違いなく俺たちと勇者パーティーの苦闘が記された天井画であった。

　ただし俺の姿はなく、代わりに豪華な武装をした男の姿があった。

　目つきは悪く、頭部に巨角が生え、ついでに俺の面影がある。

　何回も見たこの顔は、まぎれもなく魔王その人だ。

　写実的というより、ローマやエジプトの神殿に彫られたシンプルな壁画が近い。

　いや、仏教の掛け軸でみる曼荼羅(まんだら)とも似通っている。

　まさに神話の英雄譚を記録し、その物語を伝えるために描かれた、巨大な、まるで……

「……星座みたいだ」

　宙を覆う星々によって作られる神話の一場面。

　それは魔王の記憶に残る、あの満天の星々を思い出させた。

　確かに、黒い夜空と白い天井という正反対のもの。

　全く状況が違うと言ってもいい。

　ましてやここは柔らかな草丘でなく、硬く冷たい床の上。

　開放的な満天と、閉鎖的な部屋の絵画。

　けれども視界に広がる感動を、比べることなんてできない。

　赤い絨毯に白い天井。

　そんな退屈に満ちた部屋に差し込んだ未知なる風景。

　俺は覚えていないはずなのに、体験したことないはずなのに。

　何故か、どうしようもなく懐かしく思えた。

　気づくと、絵の線は四方の壁の隅まで達していた。

　段々と線の動く速さは遅くなり、本数は減っていく。

　部屋の四隅の魔法陣まで、最後の一筆が動いていく。

　それは重なり合い、また模様に一部として取り込み、役目を終えて天の中心に還っていった。

　こうして絵は完成した。

「……」

　何と言えば良いのか。

　いや、何も言うべきではないだろう。

　この感動を語れるほどに、俺の口は上手くない。

　それは賢者も同じなのか、唖然とした表情で上を向いていた。

「賢者、この絵ってさ」

「……違うわよ」

　俺が質問し終わる前に、賢者は即答した。

「……どういう意味だ？」

　賢者の言葉を、俺はすぐには理解できなかった。

　それを察したらしく、彼女はコホンと咳を立てた。

「……これ、絵画ではないかしら。確かに壮麗ではあるけれど」

　横にいた勇者は、彼女の言葉に呆気に取られる。

　射手や戦士も彼女の言葉に驚き、こちらを向いた。

　俺といえば……

　……まあ、これが何なのか、すぐに察した訳だが。

　賢者にしたかった質問は別にあるのだ。

「そうじゃなくて、この魔法の効果で……また戦うようなことはないんだよな？」

「あら、訊きたかったのはそっちなの？答えは勿論『いいえ』だけれど」

「やっぱりか。それだけが心配だったんだ」

「私はてっきり、貴方がこの模様を落書きと勘違いしたのかと思ったわ」

「流石に俺でも、唯のイラストじゃあないことは分かるさ。けど一応、芸術には含まれるだろ？」

「その言い草だと、コレが何なのかも理解してるみたいね」

「直感に近いけどな」

「おいおい待て待て！！2人で話を進めるな！！」

　勇者は慌てて俺たちの間に割って入る。

「これが絵じゃないとしたら何なんだ？まさか魔法でも……」

　と言いかけて、勇者は口を止める。

　何か感づいたようだ。

　まあ、見る人が見れば一発で分かるだろう。

　簡略化されたイラスト、やけに直線や模様の多い構図。

　人物を中心に見れば一枚絵だが、模様を見ると幾何学的で規則性が見受けられる。

　中央を囲むように広がる何重もの円。文字や記号が放射線状に並んでいる。

　しかも、魔王の魔力が何故か半分ほど消費されたという事実を踏まえれば……答えは出る。

　賢者は勇者に答えを教えた。

「これは魔王の……かなり手の込んだ魔法陣よ」

　彼女が言い切るほぼ同時に、天井の中央が輝いた。

　全ては、巨大な魔法を発動する準備のため。

　魔王は部屋中に模様を敷き詰めたのだ。

　俺が初めて勇者と対峙した場面を中心として、模様がグルリと回転する。

　幾重もの歯車みたいに、万華鏡みたいに。

　夜空の星座が動き出すかのように。

　壁も床も縦も横も関係ない。

　時計の針がグルグル回転するようで、その速度は加速していく。

　徐々に一周の感覚が短くなり、目で追えないほど早回しされる。

　まるで世界ではなく、俺たちが動いてると錯覚を起こしそうだ。

　慌ただしく壁画の魔王や勇者が、見えては遠ざかり、近付いては回転の中に消えていく。

　やがて、その全ては部屋の模様は巻き上げられていく。

　天の中心へ向かって、螺旋状に収縮していくのだ。

　そこは魔王に勇者が剣を突き刺すシーン。

　魔王の顔の上で、集まった魔法陣が吸い取られ、発光する球状の物体が生成される。

　そんなプラネタリウムチックな世界の中、最初に目が覚めたのは射手だった。

　出し忘れていた悲鳴が、今頃になって戻ってくる。

「…………キャアアッ！！ね、ねえ、コレ、何なのよ！？」

「……ハッ！？い、一体魔王は何をしようとしている！？」

「分かりませんが、これはかなりの魔力量です！！」

　慌てる三人に、落ち着いた賢者と俺。

　当然、彼らは俺たちの様子を見て、事情を問いただす。

「お前ら、あの物体の正体を知っているのか！！？」

「予想はつくかな。危険はないから、大丈夫だよ」

「何だと！？ならば今から何が起きる、予測できるのか！？」

「……この絵画を見れば、魔法の効果をキチンと示しているかしら」

「これが、だと？ふむ……」

　5秒後。

「分からん！！ただの落書きではないか！！」

　もう少し考えろ。

　即決しろとは一度も言っていない。

「ちなみに俺と賢者は意味が理解できる。あと多分……よく考えればお前たちにも」

「ならば結論を言え！！もしや貴様、俺の頭を爆発させる気か！？」

「別に良いけど……このまま簡単に答えを教えても、お前は納得できないぞ？」

　ヒントは部屋の中心に描かれた絵。

　つまり光球の上にある、魔王が勇者に殺される場面だ。

　周囲には時系列に沿った場面の絵が、渦巻き状に描かれている。

　それらが中央に向けて回転し、集まっていくとなれば。

　魔王のやりたいことは分かるはず。

　……などと伝えるも、勇者は首を大きく傾げるだけだった。

　今までずっと俺の中に潜み、全ての状況を把握していた魔王。

　だったら俺が最後に行き着く問題も、それに必要な鍵も気付いてたはずだ。

『まあ、冥土の土産に少し魔法を掛けておいた』

　奴が回りくどく言った台詞を思い出す。

　ハハハ、これのどこが「少しばかり」だよ、皮肉屋め。

　この期に及んでまで、お前に助けられるとはな。

　そう、贈られた土産とは……

「また、俺たちの時間を巻き戻すだけだ」

　その瞬間。

　部屋の四隅が輝いたかと思うと。

　世界が反転し……

　勇者たちは呆気にとられた。

　さっきまで誰もいなかった部屋の中央に

　－－－もう1人の、魔王が現れたから。

　……正確に言えば、魔王ソックリな人形が現れたのだから。

長すぎるので編集した最終話、中編です。

前から読者の皆様が読みやすいように文字数を調節しているので、今回も区切らせて貰いました。

次が本当の本当に最終話となります。

……散々やらかしてアレですが、嘘ではありません。

次回更新は……今月中のいつかです。