俺は死んでも魔王を止められない ー魔王と呼ばれ密室で勇者パーティーに殺され続ける俺、魔王になった覚えのないままループが終らないー

本編

63 魔王は最後に思い出す

お待たせしました。

三週間ふりですが、投稿させて頂きます。

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　ああ、この時間が永遠に続けば良いのに。

　現代ではクサすぎて、誰も使うことのない一言だ。

　けれどそのロマンチックな表現だが、今の気持ちにピッタリだ。

　青海のように潤んだ瞳。

　絹よりも滑らかで、虹よりも色彩を帯びた髪。

　牡丹雪に似た柔らかな肌。

　そんな愛しくなる美少女と、再開を喜び合う時間。

　俺の苦闘も遂に報われたのだと、心から思えた。

　立ち上がった俺は賢者に近づき、そして……

「ねえ、大丈夫なの？その人、本当に魔王なの？」

「……いえ、どうやら魔王の抜け殻、と言った感じですね。今も間抜けな表情を浮かべていますし」

　俺はその声に驚き、慌てて静止する。

　不審な俺の動作に、キョトンとする賢者。

　ああ、くそ可愛いなあ。

　そのチョコンと首を傾げる姿。

　しかし俺は、彼女を抱き締めたくなる衝動を何とか抑え、周囲を見渡した。

　そこには、勇者パーティーの残った二人、戦士と射手の姿。

　武器を手に持っているものの、俺と勇者たちのやり取りを見て安心したらしい。

　肩の力を抜いて、こちらに歩み寄ってきた。

「全くもう！急に姿が変わるから別人だと思ったじゃない！」

「……少しばかり魔王の面影はありますが、それでも随分と穏やかな雰囲気になった。成功したようですね」

　二人ともそう言うが、そんなに俺と魔王は別人だったのだろうか。

　自分では鏡もないので確かめられない。

　魔王を思い出そうにも、霧がかかったように曖昧な記憶だけ。

　精神世界であったせいなのか、本当の姿を見ていないからか。

　ともかく俺は、アイツの姿を認知できなくなっていた。

「そうね……眉間をギュッとよせて、口元を固くして、思いっきり不機嫌な顔をしてみて。それの10倍は無愛想な顔だから」

　どんだけ酷い顔なんだ、魔王。

　俺は苦笑しつつ、将来爽やかな笑顔の似合う大人になろうと決意した。

「それじゃあ全員集まったことだし……勇者たちが戦っている間に、俺がどうなっていたかについて、話すとしようか」

　□□□

　10分程度だろう。

　勇者たちと互いの情報を交換し合った。

　俺の方からは、魔力の暴走やら、消滅させた経緯、そして本当の魔王に会えたことを伝えた。

　一方で、勇者たちからは、俺が精神世界にいる間のことを聞き出せた。

　魔王の魔力は暴走後、俺の宣言通り数分で沈静化したらしい。

　攻撃が止んだかと思うと、キュルキュルと塊が縮こまり、最後は微塵に。勇者たちが吸収した魔力も、その勢いに乗って流れ出し、魔王の全魔力が消え去った。

　それはきっと、俺が精神世界で勝利したせいだろうな。

　勇者たちもそう思ったらしく、後は俺の無事を祈っていたそうだ。

「……ですが、万が一もありまして、貴方の身体から距離を置かせてもらいました。何しろこんな理解不能な状況は我々も初めてですので、どう対応していいか分からずに」

「でも大変だったのよ。遠くから見てると、アナタの顔色がコロコロ変わるんだもの。その度に賢者が駆け寄ろうとして、慌てて私たちが止めて……」

　射手の説明に、ピクリと賢者が肩を震わす。

　思わず俺は彼女の目を見た。

「……何かしら」

　賢者は相変わらず無表情。

　だが彼女はプイと横を向き、俺と目を合わせようとしない。

「……賢者？」

「……」

　頑なに俺を視界から外す賢者。

　何だか可哀想なので、俺は勇者の方に目線をズラした。

「ま、まあともかく、特に何事もなく済んだってことだよな？全員無事なんだよな？」

「おうっ！！」

　元気に返事をする勇者に、俺は癒された。

　誰にも目立った外傷はないし、正気を失っている感じもない。

　これはもう、完全勝利だ。

「そうか……やったな、勇者」

「ああ、魔王……いや違うな、これはお前のことじゃない」

　そういえば、俺はまだ自分の名前を教えていなかったな。

　ずっと魔王だの勇者だの呼び合ってはいたが、本名を知る機会はなかった。

「よし、元魔王よ。貴様の名前を教えてくれないか？」

「良いぜ、俺の名前は……「駄目です」だ………え？」

　俺の言葉が遮られた。

　それは、戦士の発した台詞だった。

「……駄目ですよ、勇者。これ以上彼と関係を深めては」

　数秒前とは一変し、戦士は冷たく良い放つ。

　思いもかけない彼の声に、俺は息が止まった。勇者も不審に思い、彼を問いただす。

「戦士、どうした？俺たち勇者パーティーの戦いは終わった。魔王の根元も消滅させた。なのに、何を心配している？」

「……忘れていませんか、勇者。私たちの目的を」

「魔王を倒す、それ以外に何がある？」

「……違います。僕たちの任務は『魔王の首を持ち帰る』こと……つまり、彼を殺してこそ、本当に全てが終わるのです」

　非情な戦士の口振りが、胸の奥に鈍く突き刺さる。

　忘れていた勇者パーティーの目的。

　そうだ、確かにそうは言っていたが……まさか。

　俺が声を出せなくなっていると、勇者が戦士を睨んだ。

「おい！！その件はコイツが寝ている間に、散々討論したはずだ！！俺たちは魔王を倒した。これ以上の犠牲は必要ない！！」

「ですが、僕らの想いがどうであれ、親元の王国は納得しません。彼らの目的は『我が国の力で最恐の魔王を倒した」という事実です」

「そう宣伝することで他国に己が権威を見せつける、その為に俺たちは派遣された、そう言いたいんだろ？けどな！！例えどんな理由があろうと、俺たちと共闘したコイツを殺してはいけない！！」

「証拠がない限り、世間は勇者が魔王討伐に成功したと認めない。大衆を真に安心させるには、やはり彼の首が必要なんです」

「そんなもの、首でなくとも証明できる！！」

「しかし彼を生かしておけば、新たな火種となります。魔王の力を失ったとしても、魔王であった彼を殺さなければ怨讐は消えない。これは彼のためでもあるんです」

「ふざけるな！！死に利益などあるものか！！」

「ですが魔王に恨みを抱く大半が、彼の極刑を望むでしょう。そうして残忍に痛めつけられる前に、一瞬で楽にしてあげるべきではないでしょうか」

「……戦士！！」

　二人の言い合いに、俺は一人取り残される。

　そっか。俺が生きていればそうなるのか。

　いくら魔王が改心しましたー、文字通り心を入れ替えましたー、とか言っても信用されるわけない。

　何しろ絶望の塊とか呼ばれた魔王だ。徹底的に消滅させようとするだろう。

　だったら一人遠くへ逃げるか？

　それとも身代わりを作って誤魔化すか？

「魔王の魔力は貴方特有のものなのよ……量が減ったとはいえ、分かる人には一発かしら」

　俺の考えを読んだらしく、賢者は横で呟く。

　その一言で視界は眩み出し、冷や汗が滲んできた。

　ここまで来て、俺は死ぬのか？

　慣れることのない、絶望の渇いた感覚。

　緊張で痺れていく手足と強張る筋肉。

　吐き出しそうな嗚咽に、何とか喉元をゴクリと鳴らす。

　表情は恐怖で張り付き動かせず、ぎこちなく首を回して賢者を見た。

「そもそも、魔王を倒そうとするのは私たちだけではないの……ノコノコ外に出れば討伐されて終わりよ」

「だったら……だったら俺はどうすりゃ良い？」

「お得意の策でも練れば良いと思うけど」

　冗談言うなよッ！！

　そう伝えようとするも、彼女の零した汗に息を呑む。

　彼女だって必死に救出策を模索しているのだ。

　だというのに俺は、怯えてばかりで思考停止だ。

　何か閃かなければ……いつもみたいに。

　そうだ！！

　魔王の記憶を手繰れば、この状況を打破する魔法があるんじゃないか？

　俺は目を閉じて、意識を張り巡らせる。

　けれど、魔王の記憶は既に失われつつあるようだ。

　アイツの精神の取り憑いた魔力が浄化されたせいだろう、その大半が曖昧な記憶となってしまっていた。

　おかげで、今の俺は魔法を使うことができない。

　知恵も技術も、すべてはアイツの記憶だったからだ。

　魔法を発動する感覚すら、肉体から失われている。

　切り札であった時間逆転の魔法も、もう起こせない。

　外に出る。

　それが俺の目的だった。

　だからこそ、その後に何が起きるかなんて考えもしなかった。

　逆に脱出する作戦にのみ集中したからこそ、今こうしてここにいられるのだ。

「……僕だって、彼を殺したいわけではない。共に魔王と闘った仲間だと思っていますからね。けど、この先にあるのは残酷な未来だ」

「だからどうした！！コイツは未来を受け止めると決めただろ！！どんな結果になろうとも、それを受け入れると！！まだ死ぬべき運命じゃない、活路はあるはずだ！！」

　ヒートアップする二人の言い争い。

　それを宥めようとするも、ソワソワとしかできない射手。

　うつむき黙ったままの賢者。

　俺は凍りついたように固まった。

「……待てよ。魔王は確か……」

　ボソリと声が漏れる。

　小さく呟いただけだが、賢者は反応し俺を見た。

「何か……思いついたのかしら？」

　思いつく？

　俺は今、何を言った？そうだ、魔王が……どうだって？

　おかしい、自然と出た声なのに、その意味が分からない。

　肝心なことがポッカリと抜けたみたいだ。

「魔王……魔王……」

　繰り返し唱えると、どうも引っかかりを感じる。

　薄れかかった記憶の中に、重要なことが隠されているような……

　魔王……から、受け継いだもの……

　そして顔を上げたとき、浮かんでいたのは魔王の顔だった。

「……なあ、賢者。俺の体内の魔力ってさ、今はどうなっている？」

「貴方の魔力？……特に変化のない、正常な状態よ」

「だったら、魔力の量はどうなっている？」

「量は……随分と減ってるけれど、それでもかなり溜め込んだままよ」

「減った魔力量はどれくらいだ？」

　賢者は不思議そうに顔を上げた。

　そして俺の視線を辿り、ようやく気付く。

　そう、これが魔王の贈り物だ。

「俺、思い出したよ。魔王の気にくわない顔つきをさ」

　同時にアイツを尊敬もする。

　流石は、世界最高峰の魔術師を名乗るだけはある。

　ここまで読んでいたとは、流石魔王だな。

　勇者と戦士が論争する中、俺はニヤリと笑った。

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長かった戦いも……じき終わると思うと、名残惜しいものです。

というわけで、次回で(予定では)この物語の締め括りとなります。

その前に、改めて1話を見直すと良いかもしれません。

今度は素早い更新を目指しますので、よろしくお願いします。