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49 魔王は扉を手放した

投稿が遅れたことに、言い訳はしません。

ただ一つ……執筆しようと思ったら寝ている自分がいて……

「ハアッッ！！！」

　勇者の構えた聖剣が、キラリと輝く。

　反対に、真魔王の創り出した偽の勇者は、黒い身体をより闇に近付けていく。

　相対する二つの属性、その頂点に立つ二人。

　そんな彼らの一撃目は、全くの同時に振り下ろされた。

「ウオオオオオオオオオッッッ！！！」

　……右上からの袈裟斬り、左下へ巻き落とし、横払い、フェイント、中心に打突。

　勇者の脚は止まることなく、敵に無間の剣技が叩きつけられる。

　だが相手の剣は……その全てを跳ね除ける。

　間合いを一定に保ちつつ、隙を狙っては攻撃に転じようとする。

　そして勇者の動きが止まる一瞬を狙って、彼の偽物は剣を繰り出す。

　だがその技を読んでいたかのように、勇者は刃の側面で逸らした。

　更に流れるような動きで手首を返し、斜めに斬りつけた。

　黒い影は紙一重で躱したが、背中が反り返り、体勢が崩れてしまう。

　そのチャンスに勇者が大きく一歩を踏み込み、脳天に向かって剣を振り下ろしたとき、相手もまた剣を振り上げ、勢いよく斬り込んだ。

　ガキンッ

　剣と剣は頭上で衝突し、火花を立てて弾け飛ぶ。

　二人の身体も剣に引きづられ、無防備にもバンザイの姿勢を取った。

　その瞬間が勝機と勘付いたのだろう。

　勇者は素早く剣を脇に添えた。

「………………！！！」

　勇者が剣を振る直前、聖剣は光を放つ。

　敵は一瞬反応が遅れるも、すぐさま身体を縮め、剣を盾に攻撃を耐えようとする。

　だが、彼の剣撃は甘くなかった。

「ハアアアアアアアアアアアッッッ！！！」

　けたたましい雄叫びが部屋に響く。

　しかし、それに反して彼の剣技は、あまりにも鮮やかな一閃だった。

　聖剣が残した銀の残像は敵に数百もの線を刻み込む。

　ビュン、と剣を軽く振って残心をとる勇者。

　敵の黒い身体はバラバラに寸断され、砂塵のように掻き消えていった。

「……フゥ」

　何てことだ。

　勇者対勇者という究極の戦いは、予想以上に早く決着がついてしまった。

　しかも息を整える勇者には、苦悶の色は全くみられない。

「……終わりましたか」

「……そうみたいね」

　二つの声が耳に入り、俺は唖然とした。

　戦士の目の前には、四肢を八つ裂きにされた偽物の戦士。

　射手の偽物に至っては、おびただしい量の矢が突き刺さり、ハリネズミのように無惨な姿となっている。そのどちらもが、形を保てずにグシャリと崩れてしまった。

　……何だよ、勝っちゃったじゃないか。

　だが三人は未だ、武器に込める力を抜くことはない。

　そして俺が勇者に声を掛けようとする直前、それは起こった。

　部屋の中央に浮かんでいた魔法陣。

　その模様がまた輝いたかと思うと、再び黒い泥が噴き出してきたのだ。

　二度目となるこの光景は、次に起こる現象を容易に想像させた。

　ズブブ、と音を立てて形成される泥の塊。

　今回も三つの影が出来上がり、人型へと変貌していく。

　そして、また勇者たちにソックリな……

「……お前は早く扉を開けろッ！！」

　勇者の怒鳴り声に、俺は意識を取り戻す。

「俺たちの戦いは、お前が扉を開け放つまで終わらないッ！！俺たちが勝てるうちに、早く動いて役目を果たせッ！！」

　俺は頷きながら固まっていた身体を扉へと向けた。

　その瞬間、背後から何かが爆発したかのような熱気と鋭い金属音が鳴り響く。

　……振り向いちゃ駄目だ。

　俺はためらいを捨て、扉へと走り出した。

　……ここまで近くに来るのは初めてだな。

　俺は前方を見上げる。

　床や壁と同じ、大理石のように白く真っ平らな表面。

　至近距離だからこそ分かるのだが、30センチ程の厚みもあるようだ。

　高さは約5メートル、幅は10メートルといったところか。

　壁と区別できるよう、申し訳程度についた模様は、逆に神聖さを醸し出している。

　長かった。

　けれども……やっと辿り着いたのか。

　俺の求めていた、最終地点へ。

　この扉の先が、俺がずっと目指していたゴール。

　新しい未来へと続く道が、この厚い石壁の向こう側にあるのだ。

　あとは、取っ手を押し、外へ一歩を踏み出すだけ。

　それで俺も、勇者も、賢者も、射手も、戦士も救われる。

　魔王だって完全に倒すことができる。

　本当の本当に……やっと全てが終わりを迎えるのだ。

　俺は高鳴る胸を押さえつけるため、大きく息を吸い込んだ。

　……変だ。

　俺は足を止める。

　……何故だろう、このままなら上手くいくはずなのに。

　俺も、勇者たちも生き延びれるハッピーエンドが待っているのに。

　何故か俺は、得体の知れない違和感を感じていた。

　歩むはずの足場が歪んで見えたような、奇妙な錯覚に陥る。

　伸ばしていた手を下げ、後ろを振り返ってみた。

　そこには真魔王と激闘を強いられた勇者パーティー。

　射手が矢を次々と飛ばしている。

　戦士が槍で技を繰りだしている。

　勇者が剣で敵を斬り倒している。

　まるで漫画のような戦闘が、今まさに行われている。

　俺がその被害を少しでも喰らえば、木っ端微塵になるのは必然だ。

　……だったら、一体……俺は何を迷っているのか……

　俺は、最後に賢者を見た。

　……彼女はただ静かに、白い床の上で目を閉じている。

　その様子は教会で祈るシスターを思わせた。手には宝玉の輝く杖が添えられている。

　俺は彼女を助けなければならない。だから躊躇する必要もないではないか。

　歯を食いしばり、そびえ立つ扉を再び見上げた。

「この空間を支配するのは、貴方よ」

　耳元で、賢者の声が聞こえた。

　今のは……彼女が最後に伝えた言葉だ。

　思わず身体を強張らせた。

　だが、今の彼女は意識がないのだ。当然ながら口を動かせるはずもない。

　すぐに幻聴だと切り捨て、俺は扉の取っ手を……

　……待てよ？

　何で、最後に賢者はあの台詞を呟いたんだ？

　励ましの言葉ならもっと素直に、アドバイスなら具体的に言えばいいだろう。

　だが彼女の台詞は、今思い出したとしても、その真意を理解できない。

　空間……それはこの部屋のことだろう。

　問題は『支配』だ。文字通りの意味を取ったとして、それが何を意味するのか。

　俺がこの部屋を支配……思うままに操る……俺がこの部屋を自由にできる……

　自分の思想、魔王の記憶、賢者の知恵、そこから生まれる真実は……

　……俺がこの部屋の鍵となる

「……そうか」

　俺は……彼女の言葉に隠された真実に気付いてしまったかもしれない。

　けれど、果たしてそれが正しいのだろうか？

　もし本当のそうだとして、俺にできることはあるのか？

　馬鹿げた誇大妄想だと、笑い飛ばされるのではないか？

　けれど、一度灼き付いた考えは、全ての違和感を解消していく。

　……だったらまだ、部屋を出てはいけない。

　いや、このままだと……俺たちは死ぬ

　それに気付いたとき、冷や汗が流れた。

　だがそれ以上の冷たさで、背後から突き刺さるような視線を感じ、思わずバッと振り返った。

　静寂。

　先程までの激戦が嘘のように、音を立てる者はいない。

　いったい何時から、こんなに静かだったんだ？

　そんな無音の状態に逆らうかのごとく、俺の心臓は速く大きくバグバグと鼓動をかき鳴らしていく。

　戦士が、射手が、勇者が、戦士の偽物が、射手の偽物が、勇者の偽物が、俺を見つめている。

　戦いの疲労すら嘘だったように一切動かず、俺を見ている。

　まるで人形のように、呼吸の吐息すらなく俺を見ている。

　感情もなく、瞬きすらなく、ただ黙って俺を見ている。

　時間の流れが狂いそうなほど、ジッと俺を見ている。

　何もせず、何も言わず、真っ直ぐに俺を見ている。

　狂気に満ちた無音の中で、俺だけを見ている。

　機械のように精確な焦点で俺を見ている。

　微動だにせず、ただ俺の目を見ている。

　俺を見ている。

　彼らは全員、俺を見ている。

　真っ赤な瞳を、大きく広げて。

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