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5 魔王は窶れし不退転

久々の更新です。

タイトルは窶れる（やつれる）です。

　右。左。前。後。右。左……

　息が苦しい。進むのが辛い。

　右。左……前……後……

　動けなくなる。恐怖で足が何度もすくむ。

　右………………左…………

　そして気付けば、俺は一歩を踏み出せなくなっていた。

　スライムの危機が去った後、充分とは言わずとも休憩を取ったはずだった。

　けれど精神は違う。常に周囲を警戒し、脱出への不安で張り詰めたまま。

　行ってしまえば、この通路は過去の魔族が造ったこともあり、単純であるが美しい。

　けれどどこまでも続く、出口があるかも分からない無限回廊は、地獄へ通じる道でしかない。

　俺を襲う怪物があの曲がり角に潜み、あの壁の後ろに罠が待ち構え、ただ一つの分岐を選び間違えば、数十時間無意味な探索を続けるかもしれない。

（動きたくない……）

　動かなければ、すぐに危害は起こらない。

　いずれは敵とでくわすかもしれないが、下手に迷うよりはズッと良い。

　先に進むことの恐怖が大きい分だけ、歩みは鈍くなる。

　回廊は自分の足音以外、何も音がしない。

　這いずるスライムや同じく迷える少女がいるはずなのに、自分の呼吸が騒がしいと思うくらい、俺以外の存在を感じれない。

　ここでただ一人、こんな孤独と絶望に耐えなくてはならないのか。

（それでも、歩かなくては）

　俺は、こんなところに閉じ込められたままではいたくない。

　早く外へ出て、まだ見ぬ景色と巡り会いたい。

　そのために、俺はこの世界にいるのだから。

　自分をそう説得し、何とか身体を動かす。

　だがそんな誤魔化しも、いつまで続くか分からない。

　分かれ道まで進むと、少しスライムに溶けて変形した冠の突起で壁に矢印を彫っていく。

　少なくとも目印があれば、多少は道に迷わなくなるはずだ。

　これを繰り返し、段々と前に進めるようになったと思ったとき。

　ズル……

　身体が固まる。

　今かすかだが耳に入った音。

　俺は曲がり角で息を殺し、首を伸ばした。

　ズル……

　ほんの少しだけ、向こうに青緑色のゲルがうごめくのが見えた。

　だが丁度、俺とは別の方向へ進行する途中だったらしく、すぐに壁の向こう側へと行ってしまった。

　「はあああぁぁぁぁ……」

　長い息が溢れる。

　一時間も歩いていないにもかかわらず、腰が抜けて再びしゃがみこんでしまった。

　俺はまた気持ちを作らなければならなくなってしまい、手荷物を漁り、意味もなく中身を確認した。

　スライムに投げつけた爆竹は、あれが最後だった。

　だから次は、スライムの動きを抑えることはできない。

　反対に、何の役にも立たなそうなのが、この蒼玉だ。

　元は魔族のものなのだから流石の一流品ではあるが、この状況では宝の持ち腐れだ。

　精々占い師の水晶玉みたく、こうやって両手でなで回すくらいしかすることがない。

「これが爆弾だったら、スライムに投げつけて倒せたかもしれないのに……いや、やっぱ勿体なくてなげないな」

　自分で軽口を叩いてみたが、苦笑すら起こせなかった。

　そう、武器もなく防具もなく、なのに緊張感は常に張り詰めて、体力は徐々に落ちていく。

　このままでは半日もせずに、そこらに倒れ込み、動けなくなったところをスライムに捕食される……そんな最悪な未来が何度も頭をよぎった。

（……誰にも気付かれず、一人でゆっくりと死に向かうのは……怖いものだな）

　一人、か。

　そういえば、と姿を見失ってしまった少女のこと思い出す。

　生贄の巫女に選ばれ、恐怖に怯えていたあの瞳。

　彼女もまた、俺と同じく迷宮を彷徨っているのだろうか。

　それともスライムの餌食になってしまったのか。いや、そうじゃないと信じよう。

　俺みたいな傲慢で奔放な泥棒が酷い目に遭うのは自業自得だが、彼女にはただ選ばれただけで何の罪もない。

　例えこの迷宮の出口が見つからなかったとしても、彼女だけはどうにかして救ってあげたい。

「俺みたいな小悪党は良いけど、せめて彼女だけは助けてやりたいな……」

　『魔族認証実行（プロバティオ・ディアボリカ）』

「……うん？」

　突然、女性の声がした。

　しかしどこから聞こえたのか探す前に、更なる異変が現れる。

　手にしていた宝玉が光り輝き始めたのだ。

　思わず手を放しそうになったが、否、離れなかった。

　宝玉に触れた皮膚の部分から、青白く光る模様が伸びてきたかと思うと、俺の両腕がたちまちのうちに謎の模様で覆い尽くされてしまった。

　手は指一つ動かすことができず、俺はただ眼を見開き驚くことしかできない。

　やがて光は収まり、腕に刻まれた模様も見えなくなった。

『適正術式投与（スウム・クィークエ）、全工程終了』

　最後にプツンッと音がしたかと思うと、それっきり声が聞こえなくなった。

　しばらく唖然としていた俺だが、やがてハッと正気に戻ると、宝玉から手を放して反対の壁際まで後ずさる。

「……何だ、今の」

　呟いてから、俺は再び自分の腕を眺める。

　手の平を何度も表に裏にしてみて、けれど動揺は中々収まらない。

　宝玉は床に転がったままで、俺が息を落ち着かせようとする間、何の変化も起こさなかった。

（とりあえず、拾っておくか？）

　とりあえず再び荷物を担ぎ、宝玉をしまい、なんとなく辺りをキョロキョロと見回した。

　何が起きたのか分からないが、自分にも周囲にも異常はない。というか、異常があったとしても対応できない。

　とりあえず、体力の続く限り、迷宮を歩き続けなくてはならないことに変わりはない。

　今の現象を紐解くのは後回しにして、ひとまず出口なり、消えた少女の元に辿り着かなくては。

『受諾、先導開始』

　また、声が聞こえたと驚く間もなく、宝玉が懐から飛び出した。

　荷物の詰め方が甘かったのか、と思ったが違う。

　床に落ちたかと思うと、ゴロゴロと道の中央を勢いよく転がりだしてしまった。

　あっという間に俺から距離を離したかと思うと、角をくいっと曲がってしまう。

　なんだなんだと、再び頭が真っ白になりかけたが、先ほどよりは早く我を取り戻すと、慌てて玉を追いかけた。

（というか、速い速い……！！）

　宝玉は氷上かと思うほど、気持ちよく床を滑り、道の中央を真っ直ぐに、横道へ来れば不自然なほど綺麗なカーブを描きながら曲がっていく。

　どういう原理だか知らないが、逃げる小動物のようにすばしっこい。

　迷宮を飲まず食わずで探索し続けた俺には、その後を追うだけで精一杯だ。

　けれど、ここであの宝玉を見失えば、今度こそ二度と迷宮から抜け出せないような気がして、息も絶え絶えに走り続ける。

「ハッ、ハッ、ハッ……！！」

　頭痛がする。呼吸が喉に焼き付く。

　白色の廊下が更に眩しく、柱が何重にもブれてみえる。

　迷宮を彷徨ったせいで、既に危機感はたらかない。

　一気にわき出した汗が服をずぶ濡れにする。

　耳が遠くなり、酸欠で額の裏に激痛が走る。

　それでも、転がりゆく玉を、動く物体を、勝手に身体が追い続けていく。

「ハァ、ハァッ……ゲホ、ゲホッ！！」

　水分の抜けた気道がむせて、けれど涙は流れ出す。

　なんで俺はこんな目に遭っている？

　なんで迷宮で絶望しかけている？

　こうやってボロボロの身体で苦しんでいる？

　全ては自分のせいか。

　欲望に身体を奪われて、少女の角に魅せられたせいか。

　ほんの少しだけ、そんな後悔が頭をよぎり出す。

「ハァッ、ハァッ……違う、違う、これは絶望なんかじゃない！」

　俺は迷宮の入り口で待つことができた。

　わざわざ地図もない道の中へ、罠の中へ入る必要もなかった。

　身勝手な欲望を抑えつけ、自分の安全だけを気にすることもできた。

　けれどあえて迷宮へ挑んだのは。

　二度と出られない可能性を知りながら、もがき苦しむことを知りながら、それでも苦難の中へ飛び込んだのは。

「……………いた」

　目の前には一つの通路。

　その壁にもたれかかり、少女が眠るようにして倒れ込んでいた。

　そうだ、俺がわざわざ危険と知りながらこの場所へ入り込んだ。

　絶望に立ち向かうために、俺自身が選んでそうしたのだ。

　この少女を助けるために。

　宝玉は、いつの間にか速度を緩め、静かにユラユラと転がっていた。

　そして、最後はぴたりと、眠る少女の指先に触れたのだった。

『元の用語説明』

プロバティオ・ディアボリカ……Probatio diabolica: ラテン語の語句。日本語では「悪魔の証明」。

スウム・クィークエ……suum cuique: 「各人に各人のものを」と訳される、ラテン語の表現。ドイツ語圏では有名なスローガンであり、日常的なことわざ。

お久し振りです。そして更新滞り、申し訳ありません。

諸事情で長らく執筆進みませんでしたが、少しずつペースを取り戻せたらと思います。

次回は二週間後までには投稿したいですね（流石にまた長期間は開けないようにします）

一応、生存確認用にTwitterを動かしてますので、Twitterが動いている限り、執筆活動はしているとお思い下さい。