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42 戦士と虚空ホロスコープ

平成最後の嘘をつき、また投稿が遅れてしまいました。

申し訳ありません。

　屋根の上を飛び、闇夜を彷徨う狂獣。

　風も吹かない曇天の中、王都に二つの足音が木霊する。

　赤く爛々と輝く瞳が残光をなし、その背後を銀色の槍先が追う。

　そして今、戦士は胸から腰にかけて身体を捻る。槍を持った左手を後ろに引く。そして前に出た右足で踏ん張りながら、狩人目掛けて鋭い一投を放った。

　闇夜を雷電が切り裂くように、槍は一瞬で狩人の肩を貫き虚空へ飛んでいった。

　狩人は射貫かれたことに気付かぬまま走り続けようとするも、バランスを崩し、屋根から地上へ一気に叩きつけられた。

「……武装再帰（アナスタシオス）」

　戦士は立ち止まり、片手を大きく開いて呪文を口にする。

　すると、彼の手元に再び槍が出現した。

「これで瀕死となってくれれば話は早いのですが……」

　この闇夜では視覚が働かず、一度敵を見失えば追うことはできない。

　下手に取り逃がせば、不意打ちを食らう可能性すらある。

　戦士は近くに配置されているであろう憲兵に向かって、指示をする。

「作戦は成功、然しながら敵は逃走中、警戒状態を赤に切り替えて下さい！！」

　幾つかの家の窓から、チカチカと光で合図が送られた。

　これで他の憲兵にも今の情報が伝達されることだろう、と戦士は少し安堵した。

　だからといって気が緩んだわけではない。狩人の暴走が終わるまで、この騒動に終焉はありえないからだ。

　狩人はぎこちない動きで立ち上がると、見下す戦士を見詰めてくる。

　その顔からは既に生気が失われ、一切の感情もみられない。

　目は見開かれ、顎はだらしなく垂れ下がり、手の筋肉は引きちぎれたのか身体の動きにぶらりと揺れるだけだ。

　魔王の魔力を憲兵たちにばらまいたせいか、その目のぎらつきも今や弱く見える。

　死人が動くという俗話も聞いたことはあるが、この狩人の虚ろさは寧ろ一途すぎる執念を感じる。

　身体も動かず、動きは重い。だというのに未だ本能により、その足は血だらけになりながらも動き続ける。それは敵であり、嫌悪すべき裏切り者でありながらも、見る者を威圧する執念を感じる。

「だが、それでも僕は貴様を許すわけにはいかない……」

　戦士は槍を構える。無情に、いや情があるからこそ此処で終わらせるべきなのだと。

　その一撃が今、上空より振り下ろされた。

「時間切れだ、戦士」

　□□□

　勇者の自宅前は、憲兵たちの騒乱が絶頂を過ぎていた。

　俺は窓から眺めるだけだが、その格子の端にすらに赤い炎が煌めく。

　剣を振るう者も暴れ狂う者も疲弊し、それでも動き続け声を荒げる。

　やがて最期に一つ、誰かの倒れる音がすると攻撃はやんだ。

　揺れる炎と暗がりのせいで、憲兵たちの苦悶の表情はより険しく陰影を作る。

　誰も何も言わず、ただ装備が呼吸と共に軋むだけだ。

（戦いは……これで終わったのか？）

　胸の鼓動は激しく波打ったまま一向に収まらない。

　誰も剣を取る姿はなく、ランタンから漏れた灯りも段々と消えていく。

　しかし、もう戦いは終わったのだと確信を得るには恐怖が邪魔をする。

　これは自分の決意や闘志の問題ではないのだろう。

　あの戦闘の中に飛び込む姿を想像すると、本能がそれを押さえ込むのだ。

　初めて戦場に出た兵士と同じく、その鮮血と殺意の混沌に順応できていないのだ。

　故に、外に出れば様子をハッキリと見ることができるのだが、その意志は中々沸いてこない。

　深呼吸を繰り返すも、胸のつっかえは取れてくれない。

（落ち着け……何も焦る必要はないんだ）

　外で何が起ころうとも、俺はこの家に居る限り安全である。

　飛び出したところで、憲兵のように闘うこともできないお荷物だ。

　だから俺は下手な行動を避けて、彼等の無事を祈る事のほうが、現在の最善策なのだ。

　………と、そうは言っても肩の力が抜けるわけでもない。

　むしろ安心して座りこんでしまえば、二度と立ち上がる気力が沸かないだろうと思う。

　せめてこうやって自分の背を伸ばし、この事件の終末を見極めようとしなくては。

　そう決意し、目を閉じてもう一度深く息を吐く。

　心臓は相変わらず激しく音を打ち鳴らしている。

　だが、それを自覚する自分の頭は興奮が引き、肺は空気をゆっくりと体中に巡らせる。

　目を開く。よし、さっきよりもはっきりと周囲の景色が見える。

　俺は感情を整理し、改めて自分のなすべき行動を取ろうとした。

『……バチンッ』

「…………何だ？」

　心を落ち着かせ、再び窓の外を見ようとしたときである。

　何かの弾ける音が、耳元で響いた。

　俺は左右を見るも、何かが動いた様子はみられない。

　部屋が暗いせいで気付かないのかとも思ったが、そもそも耳元で鳴ったのだから、音の原因は自分の近くにしかないはずだ。

　では静電気か？　空耳か？　いや、今の音はもっとハッキリと……

　俺はもう一度、より注意深く周囲を観察した。

　椅子、机、窓、本棚。暗がりの中、目はぼんやりと物の輪郭を映す。

　最後に俺は窓の外を確認し、やはりただの空耳だと安堵しようとした。

　そして……

　何(・)も(・)な(・)い(・)空間があった。

　天空に現れたそれは、空中で球状の形のまま浮いていた。

　満月の十倍ほど大きく、けれど月より輪郭がハッキリとしている。

　いや本当に球状なのかすら分からない。遠近感がつかめない。

　その物質には影も奥行きもなく、天空にポッカリと「何もない空間」があるのだ。

　星すら見えない曇天のせいで、頭上は漆黒に染まっている。

　しかし雲の濃度の違いがあるせいか、確かにそこには黒い雲があると分かるようになっている。

　だが、その球状の亜空間は更に異質な黒を持って、そこにハッキリと存在していた。

　内部には、黒以外の何もないとしかいえない。

「……あ」

　頭が今、理解する。

　一瞬、ただ前を見ているだけだった目は、大きく見開かれる。

　脳が記憶を遡り、この光景と一致する場面を思い出す。

　まるで宇宙の深淵をみているかのような、この何もない空間は………

　俺が他の家に入ると必ず見た、何も存在しない空間だ。

「……なんで？」

　思ったことがそのまま口に出た。

　何で、その異常な空間の一部が、今ここに現れたというのか。

　突然のことに、何も考えることができず俺はぽかんとその空間を見つめていた。

『バチンッ』

　また、音がする。

　今度はハッキリとその発生を捉えた。

　亜空間の淵が歪んだようにみえたかと思うと、空に大きく亀裂が走った。

　その隙間からは紫色の光が発せられ、亀裂は割れたガラスのヒビのように枝分かれしながら、空に広がっていく。

　俺は目線を下にずらし、憲兵たちを見る。

　誰も空の異常を見ていない。

　何人かは任務を果たそうと動いているが、多くは疲れ倒れたままだ。

　戦いに疲れ俯いているからか、それとも本当に気付いていないのか。

　じゃあ、なんで俺は憲兵が空を見ているのか気にしている？

　それは……

「……これが、絶対に危険な状況だと分かっているからだ！！」

　俺は自分で言いながら驚き、そして飛んでいた意識が戻ってくる。

　唖然としたせいでなくなっていた身体の、精神の感覚が戻ってくる。

　その瞬間、俺の全身から冷や汗が吹き出した。

　そして思考が固まるよりも前に、俺は入り口の扉に手をかける。

　この先何が起こるのか分からない。そして俺も何の予測も考えも立てていない。

　だが、直感が全て物語っている。

　こ(・)の(・)ま(・)ま(・)何(・)も(・)し(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)だ(・)け(・)は(・)、絶対に不味いと。

　玄関の扉を思いっきり開く。肌を刺すような寒気と静寂に歯を食いしばる。

　この感覚に懐かしさを覚えながらも、同時にやってしまったという後悔も溢れる。

　今回は絶対に自分の身を守ると決めたはずなのに、こうやって危険な外に飛び出してしまった。

　いまだ狩人の張った罠の多くは残されている。

　そして、狩人自体もどこに居るか分からない。

　それでも……俺は夜となった王都の街を駆けだしたのだ。

読者の皆様、今年一年間お疲れ様でした。

筆者も年末にようやく時間ができたので、執筆を一気に進められそうです。

できれば今年中にもう一回以上更新を目指して、頑張りたく思います。