【ノアの階段】

とある冬の朝・・・

男は目覚めると、いつものように、カーテンを開け、水滴で曇ったガラスを、手で拭きながら庭を見た。

「今日も寒そうだな・・・」

広い庭を見渡しながら男は、ある変化に気付いた。

「おや！デッカイ霜柱か？」

つぶやきながら庭に出て、大きな段に恐る恐る近づいた。

そこは、昔から何かの祠（ほこら）が有る所で、高さ１メートル、縦横が約１０メートルくらいの四角形に、土が盛り上がっているのである。

ぐるっと段の周りを見た男は、腕組みをして呟いた。

「いくら何でも、こんなデカイ霜柱は無いな・・・」

男は、だんだん体が冷えてきた。

「さて、会社に行く支度をするか」

言いながら部屋に入った。

ここは、都心から離れた郊外。

そこに、わりと大きな敷地の家を持つ、天涯孤独の男がいた。

男は３５才、酒もタバコもやらない、休みの日は、趣味で動物園や植物園、たまにアウトドアに出掛ける、健康だけが取り柄の、真面目で平凡なサラリーマンである。

そして今日も、いつものように自転車で、会社に向かった。

都心の小さなビルが、男の勤める会社である。

会社に着いた男は、駐輪場に自転車を停め、営業課内の席に座り、一日中、庭の段の事が気になって、ぼんやり過ごしていた。

普段から、うだつの上がらない男が、窓際の席で、何をしていようが、上司も同僚も、気にも留めないのである。

そして夕方、会社を出た男は、何となくワクワクと言うか、心配しながら、家に戻り、急いで庭を見た。

「朝の状態から、変わりは無いみたいだな。」

つぶやきながら男は、安心したような、少し物足りないような、複雑な心境だった・・・

翌朝・・・

いつもより早目に起きた男は、目を擦(こす)りながら、カーテンを開けると庭に飛び出した・・・

「あっ！」

男の期待は、裏切られなかった。

段が二段に増えていたのだ。

昨日の段の端に、少し乗っかかった感じで、宙に浮いてる様に見えた。

「うむ・・・」

唸った男は、不思議に思いながらも、楽しそうに会社に向かった。

その日も一日、庭の段が気になって、仕事は上の空であった。

「あの段は、まだ増えるのか？増えるなら、何処まで上がるんだろ・・・」

そんな男にも、二人だけ、挨拶を交わす程度だが友達がいる。

それは、天気の良い日には、朝昼夕と社屋の玄関前にある、花壇の世話を欠かさない、庶務課で少し年上の草野保男と、アウトドアが趣味なスポーツマンで、明るい性格の、同じ営業課の後輩笹山美子である。

三人は、河川敷や公園の清掃や花壇の手入れなど、会社が行う、地域の奉仕活動で顔見知りになった。

いつも真面目に参加するのは、この三人くらいだったのだ。

それから一週間後・・・

庭の段は、五段になっていた。

「会社が休みの日に見張っていたが、段は増えなかったな・・・」

夕方、庭に出た男は、呟きながら段を見上げた。

段は地面から、５メートルを越えていた。

「きゃー！」

突然、庭の外から、女性の悲鳴が聞こえた。

男は、急いで段に駆け上がり、その方向を見た。

人気（ひとけ）の無い道路の脇で、女性が何者かに迫られていた。

「大変だ！」

言いながら男は、その方向に駆け出した。

そして駆け付けた時、女性は一人だった。

「大丈夫かい？」

男は、近づきながら話し掛けた。

「はい！撃退しちゃいました。」

女性は、恥ずかしそうに、ペロッと舌を出した。

安心しながら顔を見た男は、びっくりして言った。

「笹山くん？」

女性は、会社の後輩の笹山美子だった。

「あれっ！」

美子もびっくりしながら、話しを続けた。

「さっきのストーカー、杉浦哲也って名前で、私が通ってた園芸教室の生徒なんです。しつこく言い寄って来るんで、今日教室を辞めて来たら・・・でも私は大丈夫ですよ！」

「しかし、なんて奴だ！」

男は許せない様子だった。

それから、嫌な空気を変えようと、男が指差しながら言った。

「そこが、一人暮らしの俺の家なんだよ、ご近所さんなんだね。」

「そうだったんですね、犬のいつもの散歩コースじゃないですか。」

美子は、言いながらその大きな家を見た。

それから男は、周りを見て言った。

「もう大丈夫だろう。暗くなって来たし、気をつけて帰ってね」

「はい！ありがとうございました」

美子は、手を振りながら帰って行った。

そんな事が有ってからも、相変わらず、たいした仕事も与えられない男は、会社の窓際の席に着くと、パソコンを眺めながら、段の事を、あれこれ調べてみたり、思いを巡らすのである。

「そろそろ、近所から見える高さになるが、大丈夫だろうか？」

ふと男は、心配になってきた。

「隣近所から、日当たりなどの問題で、文句が出たら・・・」

などと、いろんな心配が、頭をよぎった。

しかし、十段になっても、二十段になっても、まったく文句どころか、噂にもならなかった。

そしてある日・・・

植物好きの男は、段の上に、好物のスイカの種を蒔(ま)いてみた。

するとスイカは、一週間程度で実を付け熟した。

「育つのが早いな〜！」

見ていると、スイカの陰から

『ニャ〜ニャ〜』

猫が二匹、人懐(ひとなつ)っこく出て来た。

男はびっくりした。

「なんだ猫か！」

しばらく猫達と遊んだ。

「そうだ！」

男は、あることを思いついた。

次の日から暇を見ては、色んな種や苗木を買い込んで来て、段ごとに育てる事にした。

不思議な事に、植物が育つ度（たび）に、近所に生息する、いろんな動物や昆虫などが住み着くのである。

・・・月日は過ぎ・・・

いつの間にか、段は百段を越えていた。

この頃になると、種や苗木も自給自足でまかなえた。

男は、ある疑問を抱いた、不思議な事に、段の上では、何かのバリアに囲まれてるみたいで、雨や風などの影響は、一切受けないし、段から落ちる心配も無いようだ。

それでいて、植物は順調に育っているし、動物達も元気に過ごしている。

「何故だろ、水を撒いたり肥料なんかも、全然上げてないんだけどな〜？」

男は不思議に思い、段の土を少し深く掘ってみた。

「これかー！」

穴には綺麗な水が、湧いて来た。

男は、それ以上詮索をせず、何かに取り付かれたように、段に植物を育てて行き、いつしか会社を辞めていた。

男には、親の遺産や貯金もいくらか有るので、食うには困らないし、腹が減れば果物や野菜を食えば良い。

そして良い事に、贅沢には全く興味無かったのだ。

・・・年月は過ぎ・・・

段が三百段を越えた頃、畑や林となった段も、二百段を越えていた。

「いちいち下に降りるのが、面倒くさいな・・・」

男は段の何段か毎に、小さな小屋を建てながら、快適に過ごし植物を育てた。

ある日、小屋で目覚めた男は、段の下の方から、人の声が聞こえたような気がした。

「あれ？ついに近所の人達から、文句が出たかな・・・」

男は、心配そうに下を見ながらつぶやいた。

「少し降りてみるか・・・」

少し降りると、下から人が登って来るのが見えた。

「あれ？あれは後輩の笹山美子じゃないか、そう言えば同じ地区に住んでたな」

男は手を振った。

「お〜い！笹山君！」

下からも、手を振っているのが見えた。

やがて二人は、段の中腹辺りで合流出来た。

「笹山君、いらっしゃい！」

男が、嬉しそうに言った。

「こんにちは、来ちゃいました」

美子が、小さな茶色の犬を抱いて、少し照れ臭そうに、ちょこんと頭を下げた。

「他にも下から、人の声が聞こえるが！？」

男が下を覗き込むと、横から美子が言った。

「ええ、下で何人かの人達が、植物の手入れを、手伝ってくれてるみたいでしたよ、うちの家族も来てます！」

男は、心当たりがあるように頷(うなず)きながら。

「そうか、いつも自然とか植物とかの話しで盛り上がってた、近所の人達だな」

男と美子は、下に向かって、嬉しそうに手を振った。

「しかし、良くここが分かったね」

男が、美子に聞いた。

美子は、当然といった顔で言った。

「家は知ってたし、こんな高い段なら、どこからでも見えますよ！」

「それと、あちこちに、同じような段々畑が在るみたいなんですよ」

美子は、遠くを指差した。

男は、指の方向を見た。

「あっ！本当だ、今まで全く気が付かなかったよ！」

そして遠くを見渡しながら、独り言を言った。

「こんな高い物が、あちこちに在ったら、色々と影響が出ないだろうか・・・」

「実は、この段が見える人と、見えない人がいるみたいなんです」

美子が後ろから言った。

「そうなんだね！じゃあ、俺や笹山君や下の人達には何で見えたんだろ？共通点は・・・」

男は言葉を詰まらせた。

しばらく考えた二人は、顔を見合わせ同時に言った。

「自然大好き！」

「ハハハハ！」

「フフフフッ！」

何となく解って来た二人は、手を取り合って笑った。

ハッと我に返った二人は、慌てて手を離し、うつむいて顔を赤くした。

「ゴメン・・・」

男は謝った。

美子が言った。

「実は、私も仕事を辞めて来たの・・・」

美子は、話しを続けた。

「なぜだか解らないけど、手伝わなきゃって思う気持ちが強くなって、見えない力に引き寄せられるように、家族でここに来ました」

男は、微笑みながら優しく言った。

「ここで活動するのには、理由なんかいらないよ、なんと言うか・・・運命共同体かな？とにかく各自が、心の赴（おもむ）くままに、動植物と共存して行けば良いような気がするんだ」

「わかりました！」

美子も微笑んだ。

男は、久しぶりに人と話したせいもあり、美子と段に腰掛けて、色んな話しで盛り上がった。

『ワンワン！』

美子の連れて来た犬が、シッポを振って、男の膝（ひざ）に乗って来た。

「こら！チョコ」

美子は、犬を叱った。

男は、犬を抱き上げ、ほお擦りしながら、美子に言った。

「チョコちゃんて名前なんだね、動物好きだから気にしなくて良いよ！チョコ可愛いな、仲良くしようぜ！」

『ワン！』

チョコが答えるように吠えて、男の顔を舐めた。

「ハハハ！さて仲間も増えたし、小屋はどこでも、空いてるのを、自由に使えば良いよ、今日から一緒に楽しくやって行こう！」

さっそく二人は、段に種を蒔き、木の苗を植えた。

チョコは、みんなを元気付けるように、上に下に嬉しそうに走り廻った。

そしてある日、事件が起こった。

美子が心配していた。

「チョコどこに行ったのかしら・・・」

夜になっても、小屋に帰って来ないのを心配して、外に出た

びっくりした美子が声を上げた。

「チョコどうしたの！」

小屋の入口に、チョコがぐったり横たわっていたのだ。

『ガサッ！』誰かが走り去る音がした、その方向を見た美子が、つぶやいた。

「あれは！・・・まさか・・・」

「どうした！」

少しして、隣の小屋から、男が飛び出して来た。

そして、ぐったりしたチョコを、抱きしめて泣い崩れている、美子の肩をそっと抱きしめながら慰めた。

いつしか夜が明けて、二人はチョコの亡骸を、ホシクジャクの花の根元に、男が付けていた勾玉（まがたま）の首飾りと共に埋めた。

チョコの死んだ原因は毒によるもので、何故毒が有ったのかは、分からなかった。

それから半年・・・

総勢二百人と動物達で、毎日みんな楽しく、生活をしながら過ごしているが、不思議と病気や怪我をする者は無かった。

段も数百段になり、雲を突き抜けていた、植物の方は、上へ上へと、男と美子で種や苗木を植えて行き、他の仲間が上へ下へ移動しながら、手入れをしている。

もともと、動植物や自然大好きな仲間だから、不満に思う者は一人もいない。

その日も、いつものように時間が、ゆっくりと流れている・・・

突然住人の叫び声がした。

「おーい！誰か段から地上に堕ちかけててるぞー！」

騒ぎに駆け付けた男が、住人の指差す上の方を見ると、まだ手付かずの段の所に、人がぶら下がって叫んでいた。

上の方の手付かずの段は、聖域と呼ばれ、みんなは近寄らない、バリアがまだ弱い所なのである。

「助けてくれー！」

「聖域か！」

言うが早いか、男と美子は、急いで駆け登って行った。

「あっ！杉浦哲也！」

堕ちかけている住人の顔を見た美子は、目を疑った。

思い出した男は、助ける手を止めて言った。

「あの時のストーカーか！」

「助けてくれ！いや助けて下さい！」

杉浦哲也は、今にも泣きそうな顔をして懇願（こんがん）した。

身構える美子に、男が叫んだ。

「とにかく助け上げるんだ！」

『パチパチパチ！』

見守っていた住人達から、助け上げたのを見て、盛大に拍手が巻き起こった。

それから、事情を知らない住人達は、安心して、皆笑顔で戻って行った。

男と美子と三人になったのを見計らって、杉浦哲也は土下座をし、過去のストーカーの事、チョコの命を奪った事、今回自殺しようとして、死にきれなくて迷惑かけた事を、涙ながらに詫びた。

「・・・すまなかった！」

杉浦哲也は、頭を土に擦り付けた。

「やっぱりチョコを・・・」

美子は呟いた。

男が美子に優しく聞いた。

「分かっていたんだね」

そして杉浦哲也に向かって厳しく言った。

「やった事は、簡単には許される事じゃない！しかし、君も選ばれて、ここに来たと言う事は、人の心を持たない奴じゃ無いはずだ！これから心を入れ替えて、みんなと仲良くやってくれ！分かったな！」

「美子、それで良いね？」

男は聞いた。

「はい！」

美子に笑顔が戻った。

「ありがとうございます・・・」

何度も頭を下げながら、杉浦哲也は、段を下へ降りて行った。

その日の夕方・・・

小屋に戻った美子は、ドアを開けた。

『ワンワン！』

犬が飛び出して来た。

びっくりした美子は、犬を抱き上げた。

「チョコの復活！？」

美子とチョコは、夜が更けるのも忘れて遊んだ。

その騒ぎに、ドアの外で土に埋めていた勾玉（まがたま）の首飾りを、自分で着けながら、男も嬉しそうに微笑みつぶやいた。

「ホシクジャクの花言葉は、復活だよ」

・・・その頃、地上ではニュースや新聞が、騒ぎたてていた・・・

やれ誘拐だ行方不明だ神隠しだと、段の上に移住した人達の事を、連日騒ぎ立てていた。

情けない事に、ほとんど身内や遠縁の親戚による、保険金や遺産の問題などの受け取りなどが、騒ぎの発端であった。

世の中は、急激な大気や水質汚染が進む中で、異常気象や天変地異により世界各地が、脅（おびや）かされているにも関わらず、人や動物や自然よりも、相変わらず金や地位や権力に執着していたのだ。

段の上では、そんな情報も入らず、みんなが生き生きと、楽しく、自然と戯(たわむ)れながら過ごしていた。

しかし、ある夕方近くに、それは起こった・・・

今まで、どこからも影響を受けなかった、段がゆっくりと揺れている。

男は大声で、段の住人達に言った。

「みんなー！大丈夫だから安心するんだ！決して慌ててはいけないぞー！」

住人達は、微笑みながら口々に言った。

「分かってるよ！」

「落ち着いてるとも！」

「地上の方は、雨が激しい様だが、当然段の空間は影響受けないし、動植物達も大丈夫だよ！」

それを聞いた男と美子は、笑顔で頷(うなず)きあった。

「よし、今夜は揺れが有るから、段の中腹付近の小屋で休もう」

男は、美子とチョコを連れて、中腹の小屋へ移った。

夜の間も、ゆっくりと揺れは続いたが、住人達は心配する事無く休んだ。

翌朝、チョコの吠える声で、一番に目覚めた男は小屋を出て、地上に向かって吠えているチョコに近寄った。

「チョコどうした？」

チョコを撫でながら地上を見た男は、愕然(がくぜん)とした・・・

「・・・じ・地面が無い・・・」

男は、声にならない声を搾（しぼ）り出した。

異変に気付いた美子が、駆け寄って来て下を覗き込んだ。

「あっ！・・・濁流しか見えない・・・」

男は、怯（おび）える美子とチョコを抱きしめながら、荒れ狂う濁流を茫然（ぼうぜん）と見ていた。

暫くして、段の上から下から、ざわめきが聞こえて来た。

起き出して来た、段の住人達に男は叫んだ。

「とにかく、事実を受け止め、落ち着いて、今まで通りやって行こう！」

「オー！！」

住人達は、両手を突き上げ喝采した。

「よっしゃ！」

「さ〜て！」

「ぼちぼちやるか！」

住人達は、思い思いいつも通りに、行動を起こした。

それから一年程経った頃、段の住人達も、一通り植物の育成が終わり、のんびり過ごしていた。

地上に氾濫していた濁流は、引いてはいないが、何事も無かったかのように落ち着き、キラキラときらめく、澄んだ水になっていた。

「綺麗だわ」

チョコを抱いた美子が、段から地上を見てつぶやいた。

後ろから男が言った。

「そうだね、汚れた物は、何もかも流れて沈んでしまったな・・・」

男は複雑な心境だったが、サッパリした心境だった。

振り向いた美子が聞いた。

「これから、どうなって行くんだろね？」

男は周りを見渡しながら言った。

「それは俺にも分からない、でも良い方向に進むのは、間違いなさそうだな！」

美子は安心して微笑んだ。

「うん！」

その日、男と美子、そして住人達は手分けして、日が暮れるまで上から下まで、段を見て廻った。

「みんな異常無しだったみたいですね、お疲れさまでした、解散しましょう！」

男と美子と住人の代表達で、段の点検報告会議を行ったのだった。

住人達はみんな、それぞれの小屋に戻って行った。

『ゴーーゴゴゴーーーゴー・・・』

夜中、みんなが寝静まった頃に、地響きが襲った。

『キャンキャン！』

チョコが、怯(おび)えて吠えている。

段の上や下でも、動物や住人の叫び声が聴こえてくる。

「何事だ！？」

目を覚ました男が小屋を飛び出し、すぐさま隣の小屋に飛び込んだ。

「美子大丈夫か！」

部屋を見渡したが、美子とチョコの姿が無かった。

「大変だ！どこに行ったんだろ」

男は、部屋を出ようとした。

「どうしたの？」

震えるチョコを抱いた美子が、部屋に戻って来て、キョトンと男を見た。

びっくりした男は、美子達を見ながら言った。

「どしたって、心配して見に来たら居ないから・・・」

男の慌てた様子を見て、美子が笑いながら言った。

「フフフッ！良い方向に進んでいるって言ったのは、誰だっけ？」

美子は明るく続けた。

「最初はね、私もびっくりしたよ、チョコも怯(おび)えて、外に飛び出しちゃうし、でも朝の言葉を思い出したの、それで、チョコを連れ戻しに行ってたんだよ」

「そっか、美子は冷静で強いよ！」

男が頭をかきながら言うと、美子がすかさず言った。

「それって、褒め言葉？レディーに対して！」

男は慌てて言った。

「ゴメンゴメン」

また頭をかいた。

「フフフ、許してあげる」

「ハハハ！ありがとう」

二人は、楽しそうに笑い合った。

『ゴゴゴゴーー・・・』

真っ暗な中、小さな地響きは続いた。

明け方、少し明るくなった頃、小屋を出た男と美子は、小さく叫んだ。

「あっ！段が地上に向かって降りて行ってる！」

遠くを指差して美子が言った。

「見て！他の段も降りてるわ」

段の上下の住人達も、ざわついていた。

周りの段には、既に地上に、降りてしまっている物もあった。

それは四角い段が、縦に横に移動しながら、ゆっくりと、まるでパズルが組合わさって行く様な感じである。

綺麗な水面に、だんだん陸地が出来ているのだ。

水面には、高い山などは残っているため、その周辺に集落を作る様に、降りて行く段もあった。

「成る程、こうゆう事だったのね」

美子は様子を見ながら、嬉しそうにつぶやいた。

段の役割に気付いた住人達も、みんな手を突き挙げて、歓声を上げていた。

男は独り天を仰いでいた・・・

数日後・・・

男達の段も、地上に移動し終えた。

すると動物や昆虫達は、嬉しそうに散り散りに、山や森に入って行った。

「皆さん、ありがとう！今までと変わらず、自由に仲良く生活して行きましょう！」

男は、集まって来た住人達に言った。

『パチパチパチ！』

住人達の間から、拍手が響き渡り、それぞれ思い思いに、挨拶や談笑に盛り上がった。

美子も久しぶりに、家族とゆっくり話しが出来た。

しばらくして男と美子は、小屋に戻ろうとした。

「おーい！」

後ろから声がした。

振り向いた二人はびっくりして言った。

「草野さん！！」

庶務課に居た草野保男だった。

「久しぶりですね！元気そうで何より！」

草野は嬉しそうに、二人と手を握り合って挨拶を交わした。

「僕は隣の段に居たんですよ」

草野が、その方向を指差して言った。

「そうなんですね！三人共、自然が好きでしたからね！」

美子が言った。

三人は芝の上に座り込んで、今までの出来事を、時間を忘れて、楽しそうに話し合った。

「ではまた、隣の集落なんで遊びに来ますよ！」

草野が立ち上がりながら言って、帰って行った。

「さてと、俺達も小屋に戻るか」

少し寂しそうに、男が言った。

美子は、男の寂しそうな表情を、不思議に思いながらも、チョコを抱き上げながら元気に言った。

「うん！戻りましょ！」

「色々と有ったけど、これからも元気で・・・」

男が言うと。

「フフフ、何言ってるの、お別れみたいな言い方しないでよ！」

美子が明るく言い返した。

「そうだね！ハハハ！」

男は、恥ずかしそうに、頭をかきながら笑った。

「おやすみ！」

それぞれの小屋に入った。

そして翌朝、畑仕事をしてた美子が、起きて来ない男を心配して、小屋の扉から声をかけた。

「おはよう！大丈夫？」

しばらく待ったが返事が無い。

慌てて美子が扉を開けて飛び込んだ・・・

「あれ・・・」

小屋の中には、誰も居ないどころか、生活してた形跡が何も無い。

立ち尽くしていた美子は、足元に落ちている勾玉（まがたま）の首飾りに気付いて、手に取って眺めていた。

「彼・・・誰だったのかな・・・名前は何だったっけ・・・」

しばらくして、何かを悟った美子は呟く。

「・・・神っているのかな・・・」

美子は、勾玉の首飾りを着けて、元気に畑に走って行った。

その後、美子は、他所の集落のリーダー達も、突然居なくなった噂を聞いたのだった・・・

・・・自然いっぱいで平和な世の中は、穏やかな時間がゆっくりと過ぎて行く・・・