竜の住む谷間

静かな夜明け

　眩しい光りが目に飛び込んでくる。頭上には木々の枝と葉が揺らめき、葉と葉の間から木漏れ日が差し込んでいた。

「……やっと気がついた」

　声のする方へ目を向けると、そこにはレナが立っていた。そのすぐ側には竜のレピィがいる。 レナはほっとした様子で微笑んだ。

「その体の葉っぱどけて、これを羽織りなよ」

「葉っぱ？……」

　セレムの体の上には、大小の木の葉がかけられていた。葉っぱをくわえたフェアリが、セレムの周りをピョンピョン飛び跳ねている。

「フェアリがかけてくれたんだね？」

　セレムは上半身を起こし、葉を取り除いた。寒さしのぎにはならなくても、フェアリの精一杯の気遣いが嬉しかった。

「足は痛む？」

　レナはセレムに毛布を渡しながら、セレムの足をそっと触った。

「うん……昨日からずっと痛む」

「傷は深いようだけど、骨は折れてないみたいだよ」

「あの……」

　セレムは、この場所にレナがいることを不思議に思う。

「どうしてここに？」

「今朝早くあんたの家に行ってみたら、森で行方不明になったって騒いでたんだよ。夜明けと同時に村の人皆で探しに行くんだって言ってた。だから、あたしは一足先にレピィで森に来てみたんだ」

「……ありがとう」

「あたしはギルに言われて、たまたまあんたを迎えに来ただけだから……」

　レナはそっけなく言うと、セレムから視線を外して立ち上がる。

「ここの森ってかなり深いから、空からだとなかなか見つからないと思ってたんだ。そしたら、何か鳥のようなものがスッと現れたんだよ。遠くの方でよくは見えなかったけど、白っぽくて光りに包まれてた。それは、竜のようにも見えたよ」

「竜？……」

「もちろん、この近くに竜なんているわけないけどね。その光りが気になって後を追いかけてみたら、光りの消えた下にあんたがいたんだ」

「……」

　もしかして、それはラルフとコーリーだったのではないだろうか？夕べのことが思い出される。ラルフはいつも側にいて、見守っていると言った。あの言葉は嘘じゃなかった。そう思うと、凍えた体までも温かくなるような幸せな気分になれた。

　その時、森のあちこちから村人達の声が聞こえてきた。

「セレムー！セレムー！」

「セレムはこっちだよ！早く来て！」

　レナは木霊する声に向かって叫んだ。その声を聞いて安心しきったセレムは、もう一度まどろみの中に落ちていった。

　次にセレムが目覚めたのは、柔らかく温かい自分の部屋のベットの中だった。足の痛みも消えていた。セレムは横になったまま、窓に目を向けた。窓から差す光は既に傾きかけている。かなり長い間、セレムは眠り続けていたらしい。

　ベッド脇のテーブルの上には、鮮やかな美しい花が生けられてあった。甘く柔らかい香りが漂ってくる。

　その時、部屋のドアが静かに開いて、母親のメーシーが入って来た。メーシーはセレムが目覚めているのを見て、ほっとした笑みを浮かべた。

「良かったわ……あまり長く眠ってるから、このまま目を覚まさないのかと思った。気分はどう？」

「悪くはないよ」

　セレムはベッドの上に身を起こした。

「レナはもう帰ったの？」

「ええ、あの子のお陰で早くあなたを探し出すことが出来たわ。明日また様子を見に来てくれるそうよ」

　と、開いたドアの隙間から、フェアリが飛び跳ねながら入って来た。フェアリは勢いよくジャンプすると、セレムのベットに飛び乗った。

「あっ、ダメよ！セレムの足の上に乗っちゃ 」

　メーシーは慌ててフェアリを下ろそうとするが、フェアリはしっかりとセレムの腕の中に収まった。

「大丈夫だよ」

　セレムは腕の中のフェアリを抱きしめて頬ずりした。フェアリも嬉しそうにクゥクゥと鳴いた。

「本当に、あなたは竜のことになると夢中になってしまうんだから……」

　メーシーは軽くため息をつく。

「まるで……ラルフのようだわ」

　メーシーは抱き合うセレムとフェアリを見つめながら、口元を弛めた。

「……母さん、ラルフとコーリーは、いつも僕達を見守ってくれてるから」

セレムはメーシーを見ながら静かに言った。

「え？……」

「兄さんは、いつも僕達の側にいてくれるから、寂しくないよ」

「……ええ、そうね」

　メーシーはセレムの言葉に瞳を潤ませた。