第1話 最強も、あっさり陥落
自分を生んだ親の顔なんか知らない。友人と呼べる人間もいない。
ただ、この国を守っていれば、生きていけるだけの金がもらえる。
薫の矜持はそれだけ。死ねないから、生きているだけ。
「この辺りは大体、片付いたか」
辺りの気配を注意深く窺う。
地方の山奥、おおよそ人など入りそうもない鬱蒼とした場所で、薫はもう何十になるかわからない数の妖怪と人を殺していた。
（残党兵は狩り尽くしたかな。事前情報より数が多かったから、どれだけ残っているか、わからない。根城は潰したし、後は事後処理で13課が何とかしてくれるか）
一つ、小さく息を吐いて、薫は夜空に浮かぶ月を見上げた。
異能、いわゆる特殊能力を持つ人間が飛躍的に増えたのは、ここ数十年のことらしい。希少であれば重宝され優遇される特殊能力者も、数が増え、質が落ちると需要が減る。そういう奴らが犯罪に手を染めるまでに、理由も時間もそう掛からない。
犯罪者が増えれば、警察が動く。
警視庁公安部特殊係13課。薫が所属する部署は、そんなならず者を取り締まる特殊能力者の集団だ。
古来より陰に潜んで人を喰ってきた妖怪を対処する部署だったが、今は、対人間の特殊能力者に対処する部署に変わりつつあった。
妖怪と組んで人をかどわかす輩も多くいるためだ。
中でも薫はズバ抜けて能力が高く、齢十六ながら日本最強の特殊能力者と呼ばれていた。
「人間も妖怪も全部一人で狩って来いなんて、相変わらず人遣いが荒い」
ぼそりと零れた愚痴にも、特に感情はない。
生まれた時から、こんな暮らしを繰り返している。
『人に害をなす人や妖怪を狩るのは、能力を持つ者の責務だ』
自分を拾い育てた男は、薫にそう教えた。
だから、それでいい。
傷だらけになって死にかけても、知り合いの人間を殺すことになっても、それが仕事だから、命令だから、こなす。
疑問や不満を感じたら、生きてはいけない。
「どうせ、その程度の命だ」
仕事の過程で薫が死んでも、泣く人間はいない。
人手が減って惜しがる上司がいたとしても、次の日には忘れるだろう。
（どうして生きているんだろうなんて、考えてはいけない。いつ終わるんだろうなんて、考えてはいけない）
頭の片隅に浮かぶ想いをねじ伏せて、薫は踵を返した。
ぞくり、と背中に嫌な汗が流れた。
（確かにいる。後ろに何かが、いる。さっきまで、何も感じなかったのに）
一瞬ですらない刹那に、何かが現れた。
背中の何者かは、薫を凝視している。感じる気配に、振り返ることも出来ない。
（こんな感覚、初めてだ。体が、逃げろと警告している）
肌が粟立ち、全身が総毛立つような感覚、指先が小刻みに震える。
（逃げるにしても、逃げ切れるかどうか……。逃げる？ 逃げる必要、ないだろ）
敵前逃亡など、経験がない。どんな相手も戦う前から薫の敵ではなかった。
（負けたら、死ぬだけだ。逃げなくていい）
そう思ったら、驚くほど心が凪いだ。
霊気で固めたサバイバルナイフを両手に装着する。
「武器の具現化かぁ。術の展開が早いねぇ」
別の方から聞こえてきた声に、思わず振り向いてしまった。向かいに立っている樹の枝の上に、いつの間にか気配がある。
（敵が二人に増えた。一人でも厄介そうなのに）
静かに結界を張る。
外界を遮断する結界の内側に妖力を吸い取る術式の結界を重ねた。
「武器に結界、魔法の威力も高そうだが、他にも隠した力がありそうだな」
目の前に、剛腕の剣士がいた。
西洋風の甲冑を纏った大柄の男が、薫と向き合っている。
「三人か。さすがにもう、増えないだろうな」
嫌な汗が首筋から胸に流れた。
（覚悟をしても、緊張はするらしい）
ナイフを握り直して、薫は目の前の男に突進した。
〇●〇●〇
どれくらい殺りあっただろうか。
十分程度の気もするし、一時間以上経った気もする。
薫は血塗れで、息を挙げて立っていた。
まだ生きているのが、不思議で堪らない。
（近接戦に長けた剣士と、遠距離からの飛行系能力者。もう一人は遠方で傍観、じゃないな。結界師か？ ただの回復師じゃなさそうだ）
今までに出会ったことがないタイプの能力者だ。個々の能力も高い。
（13課に連絡を入れないと。スマホ、どこやったっけ）
血を流し過ぎて、頭が朦朧とする。上がらない足で何とか踏ん張る。
ポケットに手を伸ばした時、目の前の男が地を蹴った。
「待て、スミ。ここは、フォルストイじゃないようだ」
後ろに立っていた男が本を開いて何かを確認している。
スミと呼ばれた体躯の大きな剣士が、ぴたりと動きを止めた。
「は？ じゃぁ、この女魔剣士は何者だよ。人間には違いないんだろ、ジル」
「人間にしちゃぁ、強いけどね。これだけ嬲っても死なないし」
木の上から適当に攻撃魔法を投げていた男が楽しそうに笑う。
「フォルストイの人間ではないから、殺さなくていい」
三人から殺気が消えた。
つられて気が緩み、無数の傷口から血が溢れるように流れだす。
頭がふらつく。体が揺れているのか、只の眩暈なのかもわからない。
「ねぇ、この人間、持って帰ろうよ。魔王様が気に入るかもしれない」
木から飛び降りた男が倒れかけた薫を受け止めた。
「何だか、悪かったな。危うく殺すとこだった」
スミという大男が薫の頭を撫でる。
謝られてもな、と思う。このまま放置すればどうせ死ぬだろう。もう、足に力も入らない。
「殺してくれて、構わなかったのに」
思わず零れてしまった。この三人が何者か知らないが、この日本で勝てる人間はいないだろう。日本最強がここで死にかけているのだから。
（連絡したところで、どうしようもないか。なんかもう、どうでもいい）
「お前、死にたいのか」
後ろで傍観していたジルとかいう男が薫に問い掛けた。
「別に。生きていても死んでも、どっちも同じだから」
「つまんない答えだねぇ」
抱きとめてくれている男の感慨のない言葉にも、特に何も感じない。
「ならば、持ち帰ろう。都合よく使えるかもしれない」
ジルが薫の背中に手をあてる。瞬間、全身に強い電気が走った。
「うっああああ！」
反射で叫んでしまった。痛い、というより、熱い。心臓がどんどん早く動いて苦しい。息が上がる。
手が離れると、総ての衝撃がぴたりと止まった。
力が抜けて、気が遠くなる。
「魔王様、喜ぶかな？」
「どうだろうなぁ。フイは嬉しそうだな」
腕の中の薫をフイが覗きこむ。
「僕と同じ魔法使いだし、面白そうな子だよね。媚薬でも仕込んで魔王様のベッドに転がしておきたいなぁ」
「コイツ、剣士じゃないのか？ 夜伽は、あんまり面白そうに見えないぞ」
物騒な会話は、最後まで聞き取ることができなかった。
閉じかける目が最後に見たのは、真っ黒なトンネルだった。
「帰るぞ。フイ、女を落とすなよ」
ジルが開いたゲートに、四人は溶けるように吸い込まれた。
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