精霊の森で暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第一章 花祭り

第64話 待ち合わせ

「アイシャ、キール。それに……司祭様？　どうしてここへ？」

「ノア……！」

　精霊の木へやってきたのは、ノアだった。

　長老の孫で、元々の巫女で、花祭りの前日に怪我をしていて、最近学校にも来ていない、ノアだ。

（……私の……最初の推理では犯人だと思った、なんて言えないよ～！）

「あ、あははは～……」

アイシャは、ノアの手足を見る。相変わらず、包帯が巻かれていた。

「…………」

　アイシャが黙ってしまったので、キールは助け船を出した。

「俺達、ノアが誰かと待ち合わせるっていうから、来たんだけど」

「あら、どうしてそれを？」

「えぇ～っとぉ……」

　まさか犯人だと思って……とは言えない。――助け船になったかは微妙だった。

「もうすぐ、人が来るわ。……あなたたちも、知っている人よ」

「えっ、それって……」

　ザクザクと、再び草を踏む音が近づいてくる。

　そして現れたのは――、

「ゴフェル兄ちゃん！？」

「あれ、ノア以外にもお迎えか？」

　ノアの兄――ゴフェル・アイケイロスだった。

　ゴフェルは、筋肉隆々の青年だ。22歳、男性のドリアードだ。砥(と)草(くさ)色(いろ)の髪に黒っぽい花を咲かせている。

「……遅かったわね。予定よりもう一週間も後だわ」

「すまんすまん。あっちでちょいと問題があってな……。でも、手紙を出しただろう」

「……祭りの前日に読んだわ。ここまで来ないで済んだけど、……ある意味もう遅かったわよ」

「ちょ、ちょっと……どういうこと？」

　アイシャが聞くと、ノアは「あぁ、ごめんなさいね」と言った。

「兄は、結婚して今は隣村に住んでるの。それで、久しぶりにこっちの花祭りにくるっていうから、花祭りの前日に、ここで落ち合おうって約束してたのよ」

　精霊の森には、ドリアードの村がいくつかある。この精霊の木を超えた先に、フルールフートのような小さな村がいくつかあるのだった。

　聞けば、ノアたちは本当にただの待ち合わせだという。

　迷いの森である精霊の木も、迷わないドリアードにかかれば待ち合わせの目印らしい。

「だから、……私、もてなそうと思って……手料理を作ったの」

「料理……」

　アイシャは、ノアの包帯を見た。

（料理、怪我、…………火傷）

「……あれっ？」

　アイシャは、祭りの前日の夜のことを思い返す。

（ノアは、うちにきて、なんて言ったんだっけ……？）

　――「ちょっと……料理をしていたらね。火傷をしてしまったの。明日は花祭りだっていうのにね……」

「あーーーーーーーーーーーーーーっ！」

　ノアの体がびくっと震える。

「こ、今度は何？」

　アイシャは、ノアに抱きついた。

「火傷で怪我したって、本当だったんだ……！」

「な、なに？　私、嘘ついてないわよ！？」

「うんうん……！　そうだよね……！」

（よかった……！　本当の本当に、火傷だったんだ！　誰も疑わなくてよかったんだ……！）

　アイシャは、心が晴れるのを実感していた。

「じゃあね、アイシャ。私たち、先に村に帰ってるわね」

　そう言って、ノアとゴフェルは去って行った。

「「「………………」」」

「おい～！」

「うわぁーん！　ごめんってばー！」

「あはは……」

ぺこぺこしているアイシャを見て、トリスは

（……さっきは、あんなにしっかり推理してたのになぁ）

　と思いながら微笑んだ。

　　＊＊＊

ノアとゴフェルが去った後、

「おおーい」

「あれっ、長老の声じゃない？」

アイシャは、声のする方を見た。

　木立の中から、長老と――数人の姿が見えた。

　キールが、肘でアイシャをつついた。

「そーいや、お前マリィに指示しなかったか？」

「あ……あー」

（そうだった！）

　長老は、アイシャの頼み――犯人が見つかったから精霊の木へ来て欲しいという――を聞いて、ちゃんとやってきてくれたのだった。

　やがて長老は山を登り切ると、精霊の木の前に辿り着いた。

　アイシャは長老の傍に駆け寄った。

「どうしたんじゃ、アイシャ。……って、どぅわぁぁああああっ」

「長老！」

「せ、精霊の花が……！」

　長老は、ひっくり返って精霊の花を指さした。

　驚くのも無理はない。

　今まで、盗まれたと思って捜査していたのだ。

「えっと、実はー……」

　アイシャは、長老に今までの話をしたのだった。

　　＊＊＊

「……なるほどのぅ」

「本当にすみませんでした……」

　トリスが謝っている。もうこれで何度目だろうか。

「いや、記憶は先ほどまで戻らなかったのじゃ。それに……結果的に花祭りは完遂され、花は戻った。……村人たちは事件の発生すら知らぬ。青年団らには、わしが話そう」

「僕も行きます」

「……いや、大丈夫じゃ」

「僕からも謝らせてください」

「いや、」

「お願いします」

「……うむ」

　長老は顎を掻いた。

「しかし、トリスがホワイトドラゴンだとはのぅ……」

「えっと……」

　その話になると途端に、トリスは不安そうな顔をした。

「今年の花祭りは、ホワイトドラゴンにやってもらったということになるのか……」

「…………」

　長老は、

「めでたいわい！　今年は特に御利益がありそうじゃ！　ほっほっほ！」

「……長老！」

　トリスの顔に安堵の色が浮かび、アイシャもいっしょに嬉しくなった。

　その時、空がキランと光ると、

　トスッ

　一本の弓矢が降ってきた。誰にも当たらず、地面に突き刺さる。

矢柄には、手紙がくくりつけられている。――矢文だ。

　青年団のひとりがそれを拾い、開封する。

　それから、慌てて長老に手紙を見せた。

　読んだ長老は、

「……！　今すぐ村に帰るぞ！」

「どうしたんですか、長老？」

アイシャが尋ねると、長老は言った。

「ロフィマ様が見つかったのじゃ！」