精霊の森で暮らしてたドリアードの私、結婚相手が決められてるなんて嫌なので、相手は自分でさがしにいきます！ヘタレ幼馴染と天然司祭様がそばにいるけど、私のことは好きじゃないはず…だよね？！

第一章 花祭り

第52話 聖獣ラタトスク

「ねぇ、ここって……」

　謎の小動物を追いかけて森を走っていたアイシャたちは、やがて開けた場所に出た。

　そこは――、

「精霊の木……」

　森の奥深く。花祭りの日にもきた、渦中に身を置く――精霊の木の前だった。それは、以前と変わらず悠然とたたずんでおり――そしてやはり花は咲いていなかった。

アイシャは、精霊の木を見上げた。

「どうしてここに……」

　精霊の木の場所へは、簡単に辿り着くことは出来ないようになっている。やみくもに歩いて、たどり着けるような場所ではないのだ。

　辺りには誰もおらず――今日は精霊の木の周りで誰も捜索していないのだろうか――静かな空気の中、小さな声が漏れた。

「みゅん……っ」

　三人は顔を見合わせた。

「今のって……！」

「僕じゃないよ。……キールじゃない？」

「んなわけあるか！　みゅん太郎だろ！！」

　木の裏から、ふわふわした尻尾が見え隠れしている。……何者かが、ちらちらっと顔を出したり引っ込めたりしている。

「……もしかして」

　アイシャが木に近づくと、木の後ろから顔を出したのは、

「みゅん……っ」

　やはり、先ほどの小動物だった。

　小動物は――みゅん太郎（暫定）は、ぺこりと御辞儀をする。

「お……っ、お疲れ様みゅん！」

「え……」

「今日は巫女にお話があって……その…………みゅん？」

「しゃ、」

「喋ってるーーーー？！」

　アイシャは、みゅん太郎をがしぃと抱えた。

「すごい！　かわいい！　なに？！　あなた何者？！」

「ボ、ボクは精霊の木の聖獣・ラタトスクみゅん……っ」

トリスも目を輝かせながら近づいてくる。

「ラタトスク……精霊の木に住んでるって長老が言ってたけど、実在したんだ……」

　ユニコーン・フェニックス・ホワイトドラゴン・そして、ラタトスク。これらは、滅多に見ることの出来ない聖獣たちだ。

「私はアイシャ！　こっちはキールとトリスだよ！　私、ラタトスクって初めて見た！」　

「みゅん……。初めて見たみゅん？ボクたちは、この森にたくさんいるみゅん」

「えぇっ？！　そうなの？！」

　みゅん太郎は、こくんと頷いた。

「兄弟が多いみゅん」

「へぇ～！　こんなふわふわちゃんがたくさんいたら、可愛いだろうなぁ！」

アイシャは、みゅん太郎を抱きしめながら言った。

　トリスは寝そべると、みゅん太郎と同じ高さになった。

「一匹でも天下一品のかわいさだよ。……僕と暮らそう」

「みゅ、みゅん？」

「変な口説き文句みたいなのやめろ！」

　キールが突っ込んだ。

「それで、私にお話ってなにかな？」

「それは……あの……」

　アイシャが聞くと、みゅん太郎はもじもじした後――、地面に飛び降りた。それから、アイシャを見上げて言った。

「『今(・)年(・)の(・)巫(・)女(・)は(・)凄(・)い(・)ら(・)し(・)い(・)』と噂を聞いたのみゅん……！　だから、ボクにもお手伝いさせて欲しいみゅん！」

「『凄いらしい』……？　あぁ！」

　アイシャは、ノアに――去年までの巫女役に――「アイシャの魔(・)力(・)は同世代より凄い」と言われたことを思い出した。

「どうやら、そうみたいなの」

「みゅん。男(・)の(・)子(・)を(・)二(・)人(・)も(・)連(・)れ(・)て(・)歩(・)い(・)て(・)る(・)みゅん。間違いないみゅん……！」

「いや、これは力で従えてるとかじゃないからね？」

「そうなのみゅん……？　わかったみゅん」

　みゅん太郎は、こくりと頷いた。

　キールは、みゅん太郎に言った。

「……お前、『アイシャの力が凄いから、周りの奴らみたいにその取り巻きになろう！』って思ったってことか？」

「みゅみゅっ……！？　そんなつもりじゃないみゅん……。恥ずかしいみゅん……っ」

　みゅん太郎は、長い耳で顔を隠した。

「もーっ。意地悪言わないの！」

　アイシャは、キールの体をとんっと小突く。

「すまんすまん」

「かわいいね……」

　小さく丸々みゅん太郎を見て、トリスはまだ寝そべったままにこにこしていた。

　キールもしゃがみこんだ。みゅん太郎の目線だ。

「確かに、アイシャは魔法の授業でも一番最初に終わっちまうもんなー。ってことは、みゅん太郎はなにか教えてくれるのか？　事件の犯人とか？」

「……みゅん？」

　みゅん太郎は、首をかしげた。

「じけん、みゅん……？」

「そうだよ。花祭りの日に、精霊の花がなくなったんだ」

　トリスが言うと、みゅん太郎はじっと考えこんでいるようだった。

　やがて口を開くと、

「……花は、今はないみゅん。みゅん……。……はんにん？　って何みゅん？」

「そこから？！」

　アイシャは、肩透かしを食らった。

　しかし、すぐにあの時――花祭りの日の夜――見つけた幹の傷のことを思い出した。

　アイシャは、幹の小さな傷を指さして言った。

「そうだ！　精霊の木に登るのって、出来ると思う？」

（犯人って単語が分からなくても、こうやってひとつひとつ聞いていけば、犯人の手がかりになるはず……！）

　しかし、みゅん太郎は首を振った。

「精霊の木には――マザーには、魔除けの力があるみゅん」

「マザー？」

　と聞き返したキールが、精霊の木にもたれようとした。

　しかし――、

「うわっ！？」

　キールは、木から弾かれる。

　――体内を鋭い電撃が走り、あまりの衝撃に、キールは地面を転げ回った。

「ぐあ……っ！　なんだ、これっ……！　痛てぇ！」

「キール！？」

　アイシャとみゅん太郎が駆け寄る。

「……みゅん……。精霊の木は、普通の人間は登るどころか触れもしないみゅん……」

「えぇ？！　でも私、触れたけど……」

　アイシャは、最初の捜索時に幹に触れていたが、こんなことはなかったはずだ。

みゅん太郎は言った。

「“森の管理者”であるドリアードは大丈夫みゅん……っ。ボクらラタトスクは“精霊の木の子ども”なので、ボクたちも大丈夫みゅん……っ」

「へぇ……」

　トリスが言って、幹に手を添えると――

　バチンッ

　ゴロゴロゴロ……

　トリスも転がっていった。

「なんでやったの？！」

「バカなんじゃね？」

「大丈夫？」

アイシャは、今度はトリスに駆け寄る。

　トリスは言った。

「……こないだは花輪を枝にかけただけだから……木自体には触ってないから……気付かなかったよ……がくっ」

「と、トリスー！」

　アイシャはトリスを揺さぶったが、トリスは気絶してしまった。

　一方、キールは立ち上がった。

「こいつ、前の怪我が治ってねーのに、無茶するからだろ……。てかこんなトラップあったのかよ。毎年司祭様危険すぎるだろ……。司祭様って人間なんだからさぁ」

「人間が危険というより……ドリアード以外が近づく設計じゃないみゅん……」

「なるほど」とアイシャは言ってから、

「キールは人間だから、痺れたんだね」

「痺れるって感じだったか？！　バチィっっつったぞ！」

　キールは自身の肩をさすりながら叫んだ。

　アイシャは、むむむとうなって、

「人間には、花を持ち去るのは不可能……ってことは……じゃあドリアードが登ったってこと……？」

　しかし、みゅん太郎はまたしても首を振った。

「邪な気持ちがあっても、……痺れることになってるみゅん。上に登れば登るほど、痺れは強くなっていくみゅん……。花のところまで我慢できないはずみゅんっ……」

「じゃあ、ドリアードであっても、花を『盗ろう』と思って登ることはできないってことかよ？」

「そうみゅん」

　アイシャは木を見上げた。

「そんなにすごい守りの力があって、どうして花はなくなってしまったの……？」

　キールが言う。

「登らなくてもさ、魔法で盗ったとか？　実際、幹にあんまり傷がねーわけだし。足とかかけたら、もっと皮に傷があるんじゃね？」

「魔法かぁ……」

　アイシャは、試しに簡単な魔法を詠唱する。精霊の木の、銀の葉を揺らすように力を込める。いつものように魔法の光が集まり――しかしその光は、精霊の木の中に吸い込まれていった。

「……あれ？」

「……なんともならねーな」

　みゅん太郎は言った。

「マザーはボクたちの……森で暮らす生き物の力の源みゅん。だから……魔法はマザーに還ってしまうみゅんっ」

　これもまた、母なるオークの木と呼ばれる所以のひとつだった。

　みゅん太郎が首をかしげた。

「アイシャはどうしてこんなことを聞くみゅん？　植物は、花を付け、やがて枯れるし、それでもまた花が咲くみゅん」

「……この木は――精霊の木は、ドリアードだけじゃなく国のみんなが大切にしてるんだよ。花を付ける時期も、普通の植物とは違っていつ付けるか分からないみたいだし……。私は、それを解決したいんだよ」

「みゅん……？」

「あはは、国のことはわかんないよね……」

　アイシャは、みゅん太郎の頭を撫でた。

　アイシャは、「う～ん」と再びうなる。

「じゃあ、この電撃に負けずに我慢強い人が登ったとか……？」

「だとしたら、大怪我してるんじゃないか？」

　キールが、自身の肩を見ながら言った。

　幸い、傷にはなっていないが、肌が赤くなっている。

「結構まじで痛えぞ。登るほど電撃が増すなら……こりゃ上の方まで行ったら、結構な怪我になってると思うぜ」

「怪我……」

　アイシャは、倒れているトリスを見た。――いまだ、腕や……服で見えないが、体中に包帯が巻かれているはずだ――……。

「どうしたみゅん？」

　みゅん太郎は、きょとんとした顔でアイシャを見つめている。

　アイシャは、ふるふると首を振った。

（……そんなわけ、ない！）

「ねぇみゅんちゃん！　もし木の上の方まで登ったら、どれくらいの怪我になるのっ！？」

「みゅん……。みゅ～ん……」

　みゅんちゃん――みゅん太郎は、少し考えてから言った。

「人間なら頭蓋骨粉砕、ドリアードなら骨折くらいみゅん……！」

「頭蓋骨粉砕かぁ……よかったぁ……」

「よかった？！？！？！？！」

　アイシャの妙な反応に、キールは目を丸くした。

「い、いやぁ～。あはは……」

（そこまでの怪我なら……、トリスは関係ないよね）

　トリスの怪我は、草や枝での切り傷や打撲、擦り傷ばかりだったはずだ。

　アイシャは、胸をなで下ろした。

「てことはさ、解決の糸口だぜ！」

「えっ？」

「村へ帰って、骨折してるやつがいないか、探せばいいんだよ！」

「あ！　そういうことね！　さすがだね！」

　アイシャは頷いた。

（村へ帰って……骨折している人を探す！　ついに具体的な目標が！）

　アイシャは、手をギュッと拳にした。

（……でも、本当にこれでそういう人がいたとき、どうすればいいんだろう……）

　キールは、トリスを揺さぶる。

「お～い！　帰るぞ～！　起きろ～！　よわよわ司祭様～！」

「う～ん。むにゃむにゃ……」

「おーい、アイシャ！　帰るぞ！」

「あ、うん！　みゅんちゃん、色々ありがとう！　じゃあ、またね！」

　アイシャたちは、みゅん太郎に手を振ると、村へと戻っていった。

　みゅん太郎は、アイシャたちが見えなくなるまで手を振り――、

「あっ……お(・)話(・)全(・)然(・)出(・)来(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)みゅん……っ！」

　あわあわとその場を右往左往する。

「今(・)年(・)の(・)巫(・)女(・)は(・)恋(・)愛(・)力(・)が(・)凄(・)い(・)と(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)、お願い事があったのに、帰っちゃったみゅん……！」

　精霊の木は、銀の葉を風で揺らす。葉っぱ同士がぶつかり、シャラシャラと音を立てた。

　みゅん太郎は、しばらく耳をたて、その音を聞いていた。

　やがて音が止むと、こくりと頷いた。

「みゅん……。マザーがそう言うなら……」

　それから、みゅん太郎は精霊の木に登ると、丸まって眠った。