第27話 精霊の木②
精霊の花を探せ――。
アイシャたちは、精霊の木のまわりを各自で捜索していた。
日が沈み、辺りは暗くなってきている。
皆は、『松脂ろうそく』に火を灯す。手を塞がないよう、魔法で自分の近くの空中へ浮かべていた。
『松脂ろうそく』は、森で集めた松脂から作られる。本当は、帰り道用だった。しかし皆、惜しげもなく使用した。
夜まで捜索は続いた。
「…………」
皆、無言だ。重たい空気は、皆の口を重くした。
見つからないのだ。
周辺をくまなく探したが、落ちていないらしい。
（もう一度、木をちゃんと見ないと……）
アイシャは、精霊の木に近付く。松脂ろうそくを幹に近づけ、照らす。
木に当たらないように気をつけながら、魔法で位置を調整する。
アイシャが幹の周りをまわっていると、小さな発見をした。
「……あれ？ 幹に少し傷があるかも！」
声を上げると、すぐにキールとトリスがやってきて、アイシャの後ろからいっしょに見上げた。
「まじか！ どれどれ……」
「誰かが登った後だったりするのかな？」
「ほら、あそこ」
アイシャは、幹の明かりに照らされた部分を指さした。
「あー……。確かに傷かも？ でも……ちょっとだけすぎるっていうか……」
「うーん。りすとかの小動物のつけたもの……に見えるかな」
「やっぱり？ 人っぽくないよねぇ」
（一応報告はしてみたけど、擦り傷すぎたかな）
アイシャは、精霊の木の上の方まで見上げた。
精霊の木から生える銀の葉は、暗い中でキラキラとした粒子を撒きながら光を放っている。
（うーん。花らしきものはやっぱりないみたいだし……）
精霊の木は高くそびえ、幹の低い位置に枝はたったの一本――花かんむりをかけた枝だ――しかない。
人が登るには、なにか杭やワイヤーなどの道具が必要そうだが、先ほど見つけた傷は、人工的な道具でつけられたようなものではなかった。
トリスが言った。
「それこそ、りすが持ってっちゃったとか、鳥が食べちゃったとかじゃないかな？」
長老がやってきて、首を振った。
「精霊の花は聖なる力が強すぎる。……普通の野生動物では、近づいたり、ましてや口に入れることなぞ到底出来ぬ」
「うーん……そうなんですか……」
その時、枝の上でなにかが動いた。
「今！ なにか……！」
「え？」
アイシャが精霊の木の上を指さして、キールとトリスも見上げた。
「どこらへんだ？」
「あれ？ あの辺の葉っぱが動いたと思ったんだけど」
「……なにもいないみたいだけど」
「おっかしいな～……」
アイシャは、松脂ろうそくを木の上部へと動かした。銀の葉が、ろうそくの火に照らされる。
「う～ん？」
アイシャは目をこらした。
何も動かない。
「気のせいかな？」
「ま、風だろ」
「ちょっと過敏になっちゃったのかな。……しかたない事だと思うけどね」
すると、長老が言った。
「それは、聖獣ラタトスクかもしれんのぅ」
「聖獣ラタトスク？」
アイシャは、首をかしげた。
「精霊の木に住むという聖獣じゃ。滅多に見れんが、居ることは確かじゃ」
長老は精霊の木を見上げた。
キールが尋ねる。
「長老は、それを見たことがあるんすか？」
「もちろん。何度も見たことがある。りすのような動物じゃ。しかしあれは昔からいる精霊の木の“子ども”。花をどうこうするとは思えん」
「ふーん……」
「じゃあ、この傷はラタトスクが木登りをしたときのもの、なんでしょうか……？」
トリスが聞くと、長老は曖昧な表情で答えた。
「そうかもしれん。……断定は、できぬが。とりあえず、精霊の木の上に生き物がいるとしたら……ラタトスクではないかと思ったんじゃ」
祖先の話をするなら――ドリアードが精霊の木から生まれた精霊なら、ラタトスクもまた、精霊の木から生まれた精霊のうちの一つだった。
「でも、姿が見えなかったね」
「ラタトスクかもしれねーけど、風かもしれねーってことだろ」
「もうよく見えないからね」
辺りは日が完全に落ち、このままここで捜索をしてもより一層暗くなり、捜索が困難なのは間違いなかった。
青年団が周囲の森も探してくれているが――森の中で、文字通り草の根を分けて探すことは、困難を極めた。
アイシャらは夜9時頃まで捜索を続けたが、
しかし、精霊の花は見つからなかった。
