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第2章1節 新たなる依頼

044話『爆進の老紳士』

　俺達がこそこそしていない間。

　バッシュとピノは、三階から探索を始めていた。

「誰も居ないっスね」

　確かに部屋の数だけ見ると、かなりの数があるのだが、こっそり侵入しても空き部屋ばかりだ。

　もともと、この二人は潜入には向かない。魔法使いの子供と、プレートアーマーの戦士なのだから。

　このために、一応プレートアーマーの隙間に布を詰めて、音が出るのを防いでるが、断然動きにくそうだ。

「誰も居ませんね」

　次の部屋のドアを開けながら、ピノも小声で答える。

　そうしていくうちに、明らかに扉が立派な部屋に当たった。

　ここは領主の部屋ではないだろうか？

　ゆっくりとドアノブを回すが、さすがに鍵が掛かっている。

「クロージョンスライム」

　魔法を詠唱し、ドアノブの下に小さなスライムをくっつけると、みるみるうちに穴が開いた。

「便利っスね」

「えへへ、お役にたてて何よりです」

　二人が静かにドアを開けると、そこは書斎のようだった。

　左右に本が並べられ、奥に立派な木のテーブルと椅子がある、きっとダルトンの椅子だろう。

「誰もいないっスね」

「本を読むのにこの暗さでは無理ですよ」

「盲点っス」

　彼らにしても、その本や書類を確認するのに明かりは必要だ。

「あ、ランプあるっスよ」

「見えないから付けましょう」

　つくづく潜入調査には向かない二人だ。

　俺達もたいがいだったが、上を行くにも行きすぎてる。

　ランプを付けると、本の背表紙がしっかり浮かび上がった。

「ひとつひとつ読むのは大変っスね」

「とりあえず背表紙だけでも、カメ石に記録しちゃいますね」

　どうやら新書ばかりのようだが、経済の本とか歴史の本がメインで、古書に当たる銃や科学の本は無さそうだった。

　といっても彼らにはわからないので、とにかくカメ石でひと棚ごと記録するだけにした。

「この書類はなんなんでしょう？」

「手紙っぽいっスね」

「撮っときましょう」

　取り敢えず内容確認は面倒だし、撮っておこう的なノリで調査を進める。

　手早いに越したことはないが、今更だが潜入調査に、ランプを炊いちゃだめなんだって。

「誰かいるのですか？」

　当然見つかる。

「あなた方は何なんですか？」

　入ってきたのは、白髪髭の年配紳士。

「怪しい者ではないっス」

「充分怪しいのですが……泥棒ですか？」

　壊された鍵を見ながらため息を付いている

「いえ、私はダルトンさんが、違法な実験をしてるんじゃないかと調べに来ただけです」

「言っちゃダメっスよ」

「あ、そっか！」

　秘密もへったくれもない。

「事情は判りました、が。あなた方は勝手に屋敷に入ってきて、ドアまで壊している。素直に見逃せませんよ」

　そういうと老紳士は素早い動きで部屋に飛び込んできた。

　バッシュが盾を構えて応戦する。

　同時にピノも、俺が渡しておいた魔法袋を使い、二人にウォーターアーマーをかけた。

「小賢しい真似を」

　老紳士は素早くバッシュを見定めると、身体をひねり横に回転、勢いを付けた回し蹴りを繰り出した。

　ワイルドボアですら耐えたバッシュだったが、素早い動きと正確な蹴りが、盾の重心をずらした場所にヒット。そのまま吹き飛んで、重厚な机を破壊した。

　すぐさま立ち上がるバッシュだったが、ダメージはウォーターアーマーを霧散させ、身体にまで届いていた。

　盾ごしにこの威力だ、まともに食らうわけにはいかない。

　しかし、バッシュはまだ諦めて居ない。

　もう一枚の盾を構えた。

「不思議なスタイルですね」

　老紳士は余裕だ。

　ピノは攻撃魔法を唱え始める。

　ランクが上がって使えるようになった魔法だ。

ー水が滴り　凍っていくよ……

　だが、三行詠唱の魔法だ。

　短縮で2ターンで発動するが、それでももう１ターンは、バッシュが凌がねばならない。

「遅すぎる」

　老紳士はターゲットをバッシュからピノに変え、一気に詰め寄った。

「行かせないっス！」

　バッシュは《影走り》すら止める、《盾制御》がある。

　体を張ってでも止めて見せる。

「若いぞ」

　だが、老紳士は止まらなかった。

　盾のその先をするりと抜け、次の瞬間にはピノの喉元を片手で掴んで持ち上げていた。

　これではピノも詠唱することが出来ない。

「ぐっ苦し……」

「なんでっ！」

　抜けれる筈がない、そう考えていた。

「ほっほ、実力差を見誤りましたな」

　そう言うと、老紳士はピノを思いっきり、バッシュに向かって投げつけた。ピノは軽く宙に浮き、バッシュは盾を一枚捨てて受け止めた。

　しかし、プレートアーマーに激突したピノは一瞬で限界までHPを削られ、気絶してしまった。

　骨の数本は折れているかもしれない。

「さて、若者。大人しく投降するかね？」

　老紳士は余裕で髭を撫でている。

　決定的な実力差だ。

「ま……なかった……」

　戦意喪失したのか、バッシュは下を向いて呟いているだけで、動こうとしない。

「守れなかった」

「君は若い、まだ強い敵と出会ったことも無いのだろう。敵の強さを見極めるのも大事な要素なのだぞ？」

　そう言うと、老紳士はバッシュの守護を指差した。

「君の守護はまだランクが上がっていない、レベルは高くても9だろう。だったら私の《闇走り》を、止めることはかなわない。戦う前にそのくらいの情報は持っておいた方がいいぞ」

《闇走り》は《影走り》の上位互換だ。

《盾制御lv2》以上でなければ止められない。

「もっとも、ただの執事に負けてしまうとは、まだまだ修行が足りんようだが」

「余裕だな、じいさん」

　入り口から俺が参上。

「ピノ！」

　ウノは、ピノの様子を見て完全に頭に来ている。

「仲間が居ましたか」

　老紳士はため息をつきながら、構え直した。

「どうやらじいさんもグラップラーの心得が有るようだな」

「いかにも、そしてそちらの方はアーチャーですか、こんな部屋の中では不利なのでは？」

「さぁ、どうだろうな」

　ピノは弓を引き《集中》している。

　グラップラーは動きが早い、避けられる可能性が高い。

　だからこそピノは急所狙いではなく、当てることに《集中》しているようだ、頭に血が登っていても、判断は的確だ。

　俺は一気に距離を詰め、右ストレートを繰り出した。

　老紳士は軽くそれをいなすと、下段に足払いをしてきた。

　何という早さ！

　俺は一回転せんばかりに吹っ飛ぶと、受け身を取って地面に倒れた。

　すぐに起き上がって攻撃には参加出来なさそうだ。

　その間も老紳士は油断無く、ウノが放った矢を避けた。

　これだけの実力差があるとは。

　地面に倒れている俺は後回しにして、老紳士はウノをターゲットにしたようだ。ウノは急いで矢を継ぎ、放った。

　老紳士はその矢を手で掴んで止めた！

「《矢掴み》だと!?」

　グラップラーのスキル《矢掴み》まで習得していた。

　これはアーチャーが敵にいる場合に、グラップラーが魔法使い等に放たれた矢を掴むスキルだ。

　老紳士は矢を捨てると、ウノ目掛けて距離を詰めた。

　後衛であるウノに接近戦は致命打になるだろう。

「まずい！」

　老紳士がウノに迫らんとするその時。

　黒い壁が間に割り込んできた。

「バッシュ！」

《盾制御》で、老紳士を止めた。

「アクティブスキルの《矢掴み》を使ったあとに《闇走り》は使えないっスよね」

　満身創痍だが、ニヤリと、笑って見せるバッシュ。

「だが、今回だけだ、次の攻撃は防げませんぞ」

　そう言い放った刹那、老紳士の顔色が変わり、片ヒザをつく。

　先ほど転ばされたとは言え、俺が何もしない訳がないだろう。

　俺は寝転んだまま、この瞬間を待っていた。

　老紳士が油断し、動き終わったその時を。

　老紳士の膝には、短い矢が刺さっていた。

　セスタスを改造して、バネ式のミニクロスボウを取り付けていた。

　俺は余裕を持って立ち上がる。

　狙いどおりだ。

　腹や腕など、当てやすいが痛みを我慢すれば動ける部位ではなく、動きそのものを阻害する部位を狙って攻撃するのが、戦闘では効果的だ。

「まだやるかい？」

　満身創痍のバッシュはさておき、こちらはほぼ無傷が二人いる。

「どうしたものやら」

　悩んでいるところをみるとまだやる気なのか。

　次の攻撃は、老紳士も何かしらのスキルを使って、一人づつ仕留めに掛かるだろう。

　ここを凌げば何とかなるが、ならなければ……

　片足になったとしても、互角かそれ以上の実力の持ち主だ、お互い動くに動けない。

「大丈夫ですか！」

　そこにフィオナちゃんが来た。

　ナイスタイミング。これで、形勢は逆転だ。

「はは、流石に厳しいようですな」

　老紳士は尻餅をつき、その場に座り込んだ。

　ようやく諦めてくれたか。

　バッシュに縄で拘束させて、一息つくことが出来た。