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015話『山岳探索』

　ギルドを出ると、山岳方面行きの馬車に乗って麓まで送って貰った。

　途中は別荘地帯のようになっていて、ちょっとした観光気分だ。

　ジョロモと言う街には、北に小高い山があり、ジョロモ山と呼ばれていて、外壁に跨(また)がるようにそびえ立っている。

「山を登って外から魔物が入って来ないの？」

「外側は切り立っていて入れないんですよ」

　この世界のおおまかな経緯は分かってきたが、こういう細かいことが分からない。

「都合のいい山があったもんだね」

「地形は作るじゃないですか」

「作るの？　わざわざ？」

「わざわざ、ってことは無いんですけど、壁を跨がってるのはジョロモさんの趣味なんじゃないかと」

「この街の創造者みたいな言い方するね」

「いや、創造者ですよ？　知りませんでした？」

「い、田舎から出てきたもんで……教えてください」

――街の成り立ちはこうだ。

　この時代の土地は殆どが平地で、人は隠れる場所も、逃げる場所も少なかったそうだ。

　そこで人々は協力して、魔法で壁を作って中に住んだ。その壁の中に人が集まって、本当の街ができていったのだ。

　しかし、ここに問題があった。

　それでは、始めに巨大な壁を作るほどの、大きな魔法を作った街の住民は面白くない訳だ。ここで忘れてはいけないのが、魔法＝お金なのだということ。

　なので、住民税や通行料を取って『経営』するのがスタンダードになった――

「ってことで、ストレンジャーになって一旗揚げて、大金を稼いで街を作るのを目的にしてる人も、少なくないんですよ」

「外でも農家として暮らしている人が居たけど」

「誰でも外で暮らしている訳じゃないですよ、市民税を払わない代わりに、護衛を雇ったりしなきゃいけませんし。それでも急に強い魔物に襲われたり、天災のように現れる魔物の大群が襲って来たりしますからね」

「壁のなかに居さえすれば安心が確保されるってことか」

「それか、ストレンジャーになると税金が免除になります、あちこちの街に行って定住しないので」

「そっか、壁の中では宿や飯屋にエンを落としながら、壁の周りの敵は退治してくれるもんな」

「その通りです」

　上手く出来ているもんだな。

　壁の修理なんかは、領主が行うみたいだから、巨大なマンション経営みたいなものなのだろう。

　そんな話をしながら山道を登っていく。

　ジョロモ山は少し登ると、岩がごろごろしていて、草木が減ってくる。登山道のようなものはあるが、不毛な山に生産性は無いように見えた。

「ここも平和ですね」

「川沿いと比べると、見るものもないしね」

　高度があがるほどに余計何もなくなってくる。大きな石がごろごろしているだけだ。フィオナちゃんが居なかったら本当に暇を持て余しただろう。

「鳥の鳴き声なんて聞こえないな」

「元々居るんでしょうかね？」

　木々もないのに鳥がいるのだろうか？

　その時フィオナちゃんが指差して言った。

「あそこ、人が降りて来てますよ？」

　確かに人影が見える、俺達のようなストレンジャーかも知れないが。

「こんにちは」

　近づくとにこやかにお辞儀をしてくれた。

「君たちはギルドからのお使いかな？」

「はい、山に異常がないかの調査依頼を受けてきました」

　通行人は背中に大きな背負い袋を担いでいたが、中身は入っていないのか、軽そうだ。

「おじさんは何をされていたんですか？」

「ん？　苔を集めていたんだよ、山に生える苔は魔素を大量に含んでいて、怪我や病気に効くんだよ」

　何にもない山だと思ったが、何かしら人は来るんだな。

「だけど休憩したらベアウルフに威嚇されてしまってね。いまは子育て中なのかな？　かなり攻撃的だったんで、あまり長居せずに引き返して来ちゃったよ」

　ベアウルフ！　怖そうな名前の生き物だな。

　しかし、熊なのか狼なのかはっきりして欲しい。

「君たちも危険だから、ゆっくりしないで早く帰りなさい」

　そう言うと一礼して、山を降りていった。

「こんな所にも人が来るんですね」

　フィオナちゃんは、おじさんに手を振りながら呟く。

「ベアウルフって怖いのかい？」

「いえ、私は見たことがないてすし、街に出る動物ではないのかもしれませんね」

　名前はともかく、魔物ではなくても野生動物にも注意が必要だ。

　熊か狼かハッキリしないが、どちらと出会っても危険に違いない。まだレベルも低いしスキルも持っていない。未知数の者との戦闘はまだ避けた方がいいだろう。

「とにかく逢わずに行ければそれに越したことはないね」

「確かに、まだレベル低いですし」

　フィオナちゃんは辺りを警戒している、怖いのかも知れない。取り敢えず話をして、気を紛らわそう。

「フィオナちゃんは魔物と戦ったことがあるの？」

「アルミラージくらいだったら一人でも倒せますよ」

　戦闘経験なしの俺より一歩前にいた。

　そう言えばフィオナちゃんは、一撃必殺の両手武器使いで、大きな斧で戦うんだったな……

　と、同時にギルドで見てしまったローブの下を思い出した。

　フィオナちゃんも何かを感じたのか、キュッとローブの袷(あわせ)を握った。

　や、いまのは下心とかじゃないんで！

「防具屋さんが……」ため息を付きながら語るフィオナちゃん。

「手持ちのお金で買える鎧はこれだけだって言われて、しかも、買わないと出られないような雰囲気で迫ってこられたので……」

　どの時代にも悪徳商売人はいるのだな。

　今度一緒にローズさんのお店に連れていってあげよう。

「取敢えず持ってたローブを着てるんです」

「それで一日に二個もクエスト受けたりして、お金貯めているんだね」

　さて、そうこうしているうちに、山頂付近までやってきた。そろそろ引き返すタイミングだろう。もう4時間ほど上ってきている、降りないと途中で暗くなってしまう。

「さて、異常無し」

「そうですね、特に何もありませんでしたね」

　確かに、話しながらでも周りはちゃんと見ながら来たが、これと言って何かの痕跡を見つけることはできなかった。

「じゃぁ降りましょうか」

「そうだね、あがる時には見つけられなかったものが見えることもあるしね」

　と、その言葉通り、気になるものを見つけた。岩の裏に焚き火の跡のようなものがある。

「これは苔取りおじさんのものだろうか？」

「他に人とはすれ違ってないですし」

「休憩中にベアウルフにであったって言ってたけど……」

　その位置から見渡すと、少し離れたところに岩が折り重なって、洞窟のようになってる入り口を見つけた。確認のために少し近づいてみるか？

「巣、じゃないですよね？」

「俺はベアウルフ知らないんで」

　冷や汗がほほを伝う。

　洞窟の近くでカラカラっと石が転げ落ちる様な音がした

　何かが動いたのか!?

「に……逃げませんか？」

　そう言いながらフィオナちゃんが俺の袖を引っ張る

「賛成！」

　そっと山道まで戻ると、そこからは一目散に山を駆け降りた。

　恥も外聞もないが、今の自分ではベアが来ても、ウルフが来ても倒せそうにない。どっちが来てもアウトだ。

　とにかく任務を達成すればいいんだから

　戦略的撤退だよこれは。

　だが、取敢えずベアかウルフかどっちかだけでも確認したかった！