プール開き
今日は待ちに待ったプール開きの日だ。
プールサイドには、入水の合図を待つ大勢の子供や若者が、今か今かと、その瞬間をドキドキしながら待ちわびていた。
かく言うオレも、その中の一人である。この日のために新調したゴーグルをすでに着用し、絶えず手足をブラブラさせ、軽く垂直跳びを二、三回ほど。これで準備運動は万端だ。あとは誰もいないプールへまっしぐらに飛び込むだけ。
オレは昔から、何でも “一番” でないと気が済まないタチである。家での入浴は必ず一番風呂だし、運動会の徒競走では一等賞、給食だってクラスの誰よりも早く完食――てな具合だ。ただし、苦手な勉強の成績だけは、その範疇に含んでいないが。
そのようなわけで、今日のプール開きも何日も前から狙っていたものだ。今年は誰よりも早くプールに飛び込んでやる――そう心に決めていた。
時計の針が、間もなく予定時刻の午前九時になろうとしていた。
プールの監視員が監視台に上がる。ホイッスルを持っているところを見ると、恐らくはこの監視員がスタートの合図をするのだろう。皆の注目が集まる。
そのとき、上空でヘリコプターでも飛んでいるのか、こちらへ近づいて来る耳障りなローター音が聞こえて来た。
――おっと、今は他のことに気を取られている場合ではなかった。プールに集中しなければ。
「それでは、これからカウントダウンをします。皆さんもご一緒に――10秒前！ 8、7、6……」
「……5！ 4！」
利用客の唱和と拍手も重なり、プール開きのカウントダウンが始まった。
その瞬間、オレはただ一人、プールへと突進する。
「――あっ！ まだ入らないで！」
オレの反則行為を目撃した他の監視員が警告を発した。
――悪いな。これもすべては一番乗りのため。多少のフライングになど構っていられないんだよ。
オレにとっては一番か否か、それだけが意味を持つ。だから――
「……3、2、1――！」
すでにオレは1秒前の時点で、プールへ身を躍らせていた。この掟破りの行為に釣られるようにして、他にも動き出しているヤツがいたが、もうオレの一番乗りは確定的だ。どうだ、恐れ入ったか！
ところが――
『マジィィィィィン、ゴォーッ！』
上空から轟く掛け声とともに、突如としてプールの水が渦を巻き、真っ二つに割れた！
「えええええええっ!?」
オレは驚愕に目を見開く。
水はプールの下に出来た深い開口部へと落ちた。プールへダイブしていたオレの身体もまったく水に触れることなく、そのまま真っ逆さまに落下する。
それと入れ違うようにして、地下格納庫からグィ～ンとリフトアップされてくる巨大なスーパーロボット。まさしく “鉄の城” の異名がふさわしいぜ、っと。
しまった――と後悔したときは、万事休す。
ここが民間に開放された光子力研究所のプールであることをオレはすっかり失念していた。
