課長に昇進した俺の会社に、昔俺を虐めていた同級生が派遣で入ってきた。

　四月一日。新年度を迎えた俺は、三十二歳にして営業管理課の課長に昇進した。

　大学を卒業してから十年間、真面目に働いてきた成果がようやく認められたというわけだ。もちろん、これまで以上に部下も増えて責任は重くなるが、それに見合った待遇も用意されている。年収も一千万は固い。

　この不景気なご時世にありがたい話である。

　そんな俺の部署に、新しく派遣社員が配属されることになった。

　繁忙期に入って事務作業が増えていたため、人事部に増員を依頼していたのだ。派遣会社からは事務経験のある男性を紹介され、今日から勤務を開始する予定になっていた。

「本日からお世話になります、田中です。よろしくお願いいたします」

　朝礼の時間。人事担当者に案内されてきた男は、社員たちの前で丁寧に頭を下げた。

　俺はその顔を見て、思わず目を細めた。

　田中大輔。

　中学校時代、俺を虐めていた同級生だった。

　初めは俺が田中のカンニングを先生にチクったとか、そんな因縁をつけられた事が原因だった。

　もちろん俺はそんなことはしていない。そもそも、こいつに興味がなかった。だが、思い込みの激しい奴でそんな事を言っても無駄だった。

　田中は取り巻きを引き連れて俺を囲み、人目のない場所で殴る蹴るの暴行を繰り返すようになった。体育の授業中に財布から金を抜き取られたり、下校時に自宅までつけ回されたりしたこともある。

　教師に相談したこともあったが、田中は注意された翌日には決まって仕返しをしてきた。そんな日々が卒業まで続いたものだから、中学時代にはろくな思い出がない。

　あの頃の記憶が一瞬フラッシュバックして、心臓がギュッと締まった。

　浅く、深呼吸をする。

　落ち着け。もう十五年以上も前の話だ。

　今さら蒸し返したところで、失われた時間が戻ってくるわけでもない。今はお互いに社会人だ。俺にはもう家族もいるし部下もいるのだから、個人的な感情は飲み込んでやっていかなくてはならない。

　俺は気を取り直し、彼に向かって笑顔で挨拶した。

「課長の佐藤です。よろしくお願いします」

「はい！　よろしくお願いいたします！」

　田中は俺に向かって深々と頭を下げた。

　どうやら、奴は俺だと気づいていないらしい。

　無理はない。中学時代の俺は小柄で痩せていたが、今では身長も伸び体格も随分変わった。髪型も眼鏡も違う。

　虐めた方は覚えていないとはよく言ったものだ。きっと俺のことなぞ気にせず、のうのうと生きてきたのだろう。

　俺は田中を空いている席へ案内し、教育担当の社員を紹介した。

「最初は分からないことも多いと思いますが、遠慮なく質問してください」

「ありがとうございます！　精一杯頑張ります！」

　なかなか礼儀正しい男じゃないか。

　十五年も経てば、人間も変わるものなのだろう。

　俺はそう思いながら、自分のデスクへ戻った。

　＊

　田中が配属されてから二週間が経った。

　結論から言えば、彼の仕事ぶりはあまり芳しくなかった。

　入力ミスが多く、作業速度も遅い。何度説明しても同じ間違いを繰り返し、分からないことがあっても自分から質問しようとしない。

　もっとも、新しい職場に慣れるまで時間がかかるのは珍しいことではない。

　俺も最初から仕事ができたわけではないし、失敗しながら覚えていけばいいと思っていた。

　ところが、ある日の午後。

「田中さん、ちょっといいですか？」

　俺は彼を自分の席に呼んだ。

「はい。何でしょうか？」

「昨日入力してもらった取引先のデータなんですが、金額が間違っています」

　俺はパソコンの画面を示した。

「こちらの請求額は百二十万円ですが、入力されているのは千二百万円です。桁が一つ違いますね」

「ああ……すみません」

「すみませんで済む問題ではありませんよ。差額は千八十万円です。今回は請求書を発行する前に発見できましたが、もしそのまま取引先に送っていたら、会社の信用に関わる重大な問題になっていました」

「は、はい……」

「しかも、同じような入力ミスが今週だけで三件あります。以前にも確認を徹底するようお願いしましたよね？」

「……はい」

「金額を入力するだけでなく、その数字が正しいか確認するところまでが仕事です。今後は必ず元の資料と照合し、入力後にも再確認してください」

　俺はそう言って、修正すべき箇所をまとめた資料を渡した。

　すると田中は、なぜか不機嫌そうに眉をひそめた。

「……あの」

「はい？」

「課長って、もしかして昔、第三中学校に通ってました？」

「ええ。そうですが」

　田中はしばらく俺の顔を見つめていたが、やがて何かに気づいたように目を見開いた。

「……お前、佐藤か？」

「はい？」

「中学の時、同じクラスだった佐藤健一だろ！」

「ああ。ようやく気づいたんですね」

　俺がそう答えると、田中は急に態度を変えた。

「なんだよ！　お前だったのかよ！」

「ええ。久しぶりですね」

「全然分かんなかったわ！　随分変わったな、お前！」

　田中は馴れ馴れしく俺の肩を叩いた。

　周囲の社員たちが、不思議そうにこちらを見ている。

「お知り合いなんですか？」

　近くにいた部下が尋ねてきた。

「ええ。中学校の同級生なんですよ」

「へえ！　すごい偶然ですね！」

「そうですね」

　俺は笑顔で答えた。

　田中も笑っていた。

　ただし、その笑顔は長く続かなかった。

「それで田中さん、先ほどの件ですが」

「……え？」

「入力ミスの再発防止について、教育担当と確認してください」

　俺が資料を差し出すと、田中は露骨に顔をしかめた。

「……お前さあ」

「はい？」

「もしかして、昔のこと根に持ってる？」

　俺は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「昔のこと？」

「ほら、中学の頃のことだよ。俺たち、色々あったじゃん」

「ああ、貴方が私を虐めていた件ですか？」

　周囲の空気が変わった。

　田中は慌てたように声を潜めた。

「お、おい！　そんな大声で言うなよ！」

「何か問題でも？」

「いや、だからさ！　昔のことをいつまでも根に持って、仕事で仕返しするのは違うだろ？」

　なるほど。

　そういうことか。

「田中さん」

「何だよ」

「今回の入力ミスと、中学校時代の出来事に何か関係があるんですか？」

「だから、お前が俺を目の敵にしてるんだろ！」

「いえ。私は入力された金額が間違っていると指摘しただけですが」

「そういうところだよ！　昔からお前は陰湿だったんだ！」

　田中の声が大きくなった。

　周囲の社員たちが、完全に仕事の手を止めている。

　俺は小さくため息をついた。

「分かりました。ひとまず落ち着いてください。業務の話をしましょう」

「逃げんのかよ！」

「逃げるも何も、仕事中ですから」

「ふざけんなよ！」

　田中は資料をデスクに叩きつけた。

　俺はその様子を眺めながら、少しだけ懐かしい気持ちになっていた。

　ああ、そういえば、こいつは昔からこういう奴だった。

　＊

　その後も田中の態度は改善しなかった。

　仕事でミスをするたびに、俺が昔の恨みを晴らそうとしていると言い出す。教育担当の社員が注意しても、俺に命令されているのだと決めつける始末だった。

　ついには人事部にまで、俺から不当な扱いを受けていると相談したらしい。

　当然、人事部は事実確認を行った。

　俺が提出したのは、田中の入力したデータと修正履歴、それから教育担当が作成した指導記録である。

　どれも通常の業務で作成されたものだ。

　確認の結果、俺の指導に特段の問題は認められなかった。

　田中にもその旨が伝えられたが、彼は納得しなかったらしい。

　そして、事件は起きた。

　金曜日の午後。

「おい、佐藤！」

　突然、田中が俺のデスクにやってきた。その顔は怒りで真っ赤になっており、周囲の社員たちが驚いて顔を上げるほどの大声だった。

「どうしました？」

「お前、人事に何を吹き込んだんだよ！」

「何の話ですか？」

「とぼけんな！　俺が仕事できないって言ったんだろ！」

「事実確認には協力しましたが」

「やっぱりな！　昔のことを根に持って、俺を追い出そうとしてるんだろ！」

　俺は椅子から立ち上がった。

「田中さん。少し声を落としてください。ここは職場です。他の社員の迷惑になります」

「うるせえ！　課長になったからって偉そうにしやがって！」

　田中は拳を握りしめ、今にも殴りかかってきそうな勢いで俺を睨みつけていた。

　十五年前と同じ顔だった。気に入らないことがあれば相手のせいだと怒鳴り、威圧し、自分の考えを押し通す。まるで成長していない。

　ああ、そう。その態度ですか。

　じゃあもう、こっちも遠慮してやらないよ？

　俺はその顔をじっと見つめながら、田中にしか聞こえない程度まで声を落とした。

「相変わらず思い込みの激しい人ですね、田中さん。……なあ、覚えてるか？　お前が俺にカンニングがどうとかで因縁つけてきた事をよ」

　不意に昔のことを切り出されて焦ったのか、田中の表情が固まる。

「……何？」

「お前、いつも取り巻きを引き連れて俺を囲んでたよな。数人がかりで殴ってくれたよな。一人じゃ何も出来ねえ猿のくせによ」

「てめえ……！」

「で、今度は何だ？　仕事でミスしたら俺のせいか。教育担当に注意されたら、それも俺のせい。人事に相談して思い通りにならなかったら、また俺のせい。お前今日まで何して生きてきた？　何も成長してねえじゃねえか」

　俺はヘラヘラと笑いながら続けた。

「もう三十二だぞ。いつまで学生気分なんだよ」

「黙れっつってんだろ！！」

　次の瞬間、田中が俺の胸ぐらを掴んだ。

　強引に引き寄せられたかと思うと、そのまま身体を押し飛ばされる。背後にあった壁に背中が激しく叩きつけられ、鈍い音とともに鋭い痛みが走った。

「ぐっ……！」

　思わず息が詰まり、顔をしかめる。田中はなおも俺の胸ぐらを掴んだまま、怒りに任せて顔を近づけてきた。

「てめえ！　調子に乗りやがって！　ぶっ殺されてえのか！」

　周囲から悲鳴が上がった。何人かの社員が立ち上がり、こちらへ駆け寄ろうとしている。

　俺は背中の痛みに耐えながら、田中の顔を見つめた。

　今にも殴りかかってきそうな血走った目に、顔には青筋が浮かんでいる。

「……あー、暴力っすか。やっちゃったね田中君」

　俺も少しだけ震えながら、しかし頭は冷えていた。この瞬間、こいつは終わった。そしてわざと目立つように声を張り上げる。

「誰かー！　警察呼んでください！！」

「……は？」

　田中の動きが止まった。

「お、おい！　ちょっと待てよ！」

「誰か警察お願いします！　壁に叩きつけられて背中を打ちました。あと、殺すと脅されてます」

「ふざけんな！　お前が挑発したんだろうが！」

「え？　私は注意をしただけですよ？」

「お前が先に喧嘩売ってきたんだろ！」

「皆さんも見てましたよね？」

　周囲の社員たちが頷いた。俺と田中が言い争っている所は見ていても、会話の内容など聞こえているはずもない。

　すでに一人の女性社員が電話を手にしている。

　田中は慌てて俺の胸ぐらから手を離すが、もう手遅れだった。

「ま、待てって！　警察は大げさだろ！」

「恫喝に、暴力まで振るっておいて大袈裟はないでしょう。立派な傷害事件ですよ。いてて」

「だ、だから悪かったって！　ちょっと頭に血が上っただけなんだよ！」

　先ほどまでの威勢はどこへやら、すっかり怯えた表情になっている。中学生の頃には一度も見たことのない顔だった。

　俺は乱れた襟元を直しながら、田中を見つめた。

「田中さん。私が気に食わないのはしょうがないですが、周りの社員にも迷惑ですし、大人なんですからそこは理解してくださいよ」

「だから、悪かったって言ってるだろ！」

　田中は必死に弁解を続けた。どうやら警察沙汰になることだけは、どうしても避けたいらしい。

　俺は少し考えてから、ふと思いついたことを口にした。

「そう思うなら、謝罪すべきでは？」

「…………は？」

「分かりません？　膝をついて、頭を下げるやつ」

「な、何でそんなこと……！」

「いえ、しなくても良いですよ。ただ……」

　俺は周囲を見回した。

　社員たちが遠巻きにこちらを見つめている。彼らの視線に気づいた田中は、悔しそうに顔を歪めた。

「……土下座したら、許してくれるのか？」

「かも知れませんね」

「お前……！」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて田中は唇を噛みしめると、その場にゆっくりと膝をついた。両手を床につき、震える身体を折り曲げて、額を床に押しつける。

「……すみませんでした」

　田中の声が静かに事務所に響いた。

　俺はその姿をしばらく眺めていた。

　俺を虐めていた奴が土下座すると、スカッとするかなという思いつきだった。だが実際に見てみると、これが思ったほど面白くない。

「……もう良いですよ」

　田中はゆっくりと顔を上げた。

　その表情には屈辱と安堵が入り混じっている。どうやら、これで一件落着だと思っているらしい。

「じゃ、じゃあ……警察は……」

「それは呼びますよ。もちろん」

「……はあ！？　お前っ！　土下座したじゃねえか！　だったら何で警察呼ぶんだよ！」

「それはそれ、これはこれ、ですから。あなたの土下座なんか見ても誰も、一円の得にもなりませんし」

　田中は口をぱくぱくと開閉させた。

　俺はそんな彼を眺めながら、思わず笑ってしまった。

「まあ、来月の同窓会で良い笑い話が出来たって事で。私の気持ち的にはもう許してあげても良いかなと思ってますよ。それはそれですけどね」

「…………っ！」

「いやあ、楽しみですね。田中君が仕事でミスして逆ギレして、最後は土下座して警察に連れて行かれた、なんて。みんな何て言うかな」

　田中の顔が真っ赤になった。

　しかし、今度は掴みかかってこなかった。

　さすがに二度目はまずいと理解したらしい。

「……お前、性格悪くなったな」

「お陰様で」

　田中は悔しそうに唇を噛みしめていたが、もう言い返してはこなかった。

　俺はそんな田中の肩に手を置き、宥めるふりをしながら周囲の社員には聞こえないよう、その耳元で囁いた。

「……分かりましたか田中さん。大人の喧嘩に暴力はダメなんですよ。勉強になりましたね、このクズが」

　田中の顔が引きつるのを見届けると、俺は何事もなかったかのように身体を離した。

　ほどなくして警察官が到着し、田中は事情を聞かれるため警察署へ同行することになった。俺も病院で診察を受け、背部打撲と診断された。

　その後、派遣元との協議を経て、田中の契約は終了となった。職場で暴力沙汰を起こしたのだから、当然の結果だろう。

　それから一週間後、俺はいつも通り仕事に励んでいた。背中にはまだ少し痛みが残っていたが、今はこの痛みすら心地良い。

　昼休み、スマートフォンを確認すると、中学校の同窓会の案内が届いていた。

　参加予定者の一覧を眺めてみたが、田中の名前は当然なかった。

「ははっ、そりゃあそうか」

　俺は思わず笑みを浮かべた。やはりもうあいつの顔は見たくない。俺はもう過去ではなく、今を生きているのだから。

　俺は出席の返事を送ると、スマートフォンをしまって午後の仕事に戻った。