続かない物語

あちこちから焦げ臭い匂い。動物と建物が焼けるにおいが絶妙なハーモニーを奏でている。実に不快なハーモニーだ。何度嗅ごうとも慣れることのないその匂いの中心地目指して歩みを進める。

倒れた電柱や建物が邪魔だ。倒れる人口物の多さとは対照的に死体は全くと言っていい程に見当たらない。当然と言えば当然だ。

《《事件》》が発生したのは深夜。皆が夢の中でタップダンスを踊っている最中に発生し、ものの15分ほどで人口50万人を有するこの街を隅から隅からまで焼き尽くしたのだ。老若男女、生死、有機物無機物、一切の区別なくすべて余すことなくこんがりと焼きあげてしまったのから。気づいたやつも逃げる暇もなくローストビーフになっただろう。・・・ビーフじゃないけど。

　中心地、いや爆心地と言う方が正しいその場所に辿り着くのはそれなりの時間を要する。爆心地は街のほぼ中心地にある協会だ。正確にはそこの教会の地下に隠されたとある物質だ。その物質はなんの予兆もなく時折破裂する。破裂するとこの街のようになる。なぜかは知らない、もっというならその物質がなにかもわからない。解析不能の暗黒物質が気まぐれに破裂するのだ。ただ、例外がある。その物質の真上にいる最も近い人間に人知を超えた能力を与えるのだ。単純なところだと空を飛んだり、火を着けたり、強い能力を持った人間は虚空から食べ物を作ったりする。変わり種だが恐ろしく強い幸運を持つようになったりするのだ。

ただ、その能力はなんの助けもなく発動するほど甘いものではない。能力の種類を見極め、発動条件を整え、初めて発動する代物なのだ。ただ大抵はどんな能力も手間に見合った強い力を発揮する。そしてその能力は巻き込まれて死んだ人間が多い程強くなる。とんだ人身御供だがそれだけの価値があると思われているわけだ。ただ能力自体は強いのだが、本人が望まなければ全く能力が発現しないという欠点を抱えている。しかも街が丸ごと消えるので人質とかも通じない。とんだじゃじゃ馬だ。

だから私のような回収員の仕事はうまく巻き込まれた人間を焚き付け、その気にさせることも含まれるのだ。実に面倒くさい。だが悲しき哉、公僕に拒否は許されない。

　愚痴を唱えながら歩いていると、やっとたどり着く。目当ての人間はすぐに見つかった。すすけた廃墟の中で呆然と青空を見上げていれば見つけるのも簡単だ。楽なのは大歓迎だ。

「初めまして青年。こんなところでどうしたのかね？危ないよ？」

「・・・誰？」

「私かい？君を助けに来た優しいおじさんだよ」

「助ける？」

「そう。君はこれだけの大災害がなんの理由もなく起きたと思うかね？そしてたまたま偶然君が助かったと思うかね？」

「思わないが・・・。だが助けるとは？」

「理由を教えてやろう。この災害の理由を、そしてその裏でこの事態を起こした黒幕もついでに」

「・・・」

「憎くはないかね？誰かの都合で故郷を焼野原にしたやつに罰を与えてやりたいとは思わないかね？君には罰を与えるだけの理由も権利もある」

こちらを見る目に光が宿る。落ちたな。あと一押しすれば完落だ。

「無論ただではない。我々に協力してもらう。だが私についてきてくれるのならば同じ境遇の仲間も生きる理由ももちろん衣食住の保障もしよう」

「・・・」

「・・・」

「・・・」

「残念ながら私が君に与えられる時間は多くない。今この場で決めなければもう二度と君の前に現れることはないし、理由も犯人ももちろんわからない」

「そうですか・・・。ではお断りします」

「そうｋ・・・。えっ。来ないのかい？」

「はい。確かに私の家族も故郷も焼き尽くした相手は憎いです」

「じゃあなぜ来ない？まさか自分一人でやるのかい？」

「いいえ、私はここで暮らしながら様々なことを学びました。そしてその中には隣人を愛することも罪を憎んで人憎まないことも含まれます」

「だから来ないと？」

「はい。わたしがすべきはこの悲しみを乗り越え、清く正しく生きることです。復讐ではありません」

「・・・」

「・・・」

「・・・わかった。どうしても来ないのだね。あとでいくら後悔しようとも慟哭しようとも手が差し伸べられることはないよ？」

「はい、かまいません。復讐に囚われないことが家族への最大の餞ですから」

こりゃだめだな。この手合いは言葉など通じない。完全に自我が確立されるとそれを崩すのはもはや不可能だ。

「そうか。では私は消えるとするよ。さよなら」

「はい、お気遣いありがとうございます」

　倒れる目の前の青年を見下ろしながら、少し残念に思う。彼には嘘をついた。彼の選択肢は来るか来ないか、ではない。来るか死ぬかだ。当然そんなこと本人には言えないが。強制された服従は周りにも悪影響を及ぼす。しかしこの規模の街を生贄にした能力であればきっとすさまじい能力が生まれたはずなのだが。彼が首を縦に振らなかったことは残念でしょうがない。

珍しく感傷に浸りたくもなる。なぜなら公僕には拒否もないが、失敗も許されない。

急に目の前が真っ暗になる。こんな終わりか。けっこう勤勉に勤めんたのだから、多めに見てもらいたいものだよ全く。

今際の際まで愚痴とは自分らしい・・・かもしれない。