マジレス禁止令！

第四章 終末における補則

第十七条：危惧に関する対応

　思いがけず強い風が吹き付ける。

　フェンスに囲われた屋上から首を伸ばせば、校舎裏の植木などが見える。下には誰もいないだろう。

　時計を見れば、もう約束の時間を三分ほど過ぎている。

　髪の短い女の子は、肩を落としてフェンスを握っていた。

「誰も来ないよ」

　声をかけると、びくりと肩を震わせて、大森さんは弾かれたように振り返る。

　これ以上ないほど目を見開いていた。ぱくぱくと口を動かしている。

　その口が、ようやく声の出し方を思い出す。

「真島くん！　な、なんで」

　僕が屋上に入ったことに、大森さんはまったく気づいていなかったらしい。

　物音を極力殺して入ったのは確かだが、本当に気づかれないとは期待していなかった。

　彼女の顔を見て、自分の表情が穏やかなものになっていくのが分かる。肩をすくめた。

「来ない人を待っても、仕方ないよ」

　大森さんは怯えるように首を縮めてしまう。

　待っていたのは、ある意味で大森さんも同じなのだろう。

　しかし、僕の前に姿を現すつもりは、毛頭なかったのだ。

　彼女は自分の顔を隠すように腕を上げて、うつむいてしまう。

　構わずに僕は言葉を続ける。

「待つのは、もう止めにしたんだ」

　大森さんは怯えるように体を縮み込ませている。小さくなり続ければ、いずれ消えてなくなると思っているのかもしれない。

　そんな都合よくはいかない。彼女も分かっているだろう。

「ねぇ、大森さん。僕はきみに、言わなきゃいけないことがあるんだ」

「ダメ」

　大森さんが口を割った。

　腕を下ろして、今にも泣きそうな顔で僕をにらみつける。

「ともちゃんから私に連絡が来たってことは、もう、知ってるんでしょ。ズルいよそんなの」

　まるで駄々っ子のように、大森さんは拗ねたような口調で言った。

　こんな表情もするのか、と驚いて、僕はつい笑ってしまっていた。

　大森さんは顔を逸らして、かすれた声でうめく。

「なんで、ともちゃんじゃないの」

　泣き虫で根暗で臆病な、何もかも拒否しているような顔を伏せて、口を動かし続ける。

「なんで、真島くんが私の前に立ってるの……」

　僕はなんと答えたものか迷って、まず、脇に置くことにした。歩み寄る。

　彼女は顔を上げて僕を見上げる。

　その目を見つめ返して、言わなければならないことを、口にした。

「大森さん。僕は、冗談を言うに当たって、思ったことがあるんだ」

　彼女は呆気に取られたように、怯えた表情を緩める。想定した言葉のいずれとも違ったのかもしれない。

　このまま続けていいのか、という不安が、侵食するように穴を広げていく。

　しかし、僕は彼女のために、言葉を用意してきたわけではない。

　僕にとって言わなければならないことを伝えるために、ともちゃんさんにお願いして大森さんと会う機会を作ったのだ。

　若干、嵌めるような形にはなってしまったけれど。

　息を止めて、しっかりと大森さんの姿を見る。

　顔を逸らし小柄な体を縮ませて、フェンスに埋まるように体を押し付けている。その表情を見て、焦らないように口を開く。

「冗談は、ひねったり凝ったり茶化したり……そうやって作るんだよね。だから、出どころはやっぱり、自分の中にあるものなんだ」

　なぜ大森さんは僕に冗談を言わせようとするのか、という問いの、裏側。

　そもそもどうして、冗談を言うのだろう。

　冗談めかした言動と、ころころと変わる表情にまぎれて、彼女のことはなにも見えてはこなかった。

　深く入り込む余地のない、友人という位置に彼女は自らを落としこむ。

　だから、きっとそれだと思った。

「大森さんは、周りに一枚隔たりを置いた。それが冗談っていう手段だったんだね」

「分かったふうなこと言わないで。私のことなんか、何も知らないくせに」

　大森さんは肩を怒らせて、涙声を絞った。

　僕はうなずく。

「知らない、分からない。大森さんがなにも教えてくれなかったんじゃないか。だから、僕は君が思ってるようなことは言えないよ」

　盗み見るように僕を見た。

　その涙を蓄えて潤んだ瞳を見つめて、はっきりと伝える。

「それは、知らない人に対して言う言葉じゃない」

　じわ、と泣き出してしまった。

　言い方があまりにもきつかったかもしれない。心臓がはらはらと暴れる。

　さりげなく手汗を裾で拭いて、背筋を伸ばしたまま、堂々と胸を張り続ける。

　あるいはそれは虚勢と言えただろうけど、僕は、この場で迷ってはいけないと思った。

「人間、そう簡単には変われるものじゃない。とっさに嘘はつけないものだよ。冗談を言うようになったからって、僕がおちゃらけて軽薄になれるわけじゃないんだ」

　本多さんには、冗談が似合わないとバッサリ言われてしまった。

　タイミングや言い方はひどかったものの、学級委員も同じだ。言いにくいことを伝える、という意味では、やはり彼なりの親切だったのかもしれない。

　けど、それは僕が変わることに対しての意見だ。

　僕が冗談の発想を持って、いつも通りの真面目腐った委員長でいる限り。

　それは「テンポがよくなった」と、その程度で収まってしまう。そんなものでしかない。

　大森さんも同じだ。

　ともちゃんさんは、今の明るい大森さんが無理をしていると言った。

　しかし、そうではない、と僕は思う。

「大森さんの冗談は、すごく繊細で、広くて優しいと思う。小さな関連性をすくいあげて、結びつける。そんな発想をしていると思うから、聞いていてすごく和むんだ」

　冗談という膜を一枚置くことで、大森さんは彼女の言葉を発する手段を手に入れた。

「大森さんは、回りのものに対して、すごく素直に感じ取る目を持っているんだと思う」

　それは傷つけられると深く傷ついてしまう、ということでもある。人と距離を置こうとする気持ちは、きっとそこにあるのだろう。

　でも、だからこそ、逆に目端が利いていろんなものを発見して、冗談につなげられる。

　大森さんの心を、彼女の冗談はなによりも表しているのだ。

「そんな目線は、すごく素敵だと思う。誰でも持てるものじゃない、魅力的な感性だよ」

「聞こえのいい理屈を、重ねてるだけです」

　大森さんは、否定してほしそうにつぶやいた。

　苦笑が浮かぶ。大森さんの体は、縮こまるのをやめて、ただフェンスに背中をつけているだけになっていた。　

「違うよ。僕は、大森さんといるといろんなものが発見できるみたいで、すごく面白い。落ち着くんじゃなくて、ただ楽しくなってくるんだ。こんな退屈な僕でも」

　真面目堅物で、面白みのない、型にはまりきった人間。

　そんな僕が、楽しいと感じる。そういう世界の見方をしている。

　大森さんはそんな人だ。素直で可愛らしく、世界を美しく見つめている、羨ましい人。

「急になんて無理は言わない。少しずつでいいから、大森さんの見ている世界を、僕にも教えてほしいんだ。そうしたら――」

　どうして、あんなふうに笑えるのか、不思議だった。

　僕は、初めて彼女の笑顔を見たときから、思っていたんだ。

　大森さんのきらきらした瞳を見て、笑う。

「僕はきっと、君のことを好きになる」

　わくわくするような、ドキドキしてしまうような、きらきらした何かがあってほしい。

　ずっと、そう思っていた。

　ほんの一欠けひと欠けらでいいから、などと考えていた。

　大森さんは、まさに僕にとってのそれなのだ。

　口を引き結んでうつむいていた大森さんは、フェンスから背中を離した。

「……真島くんは、最低です」

　息が震えて、大森さんは深呼吸をするように大きく肩を上下させる。

「私の気持ちを、知ってるくせに。そんなこと言われたら、そんなふうに言われたら」

　責めるように、上目遣いで僕をにらみつけた。

「もっと、一緒にいたいって……思っちゃうじゃないですか」

　大森さんは頬を紅潮させて、悔しそうに、悲しそうに、そして何よりも嬉しそうに、どうしようもなく笑っていた。

　耳まで顔を赤くして、大森さんは顔を隠して背中を向けてしまう。

　それを残念に思いながらも、僕は安堵で膝が笑いそうになっていることに気がついた。

　深呼吸して、膝のうえを軽くもみしだく。

　大森さんは、もしも僕が「好きだ」と言っても、絶対に喜ばないだろうと思っていた。自分を好きになるはずがない、と思っているからだ。

　僕だって、そんな人に惚れるかどうか微妙なところだ。

　けれど、彼女に惹かれているのは間違いがなく、その想いを僕は大切に思っていた。

　僕は真面目しか取り柄がない。

　嘘はつけないし、嘘は僕の目には写らない。そういう融通の利かない人間なのだろう。

　顔を上げると、大森さんは目元を赤くして、にっこりと満面の笑顔を浮かべていた。

「大森さんこそ、なんで僕なんかを？」

「内緒です」

　いい笑顔で即答された。

「最低な真島くんには、絶対に教えません！」

　念押しして、大森さんは鈴でも転がすように笑う。

　おそらく僕の顔は、相当ガッカリしたものになっていたのだろう。

　大森さんは弾むような足取りで僕の脇を抜けて、屋上の出口に向かっていく。踊るようなステップで振り返り、急かすように手を振った。

　少し考えて、僕は大森さんのそばに歩み寄って声を向ける。

「意地悪な大森さんは、嫌いだなぁ……」

「な、うぇえ？」

　大森さんは目に見えて顔を凍らせて、挙げかけた手を引き戻してしまった。

　その悲しそうな顔に笑顔を寄せて、そっとささやく。

「嘘ウソ。好きだよ」

「へぁえぅ!?」

　誤って熱湯に足を突っ込んだかのように、すごい勢いで飛び退ってしまった。

　両手で耳をこすっている大森さんは、茹ったかのように顔を真っ赤にして、目をいっぱいに見開いている。潤んだ目がきらきらしていた。

　僕は楽しくて仕方がなく、笑顔が自然に浮かんでしまう。

「どう、この冗談」

　冗談というより、からかってるだけだけど。

　大森さんは僕に人差し指を向けた右腕を大きく上下させ、あぐあぐと口を動かした。

「お、お、お、鬼ですかあなたはっ！　最低、地獄の果てより最低ですッ!?」

「うーん」

　ひどい言われよう、というよりは妥当な評価だ。抗弁の仕様もない。

　変わりに、笑顔を浮かべて大森さんを見る。

「このところ最低って言われ過ぎて、身に付いてきた気がするよ」

「う……んああ、ほふうっ！」

　大森さんは頭を抱えて苦悶した。

　耳が真っ赤なところを見ると、最低が身につくということは今のような言動を繰り返す、という意味に理解したのだろう。

　もしかしたら、それは間違いではないかもしれない。

　大森さんの反応が可愛らしくて、面白すぎる。

　僕の冗談は、また新しい方向性を開拓していくかもしれない。