月の都

真実をつげる意味

「リューク、おまえはオセロというゲームを知っているか」

「ええ、存じております」

「これはそのゲームのようだと思わないか？この月の都を舞台にした、壮大な、不可逆のオセロゲームだ。一度黒になればもう白へは戻れない。ただ死のみが彼らの尊厳を回復する」

「神から託された、悪魔との戦いではないのですか」

「全能の神が、我々に戦いを託されたりするだろうか？──我々は神に試されているのだとは思わないか」

「私には、理解しかねます」

「残念だ。君もいつか気づく時がくるだろう。これは誰がいつ始めたのかもわからない、太古の昔から続く、神と悪魔のゲームなのだよ。私たちは、踊らされているだけだ。君も私も、教会も国王も、そして吸血鬼もね」

「私も残念です、ジュダ様。先日の審議会によって、貴方の処分が決まりました。──教会からの指令により、貴方を第一級罪人として、処刑いたします」

＊　＊　＊

　月の都、とその街は呼ばれる。

　王が住まう城の城下街は、道の代わりに、入り組んだ迷路のように水路が張り巡らされていた。船頭の操るゴンドラーナが活発に行きかい、人々を運ぶ。

　しかし、夜になると、賑やかな雰囲気はなりをひそめ、静謐な空気が街を支配する。水路の水面は穏やかにさざめいて、頭上に浮かぶ月を映し、反射した光は石造りの建物の壁に淡い影をゆらすのだ。

　ここは、さざめく水と月の影の都。

　本当の名は、誰も知らない。永い時の流れに忘却の海へとおしやられてしまった。

　──その都の、人通りの少ない裏水路。

　遠くで、黄昏を伝える鐘の音が鳴る。それ以外には、櫓をこぐ規則的な音が眠たげに響くだけで、あたりは静かだった。

　建物の隙間から差し込んだ西日が水面で黄金色に輝き、暗く狭い空間に、一時の光の洪水を生み出していた。

「おや、アーシャ殿ではありませんか」

　アーシャが船頭に礼を言いながら船を降りると、目的の扉の前にキースが立っていた。ひょろりとした体躯の男は、どうやら扉から出て来たばかりとみえる。狐のように細い目をさらに細めて、キースが笑った。

　アーシャは、その場で回れ右をしたくなった。この男が苦手だ。その細い目の奥で何を考えているのかがいまいちわからない。それに、その道化じみた態度も厭わしい。

　礼を失しないように無言で会釈すると、さっさと扉に手をかける。

「今日はリューク殿とは一緒ではないのですか？」

　背後から投げかけられた言葉に、アーシャは動きをとめた。

「一人です」

「それは──、いささか危険なのでは？」

「私は狩人（シャスール）です。そしてここは、その本部。何が危険だというのですか？仮に危険だったとしても──、自分の身くらいは自分で守れます」

　振り返ってきつく睨みつけると、おやおや、とキースが肩をすくめた。相変わらずの、人を食ったような態度。相手にしても、仕方ない。アーシャは苛立った心を宥めると、一人さっさと扉を開けて中へ足を踏み入れた。

「気を付けて、アーシャ殿。狩人（シャスール）が常に貴女の味方とは限りませんよ」

　キースが微笑みながら、小さく呟いた言葉は、アーシャに届くことなく、宙に浮いて消えた。

＊　＊　＊

　扉の中は、薄汚れた外観からは想像できないほどに整っていた。

　床には磨かれた白い大理石がしきつめられ、大理石の柱が通路の両脇に規則的に並ぶ。

　柱のかたわらで、白いマントを羽織った体格の良い男たちが賑やかに歓談していた。彼らもアーシャやキースと同じ、狩人（シャスール）たちだ。

　アーシャが足を踏み入れた途端、その男たちから一斉に、刺すような視線が向けられる。しかし怯むことなく、アーシャは堂々と前を向いた。悪意を向けられる者は、けして隙をみせてはいけないのだと、ここ数ヶ月の経験で学んだ。

「なんでこんなとこに女がいるんだ？子供の遊び場じゃねえぞ」

「女は黙って家の中で震えてりゃいいんだよ」

　揶揄の声が飛び交い、男達はどっと笑った。最初は戸惑った罵詈雑言も、今はもう慣れっこだ。アーシャは無視して、先を急ぐ。相手を待たせては、失礼になる。

　アーシャがわざわざ本部を訪れたのは、教会から一通の封書を受け取ったからだった。

　差出人は、カデル大司教。数日前に聖地の巡礼から返って来たばかりの、教会一、二を争う権力者である。

「大司教様。それは本当ですか」

　通路の突き当たりにある狭い一室。アーシャは大司教の口から告げられた言葉に、礼儀も忘れて大声をあげた。アーシャを呼び出した張本人であるカデル大司教は、重々しく頷く。

「そうだ、アーシャ＝イグラゼル。信じられないのも無理は無い。しかしこれは、まごうこと無く本当のことだ」

「ですが…！国王が吸血鬼と通じているなどと…国を売ったも同然ではありませんか」

「通じている、などというところではない。国王は奴らに爵位を与えている」

　アーシャは絶句した。

　とっくに日は落ち、室内には蝋燭の灯が頼りなくゆれている。火影がカデル大司教の顔に、憂いのように濃い影をおとしていた。

　カデル大司教は、アーシャが落ち着くまで少し間を置いた。

「国王陛下は、教会を厭うている。だからこそ、教会の敵である吸血鬼たちを味方に引き入れようとしているのだ」

　信じられない、信じたくない事実だ。本来庶民を守る義務（ノブレス・オブリージュ）を背負う貴族たちの中に、吸血鬼が紛れ込んでいるなどと。しかもそれは、国王自身の意志によるという。

　アーシャは、自分の心が怒りに震えるのを感じた。自分たち狩人（シャスール）が城下で必死に吸血鬼を追い払っているのを、かれら貴族は笑って見物していたのだろうか。けして手の届かない高みから。

「貴族となると、なかなか手を出せない。かといって、この事実を広めれば、民の多くは絶望してしまうだろう。それゆえに、この事実は秘せられてきた」

　カデス司教が、アーシャが部屋に入ってすぐに人払いをしたのも、そのせいなのだろう。

「このことは──、誰が知っているのです？」

「大司教以上は皆知っていることだ。おまえの兄、リュークにも私が伝えた」

　アーシャは正直なところ、戸惑っていた。

「そのような秘密を、なぜ私に？私はまだ若輩で…司祭の位も賜っておりません」

「おまえは、リュークの妹だから信頼もおける。それに、これから関わってもらう任務に関係があるのだ」

　大司教の本音は後者であろう、とアーシャは冷静に考えた。確かにリュークは優秀な狩人（シャスール）であるし、上司からの信頼も厚い。しかし、彼に比べて、自分が劣っていることは彼女には痛い程よく解っていた。

「それは、その貴族の吸血鬼に関する任務ですか」

「そうだ。おまえには、王宮に入り込んでもらいたい。きたる日に向けて、調査を行って欲しい」

　アーシャはごくりと唾を飲み込んだ。王宮は、庶民のけして入り込めない場所だ。下働きの者でさえ、王宮関係者の紹介を要する。ましてや、国王と対立する教会の者など、向こうが歓迎するはずもない。

　カデル大司教はアーシャの動揺すら見透かすように、真っすぐみつめてくる。

　彼は20代にして大司教になった生え抜きの狩人（シャスール）だった。だからだろうか。紺碧の瞳には、人を飲み込むような、有無を言わさぬ圧倒的な力がある。

「できるな？おまえは、両親の仇をとりたいのだろう？」

「──はい」

「復讐は本来許されないことだ。しかし、神は悪魔たる吸血鬼対してのみ、それをお認めになった」

　アーシャは頷く。

「おまえには追って指令状を出そう。──神の祝福があらんことを」

　カデル司教はそれ以上のことは言わなかった。話は終わったのだ。アーシャは未だに尾を引く動揺を押し隠して静かに一礼すると、その場から退出した。

　部屋を出ると、見知った顔が待っていた。そわそわと落ち着かなくしていたが、アーシャを見つけるとぱっと顔をあげ、金の巻き毛を揺らして、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「アーシャさん！」

「セシル殿。どうしてここに？」

「ええと、アーシャさんに会いに！」

　セシルが思わず、と言ったように即答する。アーシャは戸惑って目の前の上司──セシルをみつめた。

　彼は、大きく丸い蜂蜜色の瞳に、生まれつき癖のある渦巻いた金髪という、天使のような愛くるしい容貌の持ち主だ。そのせいか、頬を赤らめてうつむくと、本当にうら若い少女にみえる。

　けれど、その肩に光る紋章は間違いなく司祭の証。アーシャよりも階級は１つ上だった。教会の中で、女というだけでアーシャを罵ったりしない、希有な存在でもある。

　彼はアーシャの直属の上司ではないが、なぜかアーシャの行く先々で会うことが多い。

「カデル大司教は、巡礼から戻られたんですね。何のお話だったのですか？」

「新しい任務についてです」

「どんな任務ですか？」

「任務について話すのは禁じられています」

　教会の掟を解っていないはずがないのに、セシルが残念そうに溜め息をついた。取りつく島がないというのは、このようなことをいうのですね…と呟くのがちらりと耳に入ったが、どういう意味なのだろうか。

　アーシャはちらりと壁の時計をみた。そろそろ屋敷に戻らねばならない。明日は早朝の見回りの当番が入っている。

「それでは、私はこれで失礼します」

「えっ。待ってください」

　セシルが慌てた様子でアーシャの袖を掴んだ。しかし、顔を赤らめて、なかなか次の言葉を言わない。首を傾げてアーシャが促すと、もじもじしながらやっと言った。

「あの──、夜道は危ないですから、僕が送ります」

「そんな、セシル殿のように忙しい方に送っていただくわけには参りません」

　アーシャはびっくりして断った。

「いえ！僕は今日はもう仕事は終わっていて」

「ほら、部下の方が呼んでいますよ」

　遠くから、部下がセシルの名前を呼びながら走ってくる。セシルはそれでもまだ何か言い足りないようだったが、アーシャはそっと袖から彼の手を外した。

「ではまた。兄にもよろしくお伝えください」

「リュークさんならば、アーシャさんの方が会っているでしょう…」

　いぶかしげにセシルが言う。アーシャは兄の顔を思い浮かべた。もうどのくらい顔を会わせていないだろう。あの厳しい視線も、冷たい言葉も、今は遠い。

「兄は最近、滅多に屋敷に返ってこないのです」

　セシルは、はっとしたように口を噤んだ。伺うような視線に、アーシャは少し微笑んで答える。少し気を使わせてしまったかもしれない。けれど、リュークを知るセシルにだからこそ、このような弱音ももらせる。

　アーシャが礼をして扉を出るまで、セシルは黙って見送ってくれた。

　この時、セシルとともに帰っていたならば──アーシャは後に後悔することになる。