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第三章（一）

　翌日から、特訓の日々が始まった。

「ティン。シャナ王子の忠臣『ウイルコックス』だ」

　キラー大臣に紹介され、ウイルコックスが手前に出た。まだ少年の面影を残した、気難しそうで寡黙な男だ。

「彼はシャナ様がお生まれになった時から、お仕えしている。彼に王子の身代わりとしての訓練をしてもらう」

「よろしくお願いします」

　ティンが頭を下げても、ウイルコックスは何も言わなかった。

　ウイルコックスはシャナ王子のしゃべり方や歩き方、癖の一つ一つまで、丁寧に指導した。訓練は毎日午前中に行われた。

　そして、昼食までの残り時間は、イザヤ大臣が連れてきた数人の達人に、護身術として、剣術や弓術、拳法といったあらゆる武芸を教わった。どの先生にも、ティンは飲み込みが早く、筋がいいとの評判だった。

　そして、食事休憩を挟んで、午後はシネマーに読み書きを学び、ペテルギウスに帝王学や、王国の歴史、各国の情勢、近隣諸国の伝統や慣習を教え込まれた。それは、王子の身代わりというより、王になるための教育に他ならなかった。

　シネマーはこの事を疑問に思い、ペテルギウスに尋ねてみた。すると、彼はこう言うのだ。

「以前、医師に聞いたことがあるんだ。『王と王子は親子なので、同じ病気になる可能性がある』と」

「そんな、縁起でもない」

「まあね。でも、予感がするんだ。用心に越したことはないさ」

　確かに王子は儚(はかな)げで、そこにいるのにいないような、消えてしまいそうな、人をそんな気にさせるところがあった。

　勉強が終わった後、母の元へ向かうのがティンの日課になった。ティンはその日の出来事を話し、母は言葉少なめに相槌を打つ。そして二人で夕日を眺めるのだ。「綺麗ね」と、いつも母はそう呟く。

　その日もいつものようにティンは病室に向かった。ところが、そこに母の姿はなかった。背後に人の気配を感じ、振り返る。いつか出会った初老の医師が立っていた。

「母をどこへ！？」

「他の場所へ移した」

「僕に断りも無くですか！？」

　医師は鼻で笑った。

「君に何を言う必要があるというのだ！？　主導権は、あくまでこちら側にあるということを忘れるなよ」

　ティンは拳を握り締め、去って行く医師を睨んだ。

　ペテルギウスはその夜、会議室に慌ただしくやって来た。

「ティンの母親を療養所に入れたらしいな」

　治療というより、養生を中心としている施設だった。

「ああ、そうだ」

　イザヤ大臣が応える。

「私の了承なしにか？」

「君はティンの教育で忙しそうだったからね」

　キラー大臣が皮肉に笑う。

「それで、ここに置いておけない理由は何だ？」

「決まっている。ティンの目の届く所にいてもらっては困るからさ」

　ペテルギウスは医師を見遣る。

「容体が急激に悪化する前に、移す必要があったのです」

「急激に悪化するだと！？　治る見込みは？」

　医師は首を横に振った。

「残念ながら」

　星一つない、暗い夜のことであった。