7/34

第二章（二）

　ティンはシネマーに連れられて長い廊下を抜けて、中庭に出た。中央に大きなバルコニーがあり、それを臨むように聴衆用に長机が縦に並べられている。

ほとんどの席は料理を食べている聴衆で埋まっていた。バルコニーの下には料理がバイキング形式で置かれていて、シェフたちが人々に料理をよそっている。

　シネマーはティンを目立たない端っこに席に座らせた。

「料理を取ってくるよ」

「あ！　シネマーさん。僕、さっきお芋食べたんで、そんなにいりません」

「わかった」

　シネマーは雑踏の中に入って行った。その直後、漆黒の髪の少女が、座っているティンにぶつかった。

「ごめんなさい」

「いえ……」

　ティンよりは少し年上であろう。ウェーブがかった長い髪、太陽を受けて光る白い肌、黒(くろ)葡(ぶ)萄(どう)の瞳。走り抜けていくその姿を、ティンはしばらく見つめていた。

　それが、バークレー王国の隣に位置する、軍国エウレカの王女『イエニエ』との出逢いであった。

　間もなく、シネマーが飲み物とデザートを持ってきた。

「もうすぐ、あそこに王子様がいらっしゃるんだよ」

　シネマーがバルコニーを指差した。

「病床についておられる王様に代わって演説をするんだ」

「え！？　王子様は確か、僕と同い年のはずでは？」

「そうだよ。一〇歳でもすばらしく聡明なお方だよ」

　その時、バルコニーに一人の少年が現れた。眉目秀麗なその顔立ちはティンと瓜二つだった。シャナ王子は端正な身のこなしで優雅に礼をした。

「民衆の皆さん。私は、あなた方が飢えに苦しみ、それが原因で亡くなることも多々あると知っています。何もできない私をお許しください。

皆さんはこの城を見て、お腹立ちになったことでしょう。来訪者の目につくところだけ見えを張り、人目につかないこのような中庭には、なんの装飾も施していません。

今日の食糧も確保することもできないほど、あなた方から絞れるだけ税金を絞り取り、意味のない装飾や、側室への貢ぎ物として使われ、税金が消えていったことに、私は恥じ入ります。

　身内をかばうようで申し訳ないのですが、我が父は、大変素直でした。父は愛する王妃を喪い、金品目的で集まってきた女性たちに、よくしてやっただけなんです。国を預かる王としては最低ですが、人柄は買ってやってください。

　国王は今、病に苦しんでいます。どうか皆さん。王の回復を祈ってください。本日は王国建国一〇〇〇年の記念式典にご出席いただき、本当にありがとうございました。私の演説を聞いてくださって感謝しております。どうぞお楽しみください」

　王子が頭を下げると、民衆から歓声が上がった。

「王子様万歳！！」

「バークレー王国万歳！！」

「王様万歳！！」

　ティンは、正直動くことができなかった。あの方が次代の王。

「君が仕えるお方だよ」

　シネマーの言葉に、自分の置かれた状況が瞬時に理解できた。僕はあの方をお守りするために、ここに――都に連れて来られたのだと。あの方を、決して失ってはならない。

　シャナ王子の言葉は、ティンの心を射止めるには充分であった。