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第二章（一）

　馬車が門を越えたところで、ティンは度肝を抜かれた。目の前には荘厳で馬鹿でかい城が立ちはだかり、都を囲む塀の内側には、金や銀のあらゆる装飾が施されていた。

通路には民衆がごった返していた。これ以上進めなかったので、馬車を降り、ティンは改めて装飾を見上げた。僕らの税金はこんなところで使われていたのかと、心が痛くなった。

「ペテルギウス様。お帰りなさいませ」

　侍従たちが出迎えに来ていた。

「ペテルギウス！！」

　城の中から二人の大臣が出てきた。

「ご苦労だったな」

　イザヤ大臣が労(ねぎら)いの言葉をかける。

「ほう。その子かね。早馬で報せてきたのは」

　キラー大臣がティンを上から下まで穴の開くほど見詰めた。

「君は乗り気じゃなかったから、期待していなかったんだが、やるじゃないか」

「やめないか！　話は中でしよう」

　ペテルギウスは大臣たちの背中を押して城へ入らせ、振り向いて言った。

「馬車の中の女性を病室に運びなさい」

「はい」

　侍従たちは立てかけていた担架を持って馬車に入った。

「ああ、それからシネマー。ティンに何か食べさせてやってくれ」

「はい」

　ペテルギウスは慌てて城に入って行った。

「ティンくん。中庭に食事が用意されているから行こうか」

「あ、あの僕、母の病室を見届けたいんです」

「ああ、そうだね」

　馬車からティンの母親が運び出され、城の中に入って行った。ティンはすかさず後を追う。階段を上り詰め、最上階の北端の部屋に入った。侍従たちは手早くベッドに寝かせて去って行く。

ティンは改めて部屋を見回し、少し不安になった。室内には、ベッド以外は何もなく、大きな窓があるだけだった。

「大丈夫なのかな……」

「はっはっはっ。ご心配なく」

　威勢のいい声と共に、白衣を着た初老の男が現れた。

「我が国の医療技術は世界でもトップクラスだ」

　ティンは男を見据え、言った。

「自国の王は治せなくとも……ですか？」

　男は一瞬、呆気に取られて、何も言えなかった。

「ティンくん！　そろそろ行くよ」

　シネマーが顔を出した。

「はい！」

　ティンは出て行こうとしたが、入り口の前で踵(きびす)を返した。

「失言でした。すみません」

　軽く頭を下げた。

「母をよろしくお願いします」

　もう一度、深々と頭を下げ、病室を後にした。

　男は立ち尽くしていた。わずか一〇歳の少年に底知れぬものを感じた。これは将来が楽しみだ。

男は痛い所を突かれたことも忘れ、あの子を身代わりにしておくのはもったいないと、そんなことを考えながら、診察の準備を始めた。