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第一章（四）

　翌日、空はどんより曇っていた。二人はティンの家を訪れた。小さく、簡素な造りの家だった。

「ティンくん」

　ペテルギウスが入り口の前から声をかけた。ティンはすぐに顔を出した。

「あなた方は昨日の」

「君に用があってね。お邪魔してもいいかね」

　ティンは訝しんでいる様子だったが、二人を招き入れてくれた。

「はい。どうぞ」

　入ると、奥で女性が寝ているのが見えた。食卓を挟んで置かれているいすに座るように勧められたが、ペテルギウスは立ったまま話し始める。

「私は、大臣のペテルギウスだ」

　ティンは目を丸くした。

「大臣？」

　ティンはペテルギウスを注視し、納得した。旅支度なのであろう簡素な身なりをしているが、そこはかとなく漂う気品のようなものを感じる。しかし、多くの疑問が残る。

　大臣がなぜこんな辺鄙な村に？　なぜティンを訪ねる？

「ティン！　お芋持ってきたわよ」

　近所に住む少女チェンが袋を抱えてやって来た。彼女はティンより四つ年上で、幼い頃からの友人である。

「ああ、チェン。いつもありがとう」

　ティンは袋を持って食卓に置き、話を続けるよう促した。

　ペテルギウスは咳払いをして、無表情で言った。

「王室の医療で、お母さんを救ってあげようか」

「ええ！？　本当ですか！？」

　ティンは瞳を輝かせた。ペテルギウスは良心が疼くのを感じたが、後戻りはできなかった。

「本当だ。ただし、条件がある」

　ティンは黙ってペテルギウスを見詰めている。甘い話には必ず裏があるものだ。

「わが王国は存続の危機でね。王のご病気は悪くなる一方で、王子の命を狙う輩(やから)まで現れた。シャナ王子を喪うと、我々にはもう打つ手はない。そこで、王子に影武者をつけようと思ってね」

　ペテルギウスは己の残忍さがやるせなかった。

「それが君だよ」

　ティンは事態が把握できず、立ちすくんでいた。

「まあいい。我々は村長の家にいる。日没までにはここを発(た)ちたい。それまでに、『是』と言うなら、私の所まで来なさい」

　そう言い残し、彼らは去った。