31/34

第四章（七）

　時が流れ、ようやく孤児院が完成した頃だった。子供たちは歴史の授業を受けていた。国王はジョゼファーを呼び出した。

　着いてくるように促し、国王はゆっくりと歩いた。少し離れて、ジョゼファーの靴音が聞こえてくる。きらめく陽光の中、国王はバルコニーへ出た。

　ジョゼファーの金髪が輝いている。その日は秋晴れだった。無人の中庭が殺風景に見えた。彼女は何も言わず、国王の言葉を待っている。国王は勇気を振り絞った。

「もう少し、ここに居てくれないか」

「ええ、いいですよ。少しと言わず、ずっと居たってかまいません」

　即答に、王は戸惑った。

「意味はわかっているのか」

「だったら、わかるようにはっきり言ってくださいな」

　ジョゼファーは笑っていた。王は赤面しながら言った。

「私と、結婚してくれないか」

「はい」

　ジョゼファーは出逢った頃のように婉然たる笑みを浮かべていた。

　二人は結婚式を挙げた。他国の客は招待せず、子供たちや城の重役たちだけの、いたって小規模なものだった。だが、華やかな衣装に身を包んだジョゼファーは、さながら美神のようだった。

　この時、一番喜んだのは、やはりウイルコックスだった。彼は目を丸くして言う。

「綺麗だよ。本当に綺麗だ」

「ありがとう」

　ウイルコックスはジョゼファーの手を握り言った。

「お幸せに」

　ウイルコックスは心から祝福していた。

　そして、子供たちは世話役として数人の女官を携えて、出来上がったばかりの孤児院へと旅立った。

　翌年、国王は当時若かった医師から、ジョゼファー懐妊の報せを聞いた。国王は歓喜と危惧をもってそれを受けた。彼女の体が危ぶまれたのだ。

「そんな心配そうな顔をしないで下さい」

　寝所を訪れた王にジョゼファーは微笑んだ。

「しかし」

「あなたが何と言おうと、私は産みますよ」

　医師も反対の意向を示していた。しかし、そんなことで折れるような彼女ではなかった。王もそれを承知していた。

「ああ」

　王は彼女を心配し、昔馴染みがいた方が心強いだろうと思い、孤児院から彼女のお側付を募ることにした。それに真っ先に名乗り出たのは、やはりウイルコックスだった。

　そして、ジョゼファーは男の子を産み、『シャナ』と名付け、間もなく亡くなった。ウイルコックスはそのまま、ジョゼファーの忘れ形見であるシャナ王子の側近となった。

　これが、ウイルコックスが誰よりもシャナ王子を敬愛していた理由である。