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第一章（三）

　村長は自分のベッドを使ってくれと言ったが、ペテルギウスとシネマーは遠慮し、村長の家の内部にある講堂の長いすで寝ることになった。突風が窓を揺らしている。

「ペテルギウス様」

　二人は行動の中央に位置する長いすに横になっている。背を向けているペテルギウスにシネマーは呼びかけた。

「なんだ」

「私には、この度は苦しすぎます」

　それは、ペテルギウスも同じである。

「本来なら、私も彼らと同じように、貧困に苦しんでいたのですから」

　かつて、シネマーはスラム街の孤児だった。飢えて行き倒れた彼を通りがったペテルギウスが救ったのだ。

「ペテルギウス様。あなたは、あの少年を連れて行くおつもりですか」

「そうだ」

「なんですって！？　見損ないました。私を拾ってくださったあなたなら、民人(たみびと)への理解があると思っていたのに」

　けれど、シネマーは気付かなかった。ペテルギウスが頑丈な仮面の下、泣いていることに。

「あの少年の自由を奪い、名前を消し、人格を否定し、王子様の影武者として生きることを強制するのですか！？」

「――シネマー」

　ペテルギウスは上体を起こし、シネマーに向き直った。

「ティンの体を見ただろう。枯葉(かれは)のように痩せ細ったあの体を」

「……はい」

「聞くところによると、彼の母親は重病らしい。この国は、王の無駄遣いにより、地方は最悪の人道危機だ」

　大臣という立場に関わらず、王族の批判ができるのは彼だけである。

「この状態で、ティン親子を救い出す方法を、君は思い付くかね？」

　シネマーはペテルギウスの真意を測りかね、戸惑っている。

「要は発想の転換さ。我々は彼の母に適切な治療を施し、飢えから彼らを救済するのだ」

　ペテルギウスは皮肉に笑ってこう付け加えた。

「一人の少年の自由、そして未来を代償に」