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第四章（五）

　国王は堂々と玉座に腰を下ろしていた。

「連れて参りました」

　きらびやかな軍服をまとった男が、国王にひざまずいた。おそらく、シバが言っていた『隊長』だと思われる。

　シバは、謁見が許されていないらしく、隊長にジョゼファーを引き渡すと、持ち場に戻っていった。

　隊長に促され、ジョゼファーは一歩前に進んだ。

「娘！　身をかがめろ！！　国王陛下の御前だというのに！！」

　隊長が血相を変えて小声で注意するが、王がそれを制した。

「かまわん。して、用件は何だ」

　王は眼前の少女が倒れそうなことに気付いていたが、あえて言った。

　ジョゼファーは重い口を開く。

　ホメルス地方イリアード村の盆地が、幼い子供の捨て場所になっていること。現在その場所に、多くの子供たちが身を寄せ合って生活していること。今年の冬を越すためにはどうしても建物が必要で、直談判するために自分がやって来たことを話した。

　そして、ジョゼファーは国王に臆することなく、毅然とした態度で言い放ったのだ。

「ホメルス地方イリアード村の盆地に、孤児院の設立を乞(こ)います」

「ほう！　何故その場所なのだ」

「また捨てられる子供が、いるかもしれないからです」

「なるほど」

　王は考える様子もなく、すぐに返事をした。

「よかろう。今すぐそこにいる子供たちを保護して、早急に孤児院を設立し、その後も支援を続けると約束しよう」

　ジョゼファーは安堵の吐息をつき、緊張が途切れた瞬間意識を失い、前のめりに倒れ伏した。先刻、シバから受け取った水袋の水が、彼女の腰元から漏れていた。

　国王はまだ２０歳を過ぎたばかりだったが、シャルル大聖堂の大司教や、他国の王族を前にしても怯(ひる)むことなく対等に話す事が出来た。既に国王の風格を漂わせているという自負があった。

　にも関わらず、先程の謁見の間で、誰よりも異彩を放っていたのは他の誰でもなくジョゼファーだった。その存在感は、若き国王のそれをはるかに凌駕していた。

　翌日には、城の馬車が子供たちの元にたどり着き、フローリアやウイルコックスも城に招かれた。

　しかし、彼らはジョゼファーに礼を言うことが出来なかった。彼女は高熱で三日間寝込んでしまったからだ。

　ジョゼファーが床に伏している間、国王は彼女の顔を見るために、よく足を運んだ。勇敢すぎる彼女に、底知れぬ興味があった。

　三日後、目覚めたジョゼファーは、自分が眠っていたベッドを見て驚いた。

　彼女の生家や野宿していた時のそれとは比べ物にならないくらい、はるかに快適だった。彼女が今まで見たことがないほど絢爛豪華だった。

　あとから女官に聞いたことだが、その部屋は、国王の母親が使っていたものだった。