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第四章（四）

　ジョゼファーの持ち物は、羅針盤と街道の地図と干(ほし)飯(いい)、水袋だけだった。真夏の灼熱の太陽に耐えうる物は、何一つ持ち合わせていなかった。この時の彼女の苦しみは、想像にかたくない。

　なんとか都の門までたどり着いたジョゼファーの姿に、二人いた門番は愕然とした。

　衣類とは思えないボロ布を身にまとい、青ざめた顔をして、肩で息をし、大量の汗をかいていいる。それでも、整った顔立ちと、後ろに束ねた金髪は、やはり綺麗だった。

　今にも倒れそうだったジョゼファーは、はっきりとした口調で言った。

「国王に、お目通り願いたい」

　門番たちが、眼前の少女から発せられた言葉だと理解するのに、数秒を要した。やがて、背の高い方の門番が、もう一人に呼びかけた。

「おい、エド！　すぐに隊長に報告しろ！」

「ああ。そうだな」

　エドと呼ばれた門番は慌てて城に入っていった。残った門番は少女を日陰に誘導し、座らせた。彼女の息は荒いままだった。どうしたものかと周りを見回し、腰につけていた水袋を思い出した。

　門番は少女の前にしゃがみ込み、水袋を差し出す。

「水だ」

　少女は震える手でそれを受け取り、ゆっくりと飲んだ。

「シバ！　陛下が特別に会って下さるそうだ！！」

　エドが戻ってきた。

「そうか」

　シバと呼ばれた背の高い門番は、少女に向き直った。

「立てるか？」

　少女は何も言わない。シバは少女を抱えて持ち上げようとしたが、ジョゼファーは騎乗にも、自分の足で立ち上がった。

「案内してください」

　ジョゼファーは小さな声で、しかし力強くそう言った。シバとエドは一瞬呆気に取られた。

　相変わらず肩で息をして、顔は青ざめ、異常な汗をかいているのに、彼女の精神力はいったい何だ？　か細い体に、何が隠されているというのだ。

「こっちだ」

　シバはエドに残っているように目配せし、後方を気にしながら、ゆっくりと城門をくぐった。ジョゼファーはもつれる足を叱責し、歩いていった。

　幸い、謁見の間は一階にあった。