27/34

第四章（三）

　ジョゼファーは勇ましい女だった。

　ホメルス地方イリアード村の外れにあるこの盆地は、近隣に住む人々が口減らしのために、幼い子供を捨てに来る場所だった。周りを山に囲まれているので帰ることが出来ず、多くの子供が死んでいった。

　ジョゼファーも捨てられた子供の一人だったが、通りすがりの旅人のおかげで生き延びることができた。

　やがて、ウイルコックスとフローリアの姉弟もここに捨てられた。その時には既に旅人は行ってしまっていたが、３人は身を寄せ合い、なんとか生き延びたのだった。

　しかし、捨てられた子供は増える一方だった。冬になれば皆飢えて凍え死ぬ。そう考えたジョゼファーは、国王に直談判すると決意した。寒さをしのげる建物を創らせてみせると豪語した。

　彼女はこの時、まだ１６歳だった。当然のように、一番年上の自分が一人で行くと言い放った。フローリアは止めた。ジョゼファーは体が丈夫ではなかった。

　ここから都まで歩いて行くには、最低でも三日はかかる。今は夏で、体力を激しく消耗するだろう。ジョゼファーには無理だ。

「どうしても行くと言うのなら、私も一緒に行くわ」

「だめだ！！」

　ジョゼファーは一喝した。

「どうして」

　ジョゼファーは優しく笑った。

「私の留守中、おまえが皆の面倒をみるんだ」

「ウイルコックスがいるわ」

　フローリアは当時１４歳、ウイルコックスは１２歳だった。

「彼にはまだ無理だ。落ち着きがなさすぎる」

「でも……」

　心配そうなフローリアの頭をジョゼファーは撫でた。

「大丈夫だ。朗報を待っていろ」

　ジョゼファーは都へと旅立った。

　ジョゼファーの不在に気付いたウイルコックスが、姉に尋ねた。

「お姉ちゃん。ジョゼファーは？」

「都へ行ったわ。冬に備えて、建物を創らせるために」

　ウイルコックスは表情を変えた。

「なんだって！？　一人で行ったの！？」

　フローリアは頷く。

「しまった！！」

　ウイルコックスは追いかけようとしたが、フローリアが腕を引っ張って止めた。

「なんで止めるんだよ！？」

「聞きなさい、ウイルコックス！」

　フローリアは手に力を込める。

「ジョゼファーは私達のために行ったのよ。体調を崩すとわかっていても。彼女の気持ちを汲んであげて」

　ウイルコックスは諦めて肩を落とした。

　ウイルコックスはジョゼファーに恋心を抱いたことはなかったし、それは生涯変わらなかった。けれども、大切な仲間であることには変わりなかった。

　数年前、姉と共にここに捨てられた時、手を差し伸べてくれたのがジョゼファーだった。今まで生きて来られたのも、ジョゼファーのおかげと言っても過言ではない。

　そして、この姉弟は彼女が病弱であることを、誰よりも知っていた。