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第四章（一）

　ジェシカはウイルコックスの馬車に揺られ、外の景色を眺めていた。街道に出て、どこを走っているのか、彼女にはわからなかった。

　だが、不思議と不安はなかった。西の空は妖しい程紅く、東の空からは夜のとばりが広がる。ウイルコックスは馬車を止め、中の天井に取り付けられているランプをつけた。

　そして、ジェシカを見下ろし、いすの端に置かれた皮の袋を指差した。

「夕食だ。腹減ってるだろ。食べるといい」

「あなたは？」

「俺はいい」

　ウイルコックスは外に出て、再び馬車を走らせた。ジェシカは袋に手を伸ばした。中には、容器に入った温かいスープと弁当が、一人分だけあった。

　ジェシカが食べやすいようにと、ウイルコックスがゆっくり馬車を走らせているのがわかった。西空に、宵の明星が輝いていた。

　明くる日の未明、目的地に到着した。そこは、ホメルス地方イリアード村にある孤児院だった。

　ウイルコックスが馬車を止めると、建物から４０代半ばの女性が顔を出した。

「姉さん」

　彼女はウイルコックスの実の姉のフローリアである。

「久しぶりね」

　彼女は馬車の中で眠っているジェシカを見遣った。

「この子ね」

「ああ」

　ウイルコックスは哀愁を帯びた顔をしていた。

「さあ。ベッドまで運びましょう」

　フローリアは孤児院の扉を大きく開き、ジェシカを抱えた弟を招き入れた。

　ウイルコックスはフローリアが用意したベッドにジェシカを下ろし、ふとんをかけてやった。

　彼はベッドの端に腰を下ろし、しばらくジェシカのあどけない寝顔を見詰めていた。

「お茶が入ったわよ」

　フローリアが小声で呼んだ。ウイルコックスは音を立てないように、そっとその場を離れた。

「訊いても無駄だと思うけど、すぐに出て行くのかしら」

「……ああ」

　紅茶を持つ手を下ろし、ウイルコックスが下を向いたまま応える。

　フローリアは呆れたように笑った。

「あなた、寝てないし食べてないでしょう。夜明けまではまだ時間があるわ。それまで休んでいきなさい」

　ウイルコックスは首を横に振り、思い入れの深い目で、ジェシカの寝ている部屋へと続く扉を見た。

「姉さんが悪いわけじゃないけど、ここにいたくない。ごめん」

　フローリアは嘆息した。

「わかったわ。でも、これだけは食べていきなさい」

　フローリアは立ち上がり、棚からサンドイッチを取り出した。

「ありがとう」

　ウイルコックスは受け取ると、黙々とそれを食べた。

　ウイルコックスは馬車に乗り込み、姉を見遣った。

「道中、気を付けるのよ。あなた、疲れてるんだから」

　弟は頷いた。そして、手綱を引こうとして思いとどまった。

「姉さん」

　彼はとても辛そうな顔をしていた。

「すまない」

　それだけ言うと、彼は勢いよく手綱を引き、行ってしまった。フローリアは闇に消えていくその姿を見送った。