22/34

第二章（三）

「お言葉ですが……」

　イエニエとの結婚は彼自身、願っていたことだったのかもしれない。

　しかし、応えられなかった。イエニエの恋の始まりは、自分ではないのだ。彼女の想いが純粋であればあるほど、ティンは苦しかった。

「……おきらいですか？」

　イエニエは目に涙を浮かべていた。

「いいえ」

　ティンは目を逸らす。耐えられなかった。イエニエは彼の腕をつかみ、必死に訴えた。

「お願いです！　私はあなたの元へ嫁ぐしか、道は残されていないのです！」

　それは痛いほどわかっていた。

「違うんです！」

　見るに耐えず、思わず言ってしまった。

「私は、あなたが憧れた、シャナ王子ではありません」

　しまった、と思った。イエニエはすがる手を離した。彼女が何も言わないので、ティンは自分が身代わりであったことを話した。イエニエは黙って、彼の話を聞いていた。

「これでわかったでしょう。僕はあの時、シャナ王子に心を奪われた臣下の一人にすぎないんですよ」

　怖くて、彼女の反応が予想できなくて、イエニエの顔を見られなかった。

「あなたも、私と同じなのですね」

「え？」

　彼女は微笑していた。

「私達、同じ日に同じ人に憧れたのね」

　イエニエはティンの手を優しく握った。

「僕で……よろしいのですか」

「ええ。私の憧憬はシャナ王子だけではありません。恋の始まりは王子さまでしたが、この国の民をお救いになったのは他でもないあなたです」

「ありがとうございます」

　ティンは嬉しかった。今まで自分がしてきたことに、初めて実感が持てた気がした。

　イエニエは一時帰国し、支度をして再びやって来た。多くの人に祝福され、彼らは結婚した。

　まんまとエウレカ王の策略通りになってしまった気もするが、仲介役になってくれた気もする。

　翌年、王子が誕生し、『シン』と名付けられた。