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第四章（三）

　数日後、日が暮れかけた頃、北の空から、どす黒い暗雲が広がり、東の空から夜のベールが覆い被さろうとしていた。ティンは自室から、馬車がやってくるのを見ていた。

　間髪を容れず、王に呼び出された。王の居室には、三人の大臣が険しい顔で立っていた。

「たった今、報せが来てね」

　シャナ王はベッドに身を沈めたまま、ティンの腕をつかみ、目を見て言った。

「お母さんが、危篤だそうだ」

　ティンは血相を変えて飛び出した。

　シネマーが御者を務める馬車にティンが乗り込む様子が窓から見えた。馬車が出発するのを見送った後、キラー大臣が王に尋ねた。

「シャナ王。あれでよろしいのですか」

「何のことだ？」

「ティンが母親の死を知ってしまうと、彼をつなぎとめておくものがなくなります」

「つまり、ティンを自由にしてしまうことになりかねません」

　キラー大臣の言葉にイザヤ大臣が補足した。

「それと、親の死に目に会えないことと、何の関係がある？」

「しかし、あなた様の亡き後、後継者が――」

「キラー！！」

　ペテルギウスが黙らせた。

「いいんだよ。ペテルギウス」

　王は微笑していた。

「僕の死を公表せず、ティンが王位を継承するか。それとも、僕の死を公表して、僕の縁戚を王族に戻すのか。それは、ティン自身が決めることだと、僕は思っている」

　病院は城から一里（約四キロ）離れたところにある。いよいよ雨が降り出し、シネマーは土砂降りのなか、馬車を進めた。ティンには、この道が果てしなく続くように感じられた。

　速くたどり着けばいいのにと思う反面、永遠にたどり着かなければいいのに、とも思う。

　病院の外に、看護師の大柄な女性が立っていた。ティンが馬車から降りると、女性はティンを抱えて走りだした。

「ずっとあなたを呼んでいるんです！」

　早口にそう言うと、ずんずんと奥へと進み、病室に入った。見ると、医師や看護師に囲まれた変わり果てた母の姿があった。

「ティン……ティン……」

　今にも消えてしまいそうな声で、母は息子を呼ぶ。医師たちがティンに気付いて道を開ける。ティンの目から涙が溢れた。

「お母さん」

　ティンは痩せこけた母の手を握った。

「ティン……」

「お母さん！！」

　母は最期に目を見開き、大粒の涙を流した。母の手がティンの手からすり抜ける。

「お母さん？　お母さん！？」

　ティンは慟哭(どうこく)した。

「お願いだ！　目を開けてくれよ、お母さん！！」

　ティンの脳裏に、母との記憶が思い出された。彼は悲しみに打ちひしがれ、母の体を揺すったが、母は二度と再び、目を開けることはなかった。