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第四章（二）

　即位式の日、関係者は緊張に包まれていた。ウイルコックスは青い顔で、シャナ王子の着替えを手伝っている。純白の礼服に王子が袖を通す。

「まるで、死に装束だな」と、王子は思った。

「王子。やはりティンにやらせたほうがいいのでは」

　ペテルギウスがティンを連れてきた。王子は二人を見遣った。

「何を言う。即位するのはこの僕だ」

　王子は大病を患っているとはとても思えず、小さな威厳さえ湛えていた。もう、王の顔をしている。

「王子様。大聖堂の準備が整いました」

　シネマーの言葉に王子は頷き、歩を進めた。

　シャルル大聖堂には、民衆が厳粛に座っていた。喪服など買えないので、出来るだけ黒い服を着ようとした努力が見て取れた。

　大臣たちは裏手に回り、一足先に聖餐台の下の大臣席に座る。ティンはシネマーやウイルコックスと共に裏から様子を見ていた。彼らの表情はこわばっていた。大門が開き、微かな歓声と共に王子が入場した。歩くたびに純白の衣装が揺れた。彼はまっすぐに王の棺(ひつぎ)が置かれた聖餐台に上った。

「親王の名をもって、前王に幸福のあらんことを！！」

　シャナ王子のこの言葉で、聖堂内にいる者が一斉に祈りを捧げた。この瞬間、王子は王となった。

　シャナ王は馬車から降り、居室へと向かった。

「シャナ王様。ご立派でした」

　ティンに微笑みを返したその時、若い王はウイルコックスの腕の中に倒れた。ウイルコックスは覚悟していたようで、しっかりと彼を受け止めた。誰一人として、驚きの声を上げた者はいなかった。

「これは……今まで立っていたのが不思議なくらいです」

　医師が言う。

「激しく咳き込み、大量の血を吐きましたね」

「はい……頻繁に」

　ウイルコックスが応えた。医師はカルテに書き込み、そして念を押すように言った。

「皆さん、気付いていましたか」

　皆、何も応えなかったが、医師もそれ以上尋ねなかった。