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028 人類屈指の発明

「伊織、その土器を一つ持ってみろ」

「いいけど……？」

　伊織は水筒の詰まった土器を両手で抱えた。

　水筒の中が空なので軽々と持ち上げる。

「両手じゃなくて片手で」

「こういうこと？」

　伊織は左手を離した。

　右手で土器を胸に押し当てる形で体勢を維持している。

「じゃあ空いている左手でもう一つ持ってみろ」

「無理だから！」

「だろ？　それが答えだ」

「いや、分からないから！　これから作る物とどう関係あるの！？」

「おいおい、ここまで説明しても分からないのか？」

　ぷぷぷ、と嘲笑気味に笑う。

「あー！　そういうのよくないなぁ、雅人君！　ちょっと賢いからって見下しちゃって！」

「ははは、わるいわるい。焦らすのはこのくらいにして答えを教えよう」

　俺は右の人差し指を立てた。

「これから作るのは荷車だ」

「荷車！？」

「ああ。イカダに搭載する物資を運ぶのに俺たちだけだと手が足らない。かといって航海日に往復するなんざ論外だ。そこで荷車を使って一気に荷物を運搬する」

「おー！　すごい！　でも荷車なんか作れるの？」

「問題はそこだ」

「というと？」

　俺はニィと笑った。

「実は俺も作り方をよく知らない」

「うおい！」と転げる伊織。

「だがまぁなんとかなるだろう。前にも言ったが昔の物は構造が単純だ。荷車とてそれは例外じゃない。車輪とシャフト、あとは荷台を作って合体させるだけで大丈夫だろう」

「シャフトって何？」

「車輪と車輪を繋ぐ棒のことだ。車軸ともいう」

「あー、アレね！」

「そう、ソレだ」

　何が面白かったのか、伊織がクスクスと笑う。

　俺は首を傾げるも、何も言わずに話を進めた。

「では木を伐採して荷車を作ろう！」

「おー！」

　◇

　荷車は一本の木から作る予定だ。

　そのため、太くて大きな物をノコギリで伐採。

　そこから運搬可能な大きさにカットして持ち帰る。

　この時点で昼が過ぎていた。

「あーつれェ！　やっぱ木の伐採って死ぬほどきついな！」

「見て見て！　おっぱいの谷間に汗が溜まっているよ！」

「本当だ……って、おい、恥じらえよ！　今日はブラすらしてないだろ！」

「あははは」

　遅めの昼休憩を行いながら会話を楽しむ。

　井戸の傍に座り込み、浴びるように水分を補給する。

　上半身に噴き出た汗が、ズボンの腰回りをグショグショに濡らしていた。

　伊織の穿いているスカートも同じような濡れ方をしている。

「俺さ、この島に来てから明らかに強くなったよ、肉体」

「私も私も！　力がついたし、日焼けもした！」

「ライオンとも戦ったし、今なら人間に負ける気しねぇ」

「じゃあ日本に戻ったら怖そうな人に喧嘩を吹っ掛けてみて！」

「しねぇよ！　学校でちょっとイキるくらいに留めておく！」

「賢い！」

　俺は「さて」と立ち上がった。

「残りの作業も済ませるか」

「頑張るぞー！」

　ここからは伐採した木の加工だ。

　まずは簡単な車輪から。

　車輪の作り方は非常に簡単だ。

「このくらいでいいかな？　もう少し幅を持たせたほうがいいと思う？」

「分からないけど、そこだとちょっと細すぎない？」

「言われてみればそんな気がするな。太めにしておくか」

　適当な幅を決めて輪切りにするだけ。

　木の幹は最初から丸いため、これで車輪の形になる。

「あとは同じサイズの物を3つ作るだけだな」

「3つ？　1つじゃないの？」

「荷車は四輪にしようと思うんだ、運搬時の安定性を高めるために」

「なるほど！」

　ということで、計4つの車輪が誕生した。

「次はシャフトだな」

　車輪が4つならシャフトは2本だ。

　前輪用と後輪用である。

「シャフトって四角形でも大丈夫だと思う？」

「ピッタリ嵌まったら問題ない気がする！」

「伊織がそう言うならそうしよう。上手くいかなかったら伊織の責任な」

「酷ッ！」

「冗談だ。上手くいかなかったら面取りをしよう」

「面取りって何？」

「角を切り落とすことさ。ひたすら角を切り落としていくと、最後は丸くなる」

　伊織は「おー」と感心した。

「なんか専門用語を使うと職人ぽいね！」

「大人になったら大工になるか！」

「やめたほうがいいよ！　絶対に向いてないから！」

　笑いながら言う伊織。

「どうして向いていないんだ？」

「だって大工さんって連携プレーじゃん！　雅人君は何でも一人でやろうとするから、勝手なことするなーって怒られちゃうよ」

「あー、それはありえるな」

　怒られている姿が容易に想像できた。

　ヘソを曲げて速攻で辞めるところまで鮮明に。

「こんなもんでいいか、シャフト」

　原木を適当にカットして角材に仕上げた。

「シャフトの太さが異なっているけど大丈夫？」と伊織。

「その点は問題ないだろう。シャフトに応じて車輪の穴を調整すればいい」

「そっか！」

「荷台は後回しにして、ひとまず車輪に穴を開けてシャフトを通そう」

「了解！」

　寝かせた車輪の中央にシャフトを立たせ、鉛筆で型を記す。

　あとはそれに従って穴をあけるだけだ。

「ここで役立つ道具といえばこの二つで確定だろう」

　工具箱から錐とハンドドリルを取り出す。

　まずは錐で小さな穴を開け、そこにドリルを通した。

　ハンドドリルは両手を使うため、伊織に車輪を押さえてもらう。

「よし、穴があいたぞ！」

「お見事！」

「あとは鉛筆の型に合うよう穴を拡大するだけだな」

「それは私がやるよ！　雅人君は他の車輪にも穴をあけていって！」

「おうよ！」

　役割を分担して効率よく作業を進める。

　伊織のアシストがないため、穴をあける時は滑らないよう気をつけた。

「「できたー！」」

　ハイタッチする俺たち。

　全ての車輪に穴をあけ、シャフトと連結させた。

「面取りの必要があるか試しておこう」

　シャフトを押して動くか確認する。

　すると、車輪が回転してコロコロと進んだ。

「「動く！」」

　二人して感動した。

　最初に車輪を発明した偉人も同じ気持ちだったはずだ。

「あとは荷台を作って連結させるだけだな」

「合点承知の助！」

「久しぶりにでたな承知の助！」

　荷台は数枚の木の板を合わせることにした。

　合わせる板を縦に並べ、その下に横向きの薄い板を置いて釘で固定。

　この薄い板にシャフトを重ね、Ｕ字の木材で固定した。

「これでほぼ完成だな」

「そうだけど……」

　伊織の顔が冴えない。

「どうした？」

「なんで前輪と後輪がどちらも荷台の後ろのほうにあるの？」

　それが気になっていたのか、と納得。

「前は荷台じゃなくて押すのに使うんだ」

「どういうこと？」

「前輪のやや前辺りから、先端付近までの板を切り落とす。で、開いたスペースに俺が入って全力で押す。人力車の俥夫(しやふ)――運転手のこと――みたいにな」

「あー、そっか！　なるほど！」

　伊織が納得したところで、今言った作業を行う。

　先にシャフトと連結したせいで苦労したが、どうにか完成した。

「これで荷車の完成だ！」

「なんか本格的！」

　伊織が拍手する。

「余った木材は荷台の縁に立たせて壁にしておくか」

「それいいね！　運搬中に物が落ちたら大変だし！」

　ということちょこっと手を加え、今度こそ本当に完成した。

「見た目はもう完璧という他ないだろうこれは！」

　出来上がった荷車は実に素晴らしいクオリティだ。

　江戸時代に活躍していた大八車(だいはちぐるま)を彷彿させる。

「試してみようよ！」

「そうだな」

　適当な土器をいくつか乗せて押してみる。

　滑らかとは言いがたいが、車輪がしっかり動いてくれた。

「すごい！　動いてる！　私たちの荷車！」

「江戸時代にタイムスリップしたみたいだぜ！」

「私も押したい！」

「いいぞ、押せ押せ！」

　伊織と交代する。

　彼女は掴んだハンドルを胸の高さに上げて「ふんぬ！」と唸る。

　全身の力を使って荷車を動かす。

「すごい！　普通に持つより遥かに軽い！」

「さすがは人類屈指の発明の一つだ。車輪は伊達じゃないぜ！」

　これで荷車は完成した。

　準備した大量の物資を余すことなく運搬できる。

「明日はいよいよイカダを造るぞ！」

「そして完成したら島から脱出だー！」

　太陽が鳴りを潜め、夜が訪れようとしていた。

　朝からずっと頑張っていたので、肉体はとっくに限界を超えている。

　ヘトヘトでたまらないはずなのに、俺たちは元気いっぱいに笑っていた。

　もうすぐ日常を取り戻せる。

　そのことが底なしの活力に繋がっていた。