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001 漂着

　殺人級の暑さが続く七月中旬、俺・一ノ瀬(いちのせ) 雅人(まさと)は船に乗っていた。

　来年は高校三年、受験生だし今の内に弾けよう――というわけではない。

　学校行事で仕方なくだ。

　そのため、同級生はもれなく同じ船に乗っていた。

　静かに海風でも楽しもうと思ったのに、馬鹿笑いが四方から聞こえてくる。

（これほど暑いのにどうして元気でいられるんだ……）

　皆の底知れぬパワーに驚きながら船内へ涼みに行こうとする。

　その時、ゴゴゴォ、と船が揺れ始めた。

　地震――いや、海震だ。

「「「きゃああああああああああ」」」

　甲板の笑い声が悲鳴に変わる。

　激しい揺れによって何名かの生徒が海に投げ出されていた。

　そして、その中には――。

「一ノ瀬ェ！」

　――俺も含まれていた。

　教師が必死に叫んでいるがどうにもならない。

（やべ、海震のせいか思ったように動けねぇ）

　体が海に飲み込まれていく。

　抵抗は何の意味も成さなかった。

　◇

　奇跡的にも俺は生きていた。

　急速に意識が覚醒したのだ。

「ここは……！」

　ギラつく陽光が顔を突き刺してヒリヒリする。

　髪や首、背中にまとわりつく砂の感触がこの上なく不快だ。

「砂浜……？」

　俺はどこかの海辺にいた。

　前方には日本とは思えぬ綺麗な海が広がっている。

　後ろには恐ろしく生い茂った雑草。

「周囲に人工物が一切ない……あっ！」

　辺りをキョロキョロしていて発見した。

　数十メートル先に女子が倒れている。

　俺と同じく制服姿だ。

「大丈夫か！」

　俺は女子のもとへ駆け寄った。

　ローファーの中が海水でグチョグチョで走りづらい。

「う、うぅぅぅ……」

　幸いにも女子は生きていた。

　明るい茶色のミディアムストレートに、耳上の髪をハーフアップにまとめて可愛らしいリボンで結んでいるのが特徴的。

　俺と同じ2年2組の二階堂(にかいどう) 伊織(いおり)だ。

　学校一の美少女と名高いだけあり、思わず見とれる可愛さをしていた。

「二階堂、おい、平気か？」

　俺は伊織の体を横に向け、背中をさすりながら尋ねた。

「ゴボッ！」

　伊織は口から大量の海水を吐き出した。

　それが目覚めの合図になる。

「あ、一ノ瀬君」

「よし、元気そうだな」

　伊織に手を貸して立たせる。

「いったい何がどうなっているの？」

　伊織はスカートやシャツに付着した砂を払い落としながら言う。

「分からないが、俺たちは幸いにもどこぞの島に漂着したようだ」

「そっか、いきなり船が揺れて海に落とされたんだった」

　うっ、と頭を押さえる伊織。

「頭が痛いのか？」

「平気。耳に海水が入ったせいだと思う」

「そうか」

　俺は改めて周囲を見渡した。

　船や他の生徒の姿は見当たらない。

「ここにいても仕方ない。とりあえず周囲を調べよう」

「うん、分かった」

　俺たちは波打ち際から僅かに内側を並んで歩いた。

「クシュンッ」

　歩き始めてすぐ、伊織がクシャミをする。

　制服がビショ濡れで冷えているのだろう。

　それは俺も同じだ。

「服を脱いだほうがよさそうだな」

「えっ」

「濡れた服は体温を奪うし風邪を誘発する。はずかしいかもしれないが、服が乾くまでは下着のみのほうがいいかもしれない」

「でも男子に下着姿を見られるのは……」

「だったら一列に歩こう。俺が前を歩くから、二階堂は後ろから続いてくれ。そうすれば下着姿を見られずに済むだろ？」

　伊織は少し迷ってから頷いた。

「そうする。ごめんね。ありがとう」

「一列になって助かるのは俺もだから気にしなくていいよ」

　自分で提案しておいてなんだが、伊織の下着姿は破壊力がヤバいと思う。

　隣を歩かれていたら平常心を保てていなかったはずだ。

「え？」

「なんでもない。夏だし服はすぐに乾くだろうから一時間ほどの辛抱だ」

「うん！　一時間ほどの辛抱なり！」

「なり！？」

「あはは、なんとなく変な語尾をつけちゃいました！」

（可愛い……！）

　俺たちは下着姿になり、一列になって歩いた。

「それにしても何もないな」

　10分近く歩いたが視界に目立った変化がなかった。

「一ノ瀬君、私たち、このまま歩き続けて大丈夫なのかな……？」

「俺もそれは考えていた。状況からしてここはおそらく離島だし、電波も――」

「「あ！」」

　そこで俺たちはスマホの存在を思い出した。

　二人して慌てて制服のポケットに手を突っ込む。

　しかし、どちらもスマホを持っていなかった。

「今まで存在を忘れておきながらなんだけど、スマホがないのはきついな」

「だね……どうしよ」

「危険かもしれないが、島の奥を目指してみないか。砂浜だと日陰がないから、このまま暑さにさらされ続けたら熱中症や日射病で危険だ」

「私もそう思う！」

　俺たちは勇気を出して雑草に足を踏み入れた。

　膝丈ほどまで草が生い茂っており、足下が全く見えない。

「この辺り、動物や虫が全くいないな」

「言われてみればたしかに……」

「ま、虫がいないのはありがたい限りだ」

　歩きにくい雑草地帯を抜けると森に着いた。

　危険度がますます高まりそうだが進むしかない。

「そろそろ服を着るか」

「うん！　一ノ瀬君、本当に一度も私の下着姿を見ないでいてくれたね」

「ハハ、ハハハ……これでも紳士なのでな！」

　カラッとした暑さのおかげが服は乾いていた。

　だが、海水を多分に含んでいた影響か着心地が悪い。

「これで一ノ瀬君の隣を歩けるよ！」

　服を着ると伊織が隣に立った。

　それだけで可愛くて「お、おう」とキョドってしまう。

「よし、行こう！」

　シャツのボタンを閉めて森に入る。

「さすがに森には動物が生息しているな」

「ねー！　お猿さんがいっぱい！」

　そこらの木に猿の姿が見える。

　動物博士ではないので種類は分からない。

「他にも色々といるな」

　シマリスをはじめ、樹上で生活する小動物がチラホラ。

　木の根っこ付近には何かしらの巣と思しき小さな穴もある。

　色々な動物が共生しているようだ。

「なんか平和だね。どの動物も争っていないし！」

「たぶんメシに不自由していないおかげだろうな」

　周囲には様々な果樹が一堂に会していた。

　中にはリンゴやラズベリーなど見知った物も存在している。

「俺たちも一ついただくか」

「怒られないかな？」

「その時は謝ればいいさ」

　俺は近くに生っていたリンゴを二つもぎ取った。

「「ウキッ！？」」

　付近の猿が警戒感を露わにする。

　だが、襲ってくる気配はなかった。

「できれば水で洗いたいが……こういう状況だし贅沢は言えないよな」

　ということでそのまま齧り付く。

　皮ごと美味しくいただいた。

「おー、一ノ瀬君、ワイルド」

「二階堂も食べてみろよ、美味しいぞ」

「う、うん……！　ちょっと不安だけど……！」

　伊織はビクビクしながらリンゴを囓る。

　おおよそ人間の口とは思えぬ小さな囓り痕がリンゴについた。

「わー、ほんとだ、美味しい！」

「だろー！　これで少しは回復するぜ！」

　俺たちはリンゴを食べながら森の奥を目指す。

　海辺に比べて涼しいこともあり、体の調子が良くなっていた。

「とりあえず餓死の心配がないことは確定したが、このまま手がかりがない状態が続くのは――お？」

　話している最中、まさにその手がかりを発見した。

　俺たちは目の前に見えるそれを指して叫んだ。

「「小屋だ！」」