読心令嬢が地の底で吐露する真実

７－２

レジーナはアロイスに告げる。

「勝手だけど、私は、一人で戦うことを決めたあなたに自分の境遇を重ねて、あなたの有り様(よう)に励まされていたの」

彼女に恥じぬ自分であろうと思い続けた。

「……と言っても、私の一方的な憧れだから、別に、あなたに何かして欲しいわけじゃないわ。ただ……」

知っていて欲しかった。感謝を伝えたかった。

赤裸々な思いを明かしたレジーナは、顔を伏せた。人への好意を示すのはひどく苦手だ。相手の反応が怖くて仕方ない。アロイスに「迷惑だ」と思われたら？そう思うと、顔を上げられない。視線の先に、固く握りしめた自分の両の手が映る。

不意に、その手を温かい掌で包まれた。レジーナはギョッとして、自身の手を引き抜こうとした。

「アロイス！？駄目よ！」

「……いや、どうかこのままで。少しだけ、私の話を聞いて欲しい」

思わず顔を上げたレジーナは、アロイスの真剣な眼差しに動けなくなる。アロイスが、小さく息をついた。

「正直なところ、君に……、人に心の内を知られるのは、恐ろしい」

アロイスに触れられ、読心の制御が弛んだレジーナの内に、彼女の思考の断片が流れ込んで来る。

――私は、自身の全てをさらけ出せるほど出来た人間ではないから。

「それでも、君が伝えてくれたように、私も、君に伝えておきたい。……レジーナ、ありがとう」

繋いだ手から伝わってくるのは、言葉通りの感謝の念と彼女の懊悩だった。

「私は、自分の選択を何度も後悔した」

――故郷を危険に晒す、独り善がりの悪あがきではないかと……

「それでも、私は弟も故郷も、どちらも守りたかった」

アロイスは「自分ならできる」と信じているようだった。

（いえ、違うわね……）

彼女は「自分ならできる」と信じたかったのだ。自分自身にそう言い聞かせることで、彼女はここまできた。

「結果として、私は王都で出会った人達を、大切な仲間を欺くことになった」

アロイスの心が悲鳴を上げている。苦しい、逃げ出したいと――

（……ああ、そうなのね）

この人でも、レジーナがその強さに憧れたアロイスでさえ、強いだけではいられないのだ。迷って、悩んで、苦しんで。それでも、彼女には守りたいものがあったから――

「……レジーナ、私の無謀を称えてくれてありがとう」

「え？」

「私は、今の君の言葉に救われた。……愚かな選択だったかもしれない。だが、もう後悔はしない」

そう言って、アロイスは晴れやかに笑う。初めて見た彼女の屈託のない笑みは、意識せずとも一人の女性、少女のように見えた。おそらく、故郷での彼女はこんな風に笑っていたのだろう。

アロイスの笑みに惹きつけられて、レジーナの頬に熱が集まる。同世代の女性とこんなに近くで接するのは初めてだ。慣れぬ距離に途端、恥ずかしくなり、握られたままだった手をそっと引き抜いた。

沈黙の落ちる部屋に、何を言えばよいのか。レジーナが必死に話題を探す内に、アロイスが口を開く。

「ところで、レジーナ。ここを出た後、貴女はどうするつもりでいる？」

先程までよりも幾分、打ち解けた調子でそう尋ねられ、レジーナは首を横に振った。

「まだ何も決めていないわ。……裁判を受けた後のことは、今、考えているところよ」

レジーナの答えに神妙な顔で頷いたアロイスは、「私は」と言葉を続ける。

「私は、貴女の無実を信じようと思う」

「えっ！？」

「ここ数日のレジーナを見て、そう判断した」

「っ！」

アロイスの言葉に、レジーナの胸がつまった。クロード以外、学園でのレジーナの悪評を知っていて、それでも「信じる」と言ってくれたアロイス。レジーナの目の奥が熱くなる。

だが、レジーナを見つめるアロイスの眼差しは厳しい。「ただ」と真剣な表情で言葉を続ける。

「このままいけば、貴女はおそらく有罪になる」

「……そうね。あちらには証人もいるし」

レジーナが込み上げるものを呑み込んでそう答えると、アロイスは「いや」と首を横に振った。

「実際に罪を犯したかは関係ない」

「え？」

「……貴女の読心のスキル。秘匿したくとも、フリッツやリオネルは必ず国に報告を上げるはずだ」

「……」

「国は、貴女を管理下におこうとするだろう。国から出られぬように、敢えて裁判で有罪にすることは十分に考えられる」

アロイスの言葉にレジーナは俯く。確かに、「邪魔だ」という理由でクロードを亡き者にするような国なのだ。あり得ぬことではないと考えて、ますます憂鬱な気持ちになる。

漏れそうになるため息を呑み込んだところで、アロイスの静かな声が聞こえた。

「……もしも、貴女が逃げるというのならば、私が手を貸そう」

「なっ！？」

レジーナはギョッとして、隣に座るアロイスを振り向く

「何を考えているの、アロイス！そんなの絶対に駄目よ！」

「駄目ではない。レジーナは私の秘密を守ってくれただけでなく、命まで救ってくれた。飼殺されると分かっていて見捨てることは出来ない」

そう言って、アロイスは何でもないことのように笑ってみせた。

「クラッセンの領土は広いんだ。容易とまでは言わないが、貴女一人を匿うことはできる。卒業後は、私も故郷(くに)に帰るつもりだ。あちらで……」

そこまで言いかけたアロイスが、ハッとしたように背後を振り返った。視線の先には部屋の扉。木製の扉がギィという音を立てて開く。扉の向こうに立っていたのは――