【書籍化】第二の幸せは婚約破棄と共に！ 公爵令嬢アンリエッタの受難！！

第四章

後悔のかぎ爪

「話、どうするの？」

「また後で伝えるよ。どうせ、今は理解が追い付かないだろう？　俺もそうなんだ。まだ理解しようとして出来ないでいる‥‥‥」

「分かったわ、それでどこに行くの？」

　あの偽造屋のところに急がなければならない。

　イブリースはアンリエッタを抱き上げたまま、何の苦にもならないように軽々と歩いて見せていた。

「なぜ、彼に？　なんだったかしら？　アロン？　彼がどうかしたの、ラッセル？」

「どうかしたじゃない。あいつとはいま客と商人の間柄だ。つまり、敵の敵。俺たちの仲間は敵。そういうことだよ、アンリエッタ。俺たちの敵があいつを狙っている可能性が高いんだ。急がないと、あいつの命が危ない」

「ああ、そういうことね。でも、それは関係ないのではないですか？　先に降して欲しいわ‥‥‥歩けないけど」

　アンリエッタは考えてみた。

　アロンには確かに依頼はした、代価も支払っている。

　でも、彼は自分から連絡してくると言っていた。

　なら、それをしないようにすればいいのでは？　とそう考えていた。

　それをラッセルに伝えてみたが、彼はやれやれといったように頭を振るばかり。

　まるで理解の足らない子供に、何かを教えているような感じだった。

「いいかい、公子妃補‥‥‥うらぶれた、元公子妃補様」

「なによ、その言い方。とても皮肉が効いているわね？」

「皮肉を交えているんだ。悪者にされたままだからな。彼にはこちらから依頼したんだ。意味がわかるか？」

「分からないわよ。もういいじゃない、お金だって払ったんだから」

「そういう問題じゃない。いいか、代金と信頼は別だ。あの依頼人は難題を持ち込んでくる。そんな厄介なやつだと思われたらどうする？」

「どうなるの？　噂が広まる？　あ、そっか‥‥‥」

「そういうことだ。このあと、誰も手助けをしてくれなくなる。金の問題じゃないんだ。これは信義の問題だ」

「信義ってあなたは言うけど、また戻るつもりなの？　あなたが言う‥‥‥そのとんでもない相手と戦う場が待っているかもしれないのに。自分から、危険に飛び込む気？」

　わたしは嫌よ。

　そこまで言い、アンリエッタは腕組みしようとして初めて気づいた。

　自分の爪先が血でべっとりと赤く染まっていた。それは、真っ赤でそれでいて褐色のようになっていた。

「何よこれ‥‥‥私、どこかで血を？　何の血？」

「何だろうな、気付くのが遅いよ、元公子妃補様」

「嘘っ‥‥‥まさか、あなたのなの？」

「ああ、気付いたか。起きる前にきれいに拭き上げてやりたかったが、生憎、目を覚ましたからできなかった」

「そんな、わたし、そんなつもりじゃ‥‥‥」

「心配しなくていい。俺がそれを許したんだ。君は悪くないよ」

　抱き上げられたまま見上げるそこにあるのは、使用人風の男の‥‥‥とても元、貴族様には見えない彼の顔。

　それは、平然としていて痛みなんか感じていないように見えた。

　口元も涼し気だし、目元だって涙すら見せない。

　どう見ても、背中から血を流して歩いている人間のする顔ではなかった。

「そんな悪い悪くないとかどうでもいいの！　それよりも、治療しなきゃ‥‥‥ああ、私、なんてことをッ」

「ごめんなさいは止めてくれよ？　これは半分、俺が悪い」

「どういうことなの、ねえ、イブリース！　おろして下さらない？　おねがいだから、ねえ」

「うーん‥‥‥キスしたことを許してくれるなら？」

「‥‥‥許すわ。もう足元の感覚もあるの。立てるから‥‥‥怪我を、ね？」

　イブリースは意地悪く微笑んでいた。

　その意図が理解できないまま、アンリエッタの足は地面に付く。

　慌てて自分の手を見て、彼の背中にはこれ以上の血が流れているだろうと推察した彼女は、慌てて、そちら側に回り込んだ。

　しかし、上がったのは悲鳴ではなく、驚きの声だった。

「無いわね‥‥‥何でないの、傷跡はどこに行ったの、イブリース？」

　そこには血も傷跡も、血しぶきの一つすらも残っていなかった。

　まるで何もなかったかのように、すべては綺麗なままに‥‥‥

「ねえ、どういうことなの？　あなたの背中には、わたしのこの爪先が‥‥‥え？　あれ？」

　改めて見つめた自身の爪先。

　そこには丁寧に切り揃えられた爪先がある。

　五本に五本。

　左右、十本の指先が‥‥‥揃っていた。

　血の跡なんかどこにもない、綺麗な手がそこにはあった。

「ちょっと、これはあんまりなんじゃないの？」

「さて、な？　俺は大丈夫だと言っただろう」

「なんて人なの、わたしだけ大騒ぎして馬鹿みたいじゃない」

　どういうことなの？

　また悪い夢を見せられた？

　それとも、あのキスをしたどうこうというのも、彼お得意の悪ふざけ？

　アンリエッタはそれでも自分が見た光景を嘘だと思えなかった。

　皮肉にも、蒼狼族の鼻は彼女の指先にのこるその匂いが、血のものだということを明らかにしていた。

「イブリース、お願いだから教えて。わたし、あなたに何をしたの？」

「伝えても怒らないかい？　俺の元公子妃補様？」

「俺のって言うところが、気に入らないわ。聖女様だったっていう、あなたの奥様とどんな関係があるのか知りたいわね」

「はは、こりゃきつい。いいさ、全部話すよ。ただ、迷っているんだ‥‥‥」

「もし、ここで話さないなら、別々になるって言いだしたら。私はどうなると思いますか？　この虚無で子供を産むために生きると言えば？　ここに残ると言えばどうですか？」

　そうだな‥‥‥イブリースはしばらく悩んで、これは真実を伝えたほうがいいなと言葉を選んだ。

「どうなるかと言えば、まず、食事はない。あっても、俺たちみたいな現世の人間にとっては猛毒だ。食べた瞬間から、虚無の一員に引きずり込まれてしまう」

「虚無に引きずり込まれる？」

「そうだ。ここのものを食べれば、身体が虚無に変化してしまうんだ。だから、食べるな。そういうことだ。食べたら死ぬかというとそういうことはない。むしろ、永遠に生きる存在になるだろう。でも、いつかは心が狂い、そして虚無に取り込まれる。その後は‥‥‥」

「後は？」

「その存在次第だ。心が強ければ虚無の一部から自分の存在を守り抜くこともできる。駄目なら、心も体もなくして存在すら消滅する。ここはあの世じゃない。世界の裏側のその更に奥にある場所なんだ。いわば、世界の誕生と消滅の狭間。生誕と滅亡は表裏一体。そこに、俺たちのような存在に頼って生きる何かは好まれない。つまり、誰かに狩られる」

「なら、なぜ私たちはこんな場で寝たり起きたりできるの？　存在だって狩られるのでは‥‥‥？」

　その為の、これだ。

　そう言い、ラッセルは指輪の一つと自分の持つ短剣を差し出した。

　最初に虚無に入り込んだ時に入り口をつくるために腕を刺した、あの短剣だった。

「この短剣に指輪で俺は免罪符、いいや。旅行手形を買っているんだ。あなたと二人分な？　それだけでも、あなたの敵じゃないと理解して欲しいね、元公子妃補様？」

「敵だとはもう思っていません。ただ、不思議なのです。どうして、そこまでするの、イブリース元大公様？」

「たいした嫌味だな。最初は亡き妻の面影を追いかけていたかもしれない。今はあれに頼まれたというのもある。それにこれから伝える話が俺をそうさせている。聞いてくれるか？」

「そういうことなら……聞くわ」

　これはアンリエッタにとって、不幸になるかもしれない。

　ラッセルは話すと言ったのに、参ったと頭をかいてしまう。

　アンリエッタが産むと決めたその決意に負けそうだ。

　女は強い。特に、母親は覚悟が違うのだろう。

　俺には出来ないよ、アンリエッタ。

　お前はどうやってそんな心の強さを持てるんだ。

　イブリースはアンリエッタを直視できなかった。

　どういえば、彼女を傷つけなくていいかとずっと悩んでいたのだから。